第38話 謎解き（一）
三
十一月も終わりが近付く、土曜日午後一時五十八分のレトロ・アヴェ。
先日に比べて随分と閑散とした店内は、見慣れた店主に天神と藤枝、それと二人組の女性客が居ただけだった。
天神の要望に添ってデザート一つ分以上の腹を空かせた俺は、店内に入ってすぐに、いつものホットコーヒーブレンドを頼む。
「悪い、遅れたか？」
「大丈夫だよ。僕が、少し早く来すぎてしまっただけさ」
それが嘘ではないことは、天神が手に持つティーカップの中身が証明していた。
カップ三分の二以上を埋める、既に白濁した液体と化した紅茶には相変わらず同情を禁じ得ない。藤枝の前に置かれた透明度の高い紅茶が、とても神聖な物にすら見える。
以前よりも更に顔色が悪くなった藤枝は、俺を見ると深々と頭を下げた。
「ちゃんとお腹に空きをつくってきてくれたかい？」
「言われたからな」
俺は天神の隣の椅子を引いて座った。音もなく、スッと出されたコーヒーカップで暖をとる。秋の風で冷たくなった手には、丁度良かった。
「さて、藤枝穂乃香くん。お待たせして申し訳ない。先日、早川から連絡があったと思うが、まずは僕たちの好奇心の答え合わせからお願い出来るかな？」
「売店の写真について、ですよね？」
「ああ。僕たちは、あれを心理学科が行った実験の一環だと考えているのだけれども、実際はどうだったのだろうか？」
「天神さんの仰るとおりです。あれは、視嗅覚クロスモーダル効果が及ぼす購買意欲の変化を実験したものだったそうです」
天神は、「やはりか」とうなずいているが、俺にはさっぱり分からない。
「クロスモダールって、なんだ？」
「『クロスモーダル』だよ、早川。別個の知覚が互いに影響を及ぼし合う、感覚間の相互作用のことさ。おや、ピンと来ていない様子だね。では君は、かき氷を食べたことはあるかい？」
「そりゃ、まあ」
「好きな味は？」
「ブルーハワイ」
舌が青くなることを除けば、ブルーハワイが一番さっぱりしていて、好きだ。逆に、イチゴは甘ったるい感じがして得意ではない。だが、一体それが何だというのか。
「そのブルーハワイも、メロンやイチゴと言った味のシロップも、全て同じ味だと言ったら、君はどう思う？」
「は？ 本当に？」
「全ての店がそうだとは限らないとは思うけれども、屋台なんかで売られているものの大半が、感覚間の相互作用を利用したものだろうね。
青い液体のかかったかき氷をブルーハワイだと言われた君は、それをブルーハワイの味だと錯覚を起こしてしまう。それが、クロスモーダル効果さ」
知りたくなかった、タネ明かしをされているようだった。サンタクロースが父親だったと教えられた時ほどじゃないが、なんとなく世間の裏を知ってしまったような気持ち。一度、事実を知れば覆ることのない、つまらなさ。
「大人って汚いな」と言えば、天神が笑う。自分でも子どもっぽいとは思ったが、がっかりしたのだから仕方がない。
目の前に座る藤枝が、貼り付けたような笑みを浮かべているものの、からかう様子がないことは幸いだった。
「さて、これで僕たちの好奇心は満たされた。本題に入る前に、ティーブレイクといこうじゃないか！」
意気揚々と天神は、メニュー表を広げてみせる。先日と代わり映えのない、ラインナップ。それも当然だろう。
それよりも入店して十分も経っていない、これまでの会話自体がティーブレイクと言っても過言ではないというのに、彼は何を言っているのか。
飲み物だって、ほとんど手を付けていない。それでも、天神には思惑があるのだろうと、俺は異議を飲み込んだ。
「僕のオススメは、『林檎と紅茶のパウンドケーキ』だね。二人とも、それで良いかな？」
えっ？ と思った俺に、天神は小さくウィンクをする。黙っていろということなのだろう。藤枝が、りんごを食べないことを忘れているわけではないのは、その素振りからすぐに察することが出来た。
案の定、藤枝は断ってくる。
「私には、バニラアイスをお願い出来ますでしょうか？」
「おや、貴女はりんごが好きだと聞いていたけれども、違ったのかな？」
「たしかに以前は、好んで食べていたのですが、」
「今は違うと？」
「はい」
俯きがちに、弱々しい微笑みを浮かべる藤枝。
天神は、にこりと笑った。
「それは、愛犬のルティーがりんごを詰まらせたから、かな？」
藤枝がバッと勢いよく顔を上げる。青ざめているのに、頬は紅潮していた。
見ているこちらが苦しくなるような、怒りと悲しみと、何かが混ざった表情。
だが、薄らと三日月を乗せた天神の口は、止まらない。
「単刀直入に聞こう、藤枝穂乃香くん。貴女が『狐の窓』で見たかったのは、ルティーだね？」
「どうして、それを……」
ぱっちりと見開かれた目には、三本指を立てる天神が映り込んでいる。
「糸口は三つ。
一つ目は、シミュラクラ現象に対する反応。普通の人は恐怖心を抱くという現象だというのに、貴女にはそれが全くと言って良いほどなかった。
二つ目は、鉄砲穴。シミュラクラ現象を引き起こした、シラカシに出来た鉄砲穴の場所は、地面から約三十センチメートルにあった。この位置にあって、不思議ではないもの。人間であれば、腹ばいになった状態だろう。しかし、そんなものを見れば恐怖を覚えるのが普通だ。
では、恐怖を感じにくいものは何か。たとえば、犬やたぬきなどの動物を見たのだと考えると納得がいく。
三つ目は、『狐の窓』は魔の物、この世のものではないものを見る方法。つまり、生きていないものだね。わざわざそれで、見るものは何か。
そうやって紐解いていけば、貴女が見たかったものは、天に還ったと耳にした愛犬、ルティーに辿り着いたというわけさ」
藤枝の視線が下がり、彼女は静かに肯定した。テーブルに組んだ両手を置いた天神は、定規のように真っ直ぐに背筋を伸ばす。
「結論から言おう。貴女はたしかに、呪いを掛けられている。しかも、二つもね」
「二つ？」
わずかに嬉しそうな顔をした彼女は、すぐに眉をひそめた。
「さて、藤枝穂乃香くん。貴女は、その呪いを解きたいかな？」
