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学園に通う生徒たちは、今頃お昼ご飯を食べているであろう時間帯。

食堂からは賑やかな声が聞こえてきており、珍しく晴れている今日は、中庭にも人の姿が見えた。

この時間は、マリーにとっての休憩時間でもある。

雑巾を絞ってバケツにかけて、やっと一区切りがつく。

「ふぅ」と息を吐き額の汗を拭うと、びっしょりとした感触に触れた。

小さい子供がこの長すぎる廊下をたった1人で拭いたのだから、当然だ。

掃除が終わったところで、マリーは自分の部屋へと戻った。

部屋に設置されている机の引き出しを開けて、目当てのものを取り出す。

綺麗にラッピングされた小さな袋は、昨日街まで行って買ってきた、兄へのプレゼントだ。

渡すのは夕方頃、騎士の訓練が終わった頃でも良かったが、早く渡して兄の反応が見たいという気持ちが先行してしまう。

どんな顔をするだろう。

驚くだろうか。

嬉しいと思ってくれるだろうか。

それとも、「こんなものはいらない」と、返されてしまうだろうか……。

いや、そんな弱気になってしまってはいけない。

ヤナギにも昨日、本当に渡してみないと分からないと言われたではないか。

顔をブンブンと横に振って、悪い想像を消す。

袋を持って、部屋から飛び出た。

騎士の稽古場へと向かう途中、いつもの人達に出会った。

「あ、マリーちゃん。どこかに行くの？」

サンドイッチを食べていたメリアが、噴水前のベンチから立ち上がってこちらに来た。

「メリア様、こんにちは。あとあと、ヤナギ様、アイビー様にカルミア様、シード様も、こんにちは」

「こんにちは。ん？その袋は何？」

何処に行くかを答える前に、シードがマリーの持っている袋を見つけた。

「これは、プレゼントです」

「プレゼント？誰に？」

次にアイビーが、誰にあげるものなのかを聞いてきた。

「ヤナギにじゃないか？世話になっていたんだろう？」

「違いますカルミア様。それはおそらく、私のものではございません」

「そうなのか？じゃあ一体誰に……」

「わかったー！」

元気よく手を挙げて、メリアが口を開く。

「ジャン様に、でしょ？」

笑顔でそう言ったメリアは、如何にも自信満々といったふうだった。

「すごい……！どうして分かったんですか？」

「ふっふっふっ〜！それはだね〜……」

「そ、それは……？」

メリアは、人差し指をビシッとマリーに突きつけた。

「勘、だよ！」

その言葉に、何とも言えない雰囲気が辺りを支配した。

メリア以外の人達は皆、メリアを苦笑い、もしくは無表情で見つめている。

「勘、ですか……？」

「そう！マリーちゃんの顔に、そう書いてあったから！」

そこまで分かりやすかっただろうか。

心配になって顔をペタペタ触ると、アイビーがふっと笑って「ヤナギにそっくりだな」と言った。

今の行動の何処が、ヤナギと似ていたというのだろうか。

「お兄ちゃんにあげるのは、本当です……。今から稽古場まで行くところで。喜んで、もらえるでしょうか？」

「絶対喜んでくれるよ！」

即答で、メリアはそう言った。

「マリーちゃんがジャン様のことを想ってプレゼントするんでしょ？喜んでくれないはずないよ！」

「そ、そうでしょうか……？」

「そうだよ！」

どこからそんな根拠が生まれてくるのだろう。

でも、その言葉を聞いて、何だか自信が湧いてきた。

「あの、メリアさん……」

「ん？何かな？」

「他の皆様も良かったら……これを渡しに行くの、ついてきてもらえませんか？」

実は、ちょっぴり不安だったのだ。

1人で会いに行くことによる周りからの視線や、プレゼントを渡す時の、ちょっとした恥ずかしさ。

でも、メリア達がいてくれれば、そういった不安も解決する気がする。

「うん！勿論だよ！」

「ああ。喜んでもらえると良いな」

「まぁ、暇だから、行ってやらんこともない」

「僕も全然良いよ〜。反応とか気になるし」

「ご一緒させていただきます」

それぞれの了承を得たところで、また稽古場に向かって歩き出した。

「そういえば、プレゼントは何を渡すの？」

稽古場までもうすぐ、といったところで、シードがそう言った。

「ペンダント、です」

「ペンダント？」

「はい。といっても、ただのペンダントじゃなくて……。これ、人を守ってくれる、加護？が付いたお守りだって、お店の人は言ってました」

ジャンは何が喜ぶか。

考えて考えて考えても答えが見つからなかったマリーが入ったのは、アクセサリーショップだった。

ショーウィンドウに並んだネックレスや指輪は、幼いマリーの好奇心をくすぐった。

だがこういう煌びやかなものは、ジャンはあまり興味がないかと思い店を出ようとしたところで、店員さんに声をかけられてしまった。

兄へのプレゼントを探していること、兄は騎士であることを伝えると、店員さんは少しの間悩んだ後、それを出してきたのだった。

赤い石がはめ込まれている、とても綺麗なペンダント。

そして、このペンダントには人を守ってくれる力がある、と教えてくれたのだ。

幸いマリーでも買える値段だったし、これ以上探し歩くのは疲れたため、それを購入した。

「お兄ちゃん騎士になったから、怪我とかしませんようにっていう、想いを込めて……」

「そっか……喜んでくれると良いね」

「はい！」

シードと2人笑っていると、「ついたよ〜」とメリアが稽古場の入口前で足を止めた。

中に入るのを躊躇っていると、アイビーが先に扉をコンコンとノックした。

すると、中から知らない人が出てきた。

長い水色の髪をたなびかせた、凛々しい顔つきの青年。

「アイビー様にヤナギ……それと、皆も一緒か」

「やっほーブレイブ様。ジャン様いる？」

「おいシード。ブレイブ相手にやっほーなどと……」

「大丈夫ですよカルミア様。ジャンか？皆食堂に行ってしまったからどうだったか……。ちょっと見てくるな」

そう言って、ブレイブはジャンを呼びに稽古場へと戻っていった。

ちらりと中を覗いてみると、ブレイブの他に人はいないようだった。

もしかしたら兄もいないのではないかと不安になったが、兄はすぐに姿を表した。

家を出ていった時とは全然違う体格を目にすると、一気に緊張が身体を駆け抜けた。

足が少し震え始めて、プレゼントを握る手に力が入る。

「……なんの用だよ」

「よぉ」も「マリーか」も言わず、いきなり本題を切り出してきた。

でも、それは当然、当たり前、予想していたことだ。

兄はマリーを嫌っているのだから、急に尋ねてきてら、迷惑にしか思わないのは普通だ。

「あ、あのね……」

傷ついた心を覆い隠すように、マリーは必死に口を開いた。

「これを、渡しにきたんだ……」

言いながら、小さい袋をジャンの前に突き出す。

マリーなりに、頑張って選んだものだ。

受け取ってほしい。

その一心で。

「……なんだよ、これ」

「プレゼントだよ。お兄ちゃん、騎士になったんでしょ？だから、そのお祝い。あ、心配しなくても、ちゃんと私が働いたお金で買ったものだから……」

その瞬間、袋が地面に叩きつけられた。

衝撃で、袋に入っていたペンダントがガシャンと音を立てた。

急いで中を確認すると、赤い破片が散らばっている。

粉々になった、赤い破片が……。

まるで、あの日のビール瓶のように……。

わけがわからなかった。

何が起こったのか、すぐには理解できなかった。

「何してんだよ！？」

聞こえてきたのは、怒りで赤く染まった怒声だった。

びっくりして兄を見ると、睨む瞳とぶつかった。

「やっと給料貰えたんだろ！？だったら、家に送らないと……っ！こんなもん買ってんじゃねぇよ！」

「ご、ごめんなさ……」

「待ってくださいジャン様！マリーちゃんは、ジャン様に喜んでもらいたくて……！」

「いいんです、メリア様」

止めた声は、掠れていて、本当に発したのかを疑うほどだった。

「もう、いいんです……」

掠れた声が、震えて、涙の混じった声に変わる。

震えていて、情けない声へと変貌する。

「ごめんなさい、お兄ちゃん」

袋を拾って、マリーは稽古場を出た。

「マリー様！」

後ろでヤナギの声が聞こえた気がしたが、構わず歩き続けた。

泣いていた。

ボロボロとこぼれ落ちる涙を見られたくなくて、マリーはひたすら前を向いた。

無理矢理、向き続けた。

兄は、喜んでくれなかった。

想定していたことなのに、それがひどく悲しかった。

「なんで……？」

マリーはただ、兄に喜んでほしかっただけなのに。

また、兄の笑顔を間近で見たかっただけなのに。

それすらも、もう叶わないのだろうか。

「ふっ……っ」

もう、ここにいたくない。

何処か遠くへ行ってしまいたい。

今は、1人になりたかった。