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競技の先に

グラウンドに、笛の音が響く。

「はい！次、リレーの選手は並んで！」

体育祭を目前に控え、柳田学園では全学年合同の競技練習が始まっていた。

学年を超えたチーム編成により、グラウンドは熱気に包まれている。

「おーし、赤チーム、気合入れていくぞ！」

翔が拳を掲げると、赤チームのメンバーが「おー！」と声を上げた。

その隣では、紫チームのセイラがストレッチをしながら軽く笑う。

「みんな！張り切りすぎて転ばないようにね？」

青チームに所属するコウは、隣に立つケンと共に静かに準備運動をしていた。

「リレーは単純な競技だが、奥が深い」

ケンが低く呟く。

「バトンの受け渡しと加速のタイミング、それが勝負を分ける」

「……なるほど」

コウは短く頷いた。

（戦場とは違うが、速度と判断力が試される競技か）

少し離れた場所に立っている千織が、小さく息を吐く。

「ちょっと緊張するなぁ……」

「……大丈夫か？」

「う、うん！まぁ、頑張る！」

そんなやり取りをする間に、リレーの練習が始まった。

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「位置について──よーい……ドン！」

スターターの合図と共に、第一走者が駆け出す。

「いけーっ！」

応援の声が飛び交う中、バトンが次々と渡されていく。

三走のケンが、安定したフォームでトップに立ち、バトンをコウへと渡した。

「……！」

コウはバトンを受け取った瞬間、地面を蹴る。

風を切る感覚。

体が、思った以上に自然に動く。

──駆け抜けるこの感覚、どこかで……

──戦場だ。

硝煙と血の匂いが混じる中、仲間と共に疾走していた記憶がよみがえる。

目の前に迫る敵。背後で仲間が叫ぶ声。

その中で、誰かが隣を走っていた。

「やっぱり、お前は走るのが速いな。コウ」

「……っ！」

コウは一瞬、足を滑らせた。

次の瞬間、激しい衝撃が足首に走る。

「コウ！」

千織の叫び声が聞こえた。

コウは転倒し、砂埃が舞い上がる。

すぐに立ち上がろうとするが、足が思うように動かない。

（……捻ったか）

そう判断した瞬間、コウの腕が支えられた。

「無理をするな」

静かで低い声。

顔を上げると、そこには''先生''がいた。

「……先生？」

「歩けるか？」

「……平気」

「強がるな」

先生はコウの腕を肩に回し、支えながら歩き出す。

その感覚に、ふと懐かしさを覚えた。

──かつての戦場でも、こうして助けられたことがあった。

「…まったく、お前は昔からこうだな……」

先生がぼそりと呟く。

コウはわずかに目を見開いた。

（……昔から？）

だが、先生はそれ以上何も言わなかった。

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保健室。

養護教諭が病欠で不在だった為、手当は先生が行っていた。

「少し腫れているが、大事には至っていないな」

先生は手際よくコウの足に包帯を巻く。

「……ありがとうございます」

「礼を言うほどのことじゃない」

ふと、先生の指が一瞬止まる。

「お前、本当に……」

何かを言いかけたが、すぐに口を閉じた。

「……いや、何でもない。しばらく安静にしろ」

「…はい」

コウは静かに頷く。

だが、その胸の奥では、かつての記憶が小さく揺れていた。

──昔も、こうして誰かに手当てをされたことがあったのではないか。

だが、それがどんな場面だったのかは、霧がかかったように思い出せなかった。

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その夜。

どこか遠く、暗闇の中で声が響く。

「……見つけたぞ」

月明かりの下、フードを被った男が佇んでいた。

その手には、一枚の古びた羊皮紙。

「''メイリア''……やはり生きていたか」

男はゆっくりと羊皮紙をめくる。

そこには、黒々とした筆跡が並んでいた。

──『神の裁き』に従い、標的の抹殺を命ずる。

男は静かに笑った。

「報告するか……"あの方"に」

夜風が吹き抜ける。

闇、静かに動き出していた。

閲覧ありがとうございました。

誤字脱字等ありましたらすみません。