勝って財布の紐締めよ
賊の討伐で名を上げた玲祈だったが、その生活は非常に苦しいものだった。手柄を挙げた末に与えられた領地は、賊に支配され荒廃した土地であり、兵も百人以上与えられることはなかった。
「ふう、疲れた。」
現在、玲祈は農民や兵達にまじって開墾の真っ最中だ。仕事が一段落すると、玲祈は石に腰を下ろした。
「いやぁ、姫様は鍬の扱いに長けておりますな。」
「西大陸にいた頃は毎日やってたからね。」
「道理で上手いわけだ！」
前回、徳壁が言っていた通り、玲祈は兵や民衆から絶大な信頼を得ていた。賊の討伐もそうだが、身分関係なく普通に接してくれると言うのが大きいらしい。
今日やる分の開墾が終わると、影晶が式神に台車を引かせてやって来た。台車の上には、金銭の入った袋が山とつまれている。影晶がやって来ると、人々はこぞって台車の前に集まった。
「じゃあ皆、三列に並んで～！」
玲祈の指示に従い、人々は三列に並んだ。全員が並び終わると、玲祈と影晶と式神から、金銭の詰まった袋が手渡される。この金銭は、玲祈が賊の討伐で得たものであり、今日の開墾に参加した人々への報酬である。
その夜、玲祈は影晶と二人で夕食をとっていた。のだが、二人の前にあるのは白いご飯でも魚でもなく、チーズを乗せて蒸かしたじゃがいもであった。
「ハフッ、ハフッハフッ」
そのじゃがいもを、玲祈ははふはふと美味しそうに頬張っている。その幸せそうな顔は、まるで天使の笑みのようである。
「姫様は本当にお芋がお好きですね。」
「小さい頃から食べてきたからね。何だか食べると安心するの。
……、」
突然、玲祈は黙りこんでしまった。
「どうかなさいましたか？」
「いや、苦労させちゃって悪いなって思って。」
昼間の開墾の時のように、玲祈は報酬のほとんどを兵や民衆に分配している。それは、これまで困窮していた者達の生活を、少しでも楽にしてやろうというものだった。
「何を考えているかと思えば、そんなことを気になさっているのですか？ 姫様が民のことを思ってやっているのですから、咎めたりはしません。」
「そうじゃないの。 これまで何度も助けてもらってるのに、まだ何も返せてないから心苦しくて。」
「うふふ、姫様はお優しいですね。 ですが、そのようなことは気になさらないで下さい。姫様を支えるのが私の役目ですから。」
「それだとあたしの気がすまないの！ 手近なことでもいいから、何でも言って！」
どうしても何か恩返しがしたいと言い張る玲祈に対し、影晶はどのような返答をするのだろうか。
「でしたら、一つお願いがあります。」
「なに！」
「寝ぼけて私の胸に顔を埋めて、匂いを嗅ぐのをやめて下さい。意外とくすぐったいんですよ。」
「そ、それは……」
「あら？ 聞いてくださらないんですの？」
「うっ、でも……」
結局、玲祈は影晶の願いを聞くか否かは明言せず、その日一日は終わった。
翌日、この日は一日何もない日であった。玲祈は庭先の小さな畑の手入れに力を入れ、影晶も縁側でお茶を飲みながら優雅に読書をしている。そんな時に、とある来客がやって来た。その来客は、後の玲祈に大きく関わることとなる人物なのだが、その事はまだ誰も知らない。
