蒼炎の刃

手を伸ばす理由

──体育祭前日。

柳田学園は、朝からどこか落ち着かない雰囲気に包まれていた。

生徒たちは最後の練習や準備に追われ、教室もグラウンドもいつも以上に賑やかだ。

そんな中、校門へと続く坂道を歩く二つの影があった。

「……朝から騒がしいな」

「前日だからな。お祭りみたいなものだ」

坂道を登るコウと先生。

先生の家から学園までは、それほど遠くない。

海沿いの道を抜け、住宅街を横切り、この坂を登ればすぐだった。

コウは静かに歩きながら、先生の横顔をちらりと見た。

（不思議なものだ）

ほんの数日前まで、自分がこの人と共に暮らすことになるとは思っていなかった。

先生もまた、普段と変わらない表情のまま、時折海の方へ視線を向ける。

そんな二人の姿を、学園の正門前で見ていた者たちがいた。

「……あれ？」

千織の目が大きく見開かれる。

「ねえねえ、あれって……」

セイラが驚いたように指をさす。

翔が目をこする。

「……うそだろ？」

坂を登ってくるコウと先生。

「コウ、先生と一緒に登校してる！？」

「お前、いつの間にそんな関係になったんだ……？」

翔が妙な方向に話を飛ばそうとした瞬間、千織がすかさずツッコミを入れる。

「絶対違うから！！」

コウはそんな騒ぎに気づいたのか、無言のまま近づいてきた。

「……何でそんなに騒いでるんだ？」

「そ、それはこっちのセリフ！」

千織が勢いよく詰め寄る。

「なんで先生と一緒に登校してるの！？」

「……一緒に住んでるからだ」

「……は？」

「だから、俺は今、先生の家にいる」

「えええぇぇ！？！？」

千織、セイラ、翔の三人が揃って叫ぶ。

「どういうこと！？ いつから！？ なんで！？」

「住んでいたアパートが取り壊されたからだ」

コウは淡々とした口調で答える。

「行く場所がなかったから先生の家にいる。ただそれだけだ」

「いや、それだけって……先生、いいんですか？」

千織はセンセイの方を振り向いた。

先生は軽く肩をすくめる。

「特に問題はない。コウ一人くらい、置いてやる余裕はある」

「先生、優しい！見直したよ！」

セイラが感動したように目を輝かせる。

「いやいや、それにしても驚いたよ……」

翔が頭を抱えながら呟く。

千織は少し考え込むようにコウを見つめた。

「……それで、ちゃんとご飯とか食べてるの？」

「食べてる」

千織はじっとコウの顔を見つめる。

「ほんとに？」

「あぁ」

「嘘ついてない？」

「…ついてねぇよ」

「……怪しいなぁ」

千織の疑いの目を避けるように、コウは静かに顔を背けた。

「……とにかく、俺は問題ない」

「……ふーん」

千織は何か言いたげだったが、結局それ以上は追及しなかった。

─────

放課後。

「買い物に行こう」

先生に言われ、コウは近くのスーパーに連れ出された。

「……何を買うんだ？」

「夕飯の材料だ」

「……」

夕飯。

言葉通りに受け取るなら、今夜の食事のための買い物ということになる。

しかし、先生の歩き方にはどこか迷いがなかった。

まるで、最初から買うものが決まっているかのように、肉や野菜、卵を手際よくカゴに入れていく。

（…メモも持ってねぇのに）

コウは訝しんだが、口には出さなかった。

「お前の好みもあるだろうから、何か欲しいものがあれば選べ」

先生がそう言いながら、パンや果物の棚を指さす。

「特にない」

「そうか」

先生は一瞬だけコウを見つめ、再びカゴを満たしていく。

そして──ふと、弁当のコーナーで立ち止まった。

そこに並ぶのは、色とりどりの手作り弁当セット。

コウはその横を通り過ぎようとしたが、先生は無言のまま卵焼きをカゴに入れた。

「……」

何かを考えているような表情を浮かべながら、先生は最後に海苔と漬物をカゴに加える。

（……夕飯の材料にしては不自然なものが多いな）

コウは思ったが、深く追及することはしなかった。

──────

先生がなぜ弁当の材料を買ったのか。

コウは知らない。

──先生は見ていたのだ。

いつも、昼休みになると生徒たちが弁当を開き、家族に作ってもらった料理を囲んで楽しそうに談笑する光景。

その中で、コウはいつも一人売店で買ったパンを、静かに食べていた。

特に気にしている様子はなかったが、先生の目には、それがほんの少しだけ寂しそうに映った。

──少なくとも、体育祭の日くらいは、そういう顔をさせたくなかった。

だから、先生はコウの弁当を作るつもりだった。

建前は「夕飯の材料」だが、実際には弁当の材料を選ぶために、コウを連れてきた。

何が好きなのか。何が嫌いなのか。

──知りたかった。

コウのことを、もっと。

理由は分からない。

ただ、そう思ったのだ。

先生はちらりとコウの横顔を見る。

コウは特に気づくこともなく、淡々と歩いていた。

「……」

先生は微かに微笑むと、静かに袋を持ち直した。

夜の風が、二人の間を優しく吹き抜けていく。

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