長し夜に、ひらく窓<天神一の日常推理 呪われた女>

はじまりは、雨と共に

第7話 今の彼女（二）

満ち足りた表情を浮かべる雨宮に、天神は思い出したように口を開いた。

「ところで、彼女はりんごが好物らしいね。アップルパイなどもお好きだろうか？」

「え？」

　雨宮はキョトンとした後、わずかに眉をひそめる。

「穂乃香ちゃんは、りんごを好きじゃないよ？　りんごジュースやりんごの入ってるミックスジュースも飲まないくらい徹底して避けてるくらいだから、アップルパイも食べないと思うけど……」

「おや、そうなのかい？　りんごアレルギーか何かかな？」

「どうなんだろう？　ごめんね、わからなくて」

「構わないさ。では、彼女にアップルパイの差し入れはやめておこう」

「うん、その方が良いと思うな。きっと、困っちゃうと思うから」

「ありがとう、雨宮くん。ところで、藤枝穂乃香に恨みを持つものを知っているだろうか？」

　穏やかな会話を切り裂くように鋭く、流れをぶった斬る質問。

　天神はにこやかに微笑んでいるが、どう考えても笑いながら言う言葉ではない。一種、傍若無人ともいえる発言。俺の口があんぐりと開く。

　瞳を大きくさせた雨宮は、案の定、硬直していた。

「そんな人……」

　いない。

　雨宮なら、そう言うだろうと思った。だが、俺の予想に反して彼女の唇は固く結ばれ、動かなかった。

「心当たりでもあるのかな？」

　天神の追求に、小ぶりな頭が横に振れる。はらりと落ちる一房《ひとふさ》の髪。

「私に心当たりはないの。でも、だからと言って、いないとは言えない。人から恨まれたり、嫌われたりする理由なんて様々《さまざま》だと私は知っているから。だから、とても悲しいけれど、穂乃香ちゃんが誰かに負の感情を持たれていたとしても、驚かない」

　グッと、顔を持ち上げた雨宮が天神を見る。しっかりとした芯を感じる横顔。

「だって、穂乃香ちゃんは目立つから」

　誇らしそうで、憂《うれ》うような声。

　出る杭は打たれる。

　それは、この日本では特に顕著《けんちょ》だ。

　素晴らしい功績《こうせき》も、褒め称《たた》えられるような言動や人格も関係ない。どんな聖人、偉人でも、必ず叩く人間はいる。

「それに、告白とかも全部断っているみたいで。その人たちから、恨まれてないとも言えないから」

　愛憎《あいぞう》は表裏一体、か。

　昨日の話からしても、その線で逆恨みを買っている可能性は十分に考えられた。

「モテるっていうのも、大変なんだな」

　ポロッと零《こぼ》れた言葉に、雨宮が「そうですね」と相槌を打ってくれる。落ちた髪を耳に掛け、眉尻を下げて微笑する姿は、どこか庇護《ひご》欲を誘う。

「ねえ、天神くん。穂乃香ちゃんに何かあったの？　まさか、嫌がらせとか……？」

　天神からの返事はない。返答する様子もない。

　守秘義務を遵守《じゅんしゅ》するならば、答えないのが正解なのだろう。だが応《こた》えないのは、礼を欠《か》く気がした。

「雨宮さんは、天神が探偵みたいなことをしているのは？」

「もちろん、知っていますよ」

　彼女は嬉しそうに微笑む

　さすがは龍山《たつやま》大学の神様。知名度は抜群らしい。

「藤枝さんは、」

「早川」

　ぴしゃりと咎《とが》めるような声。ひりつく視線を辿《たど》れば、ヘーゼルアイとぶつかる。

「なんだよ」

「言う必要はない」

「こんなに協力してくれたのに、か？　それは、不義理じゃないか？」

　無言。

　沈黙。

　蠱惑《こわく》的な瞳からは、気味が悪いほどに何も読み取れない。

　雨宮はオロオロとし、俺は天神を睨みつけ、天神は一笑した。

　彼の腕が、俺を讃《たた》えるように広げられる。

「やはり、君は希有《けう》な存在だ！　素晴らしく凡庸《ぼんよう》で、美しい」

「馬鹿にしてるのか」

　低い声が出る。

「まさか！　心から褒めているのさ」

　天神の大きな体が、グッと前のめりになる。

　ほんのりと朱を帯《お》びた色白の肌。彼の口角は楽しそうに持ち上がっている。大きく見開かれた榛《はしばみ》色の瞳は、獲物を捕らえるかの如く、俺を縛った。

　スッと、人差し指が真っ直ぐに伸びる。

「良いかい、早川。『義理』を果たすべきは、『僕ら』ではない」

「……どういうことだ」

「君は、対価と義理を合い混ぜにする傾向があるようだね。それは、ごく普通で、ありきたりな事のようで、一方、非常に珍しいとも言える。とても希有だ」

「何が言いたい」

「僕たちが雨宮くんに渡すものがあるとすれば、それは情報だ。それも『僕たちの』ね」

「は？」

「ということで、早川」

　天神が姿勢を正す。

「君の家族構成でも、彼女に教えてあげると良い。そうだね、好物や特技なんかでも良いかもしれない」

「はあ？」

「て、天神くん？」

「雨宮くん、遠慮は要らないよ。情報は価値だ。何かの役に立つかも知れない」

　その情報は絶対役に立たない。断言しても良い。特技はともかくとして、一体誰が欲しがるというのか。俺の好物と家族構成を。

「おまえの情報の方がよっぽど価値になるだろう⁈　おまえも何か言えよ！」

「おや！　君は、この僕にそんな価値があると思ってくれるのかい？　なんとも光栄なことだね！　しかし、全くもって残念なことに、彼女は僕の情報ならそこそこ持っていてね。ゆえに、今回の対価にはなり得ないのだよ」

「そこそこ？　もしかして、彼女なのか？」

「ち、違いますよ！」

　真っ赤になった雨宮が慌てて手を振る。

　天神は呆れたように、否、哀れむように俺を見ていた。

　気まずい沈黙が流れる。

　天使が通ったどころか、悪魔を通らせてしまった俺は、内心、頭を抱えていた。俺が口火を切るしかない状況を、自ら生み出した愚かさを悔《く》いて止まない。

「……家族構成は、両親と弟と妹が一人ずつ。好物は高級なたんぱく質。特技は……」

　口に出してから、考え込む。

「特技は……ない」

　二人の視線が俺に向けられる。

　何とも言えない気恥ずかしさが俺を支配する。

　耳に熱が集まるのを感じて、俺は俯《うつむ》いた。

「『特技なし』、か」

「なんだよ、悪いか？」

「いいや？　とても興味深いよ。しかし、そうか。なるほど、なるほど」

　天神は、鷹揚《おうよう》に首を振る。何が『なるほど』なのか。さっぱり理解が出来ない。

「私も、弟が居るんですよ」

　嬉しそうに話に乗ってくれた雨宮が女神に見えて、心の中で拝む。

　それにしても、二人の関係はどうにも奇妙だった。もちろん、わざわざ首を突っ込むことはしない。表面上、無難に過ごせれば良いのだ。

　それから少しだけ他愛のない会話をした俺たちは、「そろそろ、時間だ」という天神の声で席を立った。

「そうだ、雨宮くん。念のため、眼科へ診察に行くよう、彼女に勧めておいてくれるかい？」

「穂乃香ちゃん？」

「ああ。出来れば今日、明日中にも」

「うん、分かった」

　雨宮は力強く頷き、それ以上の言葉は発しなかった。

「それと、早川。君は、結末まで付き合う気はあるかい？」

　俺を見下ろすのは、吸い込まれそうなヘーゼル。

　「ああ」とうなずけば、安堵《あんど》するように天神が微笑んだのは気のせいか。

「では今週、君の空いている時間を教えてもらえるかな？」

「ちょっと待て」

　俺は、パーカーのポケットからスマートフォンを取り出す。カレンダーを見れば、来週までのシフトは明らかになる。

「直近だと、土曜日が空いてる。あとは、日曜日も昼以降なら。ただ日曜は早番だから、土曜日の夜は早く寝たい。あと課題をやる時間も確保したい」

　大きくうなずいた天神は、くるりと体を半回転させて雨宮と向かい合う。胸に手を当てて、お辞儀をする姿は、悔しいが綺麗だ。

「雨宮くん。今日は本当に助かった、ありがとう」

「気にしないで。私は天神くんの力になれて、嬉しいから」

「恐悦《きょうえつ》至極。君も何か困ったことがあれば、相談してくれたまえよ」

「ありがとう、天神くん。ハンカチは洗って返すからね」

　ギュッとハンカチを握り締め、小動物のように笑う彼女。

　天神は優雅に微笑み、丁重に傘を開いた。

「それでは、また」

　偉丈夫は、颯爽《さっそう》と去る。そうして、俺たちは解散した。