第13話 箱を探しに
「二手に分かれよう」
その意味を俺が問うよりも早く、藤枝は応えていた。
「理工学部総合研究棟と売店ですね？」
「素晴らしい！ 理工学部総合研究棟へは貴女と早川に任せたいのだけれども、構わないかな？」
「はい、大丈夫です」
「あ、ああ」
構うも何も、全く理解出来ていない。だが慣れとは怖いもので、俺はいつものように空気を読んで返事をする。
「では僕は、購買部に行ってくるよ。手に入らない可能性は低いとは思うけれども、早川は紙箱の入手の可否に関わらず、その旨の連絡をしてくれたまえ」
「……分かった」
俺の返事を聞き終えると、天神は大きな背中を向けて大きなストロークで去っていった。
残された俺たちがぼんやりする余裕はない。
「行きましょう、早川さん」
「あ、はい」
聖母マリアさながらに、小鳥を大切そうに抱いて藤枝は歩く。ポニーテールが生き物のように小さく揺れる。
だらりと肘にぶら下がるバッグは邪魔そうではあったが、見て見ぬふりをした。
手伝いを申し出るほどの関係ではない。
身長が五センチほどしか違わない俺たちの歩幅は、あまり変わらない。
研究棟まで百メートルもないとはいえ、ずっと無言なのはどうにも気まずい。
出来れば敬語ではなく、普通に話して欲しいとメールで言われたことを思い出して、俺はフレンドリーに努める。
「えっと、あれから具合はどう？」
「お気遣いいただき、ありがとうございます。問題ありません」
「変わったこととか、嫌なこととかもない？」
「ええ、全く」
ピンと伸びた背筋。
しっかりとした口調。
真っ直ぐに前を見る目。
事前に『生物学科の呪い』については話してあると言うのに、怖がっている素振り一つ見えない。自身も呪われているらしいのに、大したものだ。
「藤枝さんは、総合研究棟に紙箱はあると思う？」
「はい」
即答。
心理学科とは縁の薄い場所なのに、何故なのか。不可解に思っていると、藤枝は続けて口を開いた。
「理工学部総合研究棟に入ったことはないのですが、天神さんが『ある』とおっしゃっていましたから」
「いや、でも、天神も入ったことは、」
言いかけて、俺は黙る。
得体の知れない彼ならば、入っていても全く驚かない。否。遠野先輩と仲が良いのならば、普通に出入りしていてもおかしくない。
「早川さん？」
「あ、ごめん。そう言えば、遠野先輩がラットのって言っていたね。俺たちは、それを探してくれば良いのかな？」
「いえ、ラットの入っていた箱を頂くのは難しいかと思われます」
「そうなの？」
「はい。実験動物が入っていた箱は廃棄の規定がありますので。ただ、研究棟になら輸送用の段ボールや実験器具の梱包用資材などがあると、天神さんは考えられたのではないでしょうか。
まだ朝の早い時間ですから、ゴミの回収もされていないでしょう。ですので、各階の研究室を回れば、最適な箱を見付けることは出来るのではないかと。
もちろん、私の憶測ではありますが」
やわらかく微笑む藤枝と目が合う。あまり眠れていないのだろうか。この前よりも、やつれた印象を受ける顔には、化粧で誤魔化しきれない隈が出来ていた。
しかし、さすが優秀と言われるだけはある。わずかな情報から答えまでのルートを導き出す。頭の回転スピードにただ舌を巻いた。
俺よりもよっぽど天神の相棒らしい。豆粒ほどの自負心は一瞬にして、サラサラと砂と化して吹き飛んでいく。
「すごいね」
「……ありがとうございます」
不自然な間。前を向いて歩く彼女の微笑みが微かに歪む。
その横顔は美しく、何故か哀しい。
瞬時に、防壁を張られたと気が付いた。だからといって、何とも思わない。踏み込むつもりもなければ、そうする義理もない。面倒事は関わらないに限る。
俺は、明るい口調に切り替える。
「助かると良いよね、その小鳥」
「そうですね。どうか、助かって欲しいです」
白壁の研究棟は、もうすぐそこだ。
「早川さん」
「はい。いや、えっと、なに？」
「理工学部総合研究棟に入るのは、理工学部の早川さんにお願いしてもよろしいでしょうか？」
「ああ、そっか。生物実験をする建物に鳥を持って入るのは良くないもんね。その鳥が入るくらいの紙箱を探してくれば良いんだよね？」
「はい」
「了解です」
「ありがとうございます」
確認を得て了承したはずなのに、胸に広がる一抹の不安は消えない。
無意識に一緒に探すのだと考えていたせいだろう。
自分よりも優秀な人間がいると気後れして、必要以上に頼りたくなるのは俺の悪癖と言っても過言ではない。
分かってはいても、なかなか治るものでもない思考に、無意識でため息を吐いていた。
いけない。
また妹に、「幸せが逃げるよ、お兄ちゃん」と言われてしまう。俺が顔を上げると、いつの間にか藤枝を追い越していたことに気が付いた。
研究棟の自動ドアまでは、まだ十メートルほど距離がある。
振り返ると、数メートル離れたところで藤枝は立ち尽くしていた。どこか虚ろな目。表情は抜け落ち、顔は青ざめている。
「藤枝さん？」
応答がない。
まさか、人ならざるものを見たのかと、心臓が強く鼓動する。だが、周囲を見渡しても、おかしなものは見当たらない。
ただ青空は広がり、いわし雲がたなびく。
人こそ見えないが、視界も開けて良好。鳥の鳴き声も聞こえ、幽霊の出るとは思えない状況に俺は少しだけ安堵する。
「藤枝さん、大丈夫？ 藤枝さん？ 藤枝穂乃香さん？」
何度目かの呼びかけで、彼女の肩がビクッと跳ねた。
「あ、申し訳ありません。少し、ぼんやりしてしまって」
ギギギと音でも鳴りそうな首の動き。初めて見る、ぎこちない笑み。
「また、なにかを見た？」
「いいえ」
「具合が悪い？」
「大丈夫です。ご心配をお掛けして、申し訳ありません。私はここで待っておりますので、どうぞお気になさらず、箱の調達をお願いいたします」
軽い貧血だろうか。まだ顔は白いが口調はしっかりしている。
俺は脳内で素早く優先事項を並べ直す。
これ以上の問答は時間の無駄だろう。
現時点での最優先は、小鳥が回復できる状況を一刻も早く整えること。彼女から目を離すのは、長くても十数分。彼女に何かあった場合を考慮して、建物に入ったら天神に連絡だけはしておくのが安全か。
「じゃあ、急いで行ってくるよ」
俺は駆ける。
自動ドアが開くのと同時に体をねじ込ませた俺は、一階の部屋のドアを手当たり次第に叩いた。
