第34話 彼の後悔
「なんで、って言われてもなー。ただ、あ、嫌われたんだなって」
「悠斗くんは、その女の子と付き合ってたんじゃなくて？」
「全然。そんなんじゃないです」
悠斗が手を扇ぐように横に振る。「あら、そうなの？ なら、不思議ね。悠斗くんって、あんまり女の子から嫌われるようなことをするタイプには、あまり思えないのに」
美和はクスクスと笑う。
圧倒的な経験値の差は感じるものの、俺も同意見だった。少なくとも友人として付き合う分には、そつがなく、当たりも悪くない。
「藤枝さんの態度があからさまに変わったときのことって、覚えているか？」
「えぇー。まだ、この話すんの？ 嫌われた理由を思い出すとか、さすがのオレも嫌なんだけど」
「いや、なんか誤解があったのかも知れないだろ？」
「そうだとしても、今更どうしようもなくない？ 向こうもオレに関わりたくないだろうし」
心底嫌なのだろう。悠斗が顔を歪めて、そっぽを向いた。
こじれた糸を解く。
なんていうのをやりたいわけじゃない。わざわざ面倒事に首を突っ込みたいわけでもない。ただ、何かが引っ掛かってならなかった。
「関わりたくないなら、なんで藤枝さんはおまえの紹介だと言ったんだ？」
返答はない。
「それに、なんで、おまえは嫌われている相手の事を覚えてたんだ？」
沈黙が重たい。
隣で、りんごジュースをストローで飲む美和は、たおやかに微笑んでいる。
ここで引き下がるべきか。
頭は、停止を促す。だが心のどこかで、もう一人の俺が問いかけてくる。
本当に？ 後悔はしない？ と。
「嫌われた理由があるって言ったよな？ 本当に、藤枝さんはおまえを嫌ってるのか？」
「なんで、そんなことが翔太に分かるんだよ」
「彼女は誰かを陥れようとするタイプには見えなかったし、嫌いな相手の名前を語ってやってきた割には、おまえの話も出なかった。そもそも『嫌っている相手から紹介されました』なんて、おかしいだろ？ 不自然すぎるんだよ、おまえらの関係性が」
面倒くさそうに、悠斗が髪をボリボリと引っ掻いた。
「翔太って、そんな感じだったっけ？ もっと付かず離れずだと思ってたんだけど」
「俺もそう思ってた」
睨めっこするように見合う。
綺麗な二重の目が白黒と点滅したかと思えば、悠斗はプッと吹き出すように笑った。
「なんだ、それ」
「さあな」
「天神の影響か？ 結構、良い関係を築いてるじゃん」
「どうだか」
少しだけ、自分の耳が熱を持った気もしたが無視する。
「誰にも話せないって、それはそれでストレスなんだよね」
苦笑。否、自嘲めいた声。
海溝と悔恨を思わせる深いため息が、悠斗の口から吐き出された。
「……ずっと謝りたかったんだよね」
「謝りたかったって、藤枝さんに、か？」
「そう。オレさ、藤枝の飼っている犬がりんごで喉を詰まらせたって聞いたとき、笑っちゃったんだよ。食いしん坊かって」
背もたれに体を預けた悠斗は天井を向く。
「その時は、藤枝も笑ってくれたんだけどさ。でも、あれはただ合わせてくれただけなんだなって。まあ、それに気が付いたのは、高校も終わる頃だったけど。
結構危ない状況だったらしくてさ、犬。失言してから段々会話がなくなって。まあ、自然消滅みたいな？ だから、嫌われて当然だと思ってるんだよね」
苦痛に歪む顔。口調の端々に、深い懺悔が滲み出ていた。
「謝らないのか？」
「今更、なんて言って謝るんだよ。あのときは、ごめんって？ 最近、その犬も亡くなったって聞いたのに？ 大体謝ったところで、所詮自己満足じゃん。俺が関わらない方のが、双方にとっての幸せってやつだよ」
「……おまえ、思ったよりもヘタレなんだな」
「やだなー。引き際を見極めていると言って欲しいね」
へらへらと笑う悠斗は、いつもの顔に戻っていた。
「んー。でも、それって、女の子の方も似たような気持ちを持っているのかもよぉ？」
俺と悠斗の目が美和に向く。
「悪気があって言った言葉じゃないんでしょう？ 嫌いな人からの紹介ですって、普通は言わないし。それこそ、嫌がらせをするなら、別だけど。なんか案外、その藤枝さんって子も、悠斗くんと話したがっていたりしてね」
「それは、ないと思います」
「そうかしら？ 他人の心なんて分からないものよぉ」
頬に手を当てて、美和は艶やかに微笑む。百戦錬磨という言葉さえ浮かんでくるその様からは、とてもそう見えなかった。
「美和さんも分からないんですか？」
「全っ然。大人になればなるほど、本音で話さなくなるし。若いってそれだけで宝なのよぉ。失敗しても挽回も出来るし、本音で話し合えるし。
年を取れば取るほど、失敗も関係性の修復も謝罪することすら難しくなるんだもの。あたしも、若い頃に戻りたいわぁ。やり直したいことばっかり。……なんてね」
茶目っ気たっぷりに笑う美和。笑顔の裏を見せないのが、大人なのか。それとも、彼女の矜持なのか。りんごジュースで濡れた唇が、きらめいていた。
「まあ、後悔しないのが一番よ。ダメだったら、その人との縁はそこまでだったと思えば良いわけだし。そしたらウチに来て、飲んでいけば良いわ。おねえさんが、一杯奢ってあげる」
見覚えのある名刺を悠斗の前に置いた彼女は、やってきたパウンドケーキに舌鼓を打ち始める。
目の前の悠斗は、ぼんやりと名刺を見ながら何かを考えているようだった。
