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帰る場所

昼休憩の時間。

グラウンドの中央では、生徒たちが楽しげに弁当を広げていた。

「お母さんが作ってくれたんだ！」

「えー、いいなー！私のお弁当も見てよ！」

「お前の親父、相変わらず肉ばっか入れてんな！」

賑やかな笑い声が飛び交う。

その光景を、コウはグラウンドの隅の木陰から静かに眺めていた。

（……家族）

それは自分には縁のないものだった。

誰かと並んで弁当を食べること。

手作りの料理を分け合うこと。

当たり前のように会話を交わし、笑い合うこと。

──そんな時間を、俺は知っていたか？

記憶の奥に、何かが引っかかる。

遠い昔のような、夢のような感覚。

かすかに覚えている。

''天穹の邦''──。

高く聳える雲の城。

澄んだ空気の中で響く、母の優しい声。

──「コウ、ご飯ができたわよ」

──「今日は父さんが狩ってきた鹿肉のシチューだ」

──「一緒に食べよう！コウお兄ちゃん！」

温かく、柔らかな時間。

だが、次の瞬間。

赤い炎と、血の匂い。

「……っ」

コウは、無意識に拳を握りしめた。

思い出せない。

覚えているようで、覚えていない。

ただ、確かなことは──

「家族」は、もういない。

この世界に、俺を迎えてくれる家はない。

──だから、俺はここにいる。たった一人で。

「……コウ」

ふいに、名前を呼ばれた。

木陰に影が落ちる。

顔を上げると、そこには先生が立っていた。

手には、2つの弁当箱。

「……それは？」

「弁当だ」

(それは見たらわかるって…)

「誰の？」と聞く前に先生は迷いなく、コウの隣に座ると、1つの弁当箱の蓋を開けた。

卵焼き、焼き魚、漬物、白米──

どれも、昨日スーパーで見たものばかりだった。

（……昨日の食材）

コウはそこでようやく気づいた。

「……俺のため？」

「当たり前だろう」

先生は淡々と答える。

「お前がいつも、売店のパンだけで済ませているのを知っている」

「……」

「体育祭の日くらい、そんな寂しい顔をするな」

先生の言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

コウは黙って弁当を見つめた。

（……どうすればいい）

迷っていると先生が弁当箱を差し出してきた。

「自信作なんだ。感想を聞かせてくれ。」

「……」

先生の声に促され、コウは静かに箸を取る。

焼き魚を口に運ぶ。

優しい塩気と、炭火の香ばしさ。

卵焼きは、ほんのり甘い。

それを白米と一緒に噛みしめると、不思議と胸の奥が温かくなった。

「……美味しい」

「だろう？」

先生はどこか得意げに腕を組む。

コウはその姿を見て、少しだけ口元を緩めた。

そんなコウを先生は見つめながら口を開く。

「お前が何を好むのか、何を嫌うのか、俺はまだ知らない」

「……」

「だから、お前のために作るなら、まずは知ることからだろう」

先生の目は、まっすぐだった。

まるで、コウという存在そのものを知りたいと言っているように。

「……どうして、そこまでするんだ？」

「……さあな」

先生は少し考え込んだ後、静かに言った。

「本当の家族にはなれない。俺も、お前も」

「……」

「だが、お前が帰る場所がないというのなら──帰る家くらいは、作ってやりたい」

帰る家。

その言葉が、コウの胸の奥に響いた。

（俺に……帰る場所がある？）

かつて、俺には家があった。

だが、それは燃え、壊れ、跡形もなく消えた。

その悲しみが、俺を戦場へと駆り立てた。

──魔物と化した妹を、自らの手で殺したあの時から。

俺には、何もなくなった。

ただ、戦うことだけが残った。

けれど。

今、この手の中には──

ほんのりと温かい弁当がある。

「……そう」

コウは静かに箸を進める。

それを見て、先生はゆっくりと視線を落とす。

（この青年に、家族の暖かさを知ってほしい）

本当の家族にはなれない。

けれど、せめて。

帰る家があるという安心感だけでも、与えられたら──。

先生は、静かに弁当の蓋を開ける。

風が吹き抜ける。

2人を見守るように、木漏れ日が差し込んでいた。

閲覧ありがとうございました。

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