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炎の記憶

雷の騒動から一夜が明け、柳田町は慌ただしさを増していた。

「学園近くの山の小屋が燃えているぞ！」

「急いで消火活動を！」

燃え盛る炎が、夕暮れの空をさらに赤く染めている。

学園の教師や町の大人たちが、バケツリレーや放水で火を抑え込もうとしていた。

その中には──先生の姿もあった。

「くそっ、思ったより火の勢いが強いな……」

先生は水を含ませた布で口元を覆いながら、燃え広がる山を睨んだ。

──炎。

赤く揺らめく炎を見つめた瞬間、先生の胸の奥で何かが弾けた。

脳裏に、どこか懐かしい情景が浮かぶ。

──剣を振るう、自分の姿。

剣に纏う紅蓮の炎。

戦場に響く轟音。

剣を振るうたびに、魔物のようなモノが焼かれ、斬られていく。

（……これは、俺の記憶か？）

理解が追いつかない。

しかし、それは確かに先生の一部だった。

そして、戦場の記憶の中に、いつも隣にいた存在があった。

──長い黒髪を風に靡かせる青年。

雷を纏い、刃を振るう姿。

「……コウ」

呟いた瞬間、心の奥底で何かが確かに繋がった気がした。

──俺は、コウを知っている？

なぜ忘れていたのか、それさえも分からない。

だが、確信だけはあった。

（俺は、かつて……剣を持ち…戦っていた）

先生の手が、無意識に拳を握りしめる。

その時だった。

──「見つけたぞ、夏葉瀬コウ」

新たな使者が、現れた。

──────────

黒い装束を纏った男が、山火事の混乱に紛れ、学園の方向へ向かっていた。

「…！アイツはこの前の…」

先生の目が鋭くなる。

（このままでは、コウが襲われる）

─だが、コウに戦わせるわけにはいかない。

先生の胸の奥に、妙な感情が渦巻いた。

（……俺は、コウにここにいてほしい）

ただ、それだけの思いだった。

だから──

「コウに手を出させるわけにはいかないな」

先生は足元に落ちていた長く太い枝を拾い上げた。

「……お前の相手は、俺だ」

─────────────

「貴様は……？」

追っ手の男が眉をひそめる。

「俺は、柳田学園の教師だ」

先生は枝を肩に担ぎながら、一歩前へ踏み出す。

次の瞬間──

──空気が変わった。

使者が一瞬怯む。

その隙に、先生は枝を振り下ろした。

「なっ……！？」

枝を握る感触が、あまりにも馴染んでいた。

まるで、かつての剣を握っているかのように。

──昔、大剣を振りかざし、皆を守っていた。

それを、今、確かに思い出した。

「お前が何者かは知らんが、俺が相手になってやる」

「ぐ……っ！」

使者が鋭く短剣を振るうが、先生は迷いなく受け流す。

「俺の生徒を狙うなら──容赦はしない」

枝を大きく振るう。

その瞬間、枝が炎を纏ったように赤く輝いた。

──それは、まるでかつての炎の剣のようだった。

「……なにっ……！？」

追っ手の男の表情が、恐怖に染まる。

──ズバァッ！！

先生の一撃が、男を吹き飛ばした。

「ぐっ……！！」

男の体が宙を舞い、地面に転がる。

先生の勝利だった。

───────────

先生は倒れた追っ手を見下ろす。

「……これで終わりだ」

だが、このままではいずれまた新たな敵が来る。

コウがここにいる限り、何度でも。

先生はふと、ある決断をした。

──相打ちだったと偽装する。

コイツとコウが戦い、互いに傷を負って消えたことにすれば、コイツらもすぐに動けなくなる。

先生は地面に戦いの跡を残し、使者の身体に傷をつけ、''戦いの痕跡''を作り上げた。

（これで、しばらくは大丈夫だろう）

コウがこの学園に留まるために。

──コウには、平穏な学園生活を送って欲しい。

先生はそう決意し、静かに炎を見つめた。

「しばらく、騒ぎは起きないだろう」

その夜、先生は家へ戻った。

居間でコウがテレビをまじまじと見ていた。

人の気配に気づいたのか、コウの視線がテレビから先生へと移る。

「……」

コウが先生を一瞥し、口を開く

「何かあった？」

「いや、なにも。」

先生は淡々と答えた。

「……ただ、しばらく、騒ぎは起きないだろう」

コウはじっと先生を見つめたが、それ以上は何も聞かなかった。

ただ、静かに頷く。

（……これでいい）

先生はコウの後ろ姿を見ながら、再び心に誓う。

──俺は、この生活を守りたい。

たとえ、自分が何者であったとしても。

閲覧ありがとうございました。

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