幻獣牧場の王 〜不器用男のサードライフは、辺境開拓お気楽ライフ〜 ２話
牧場への準備は、同居人――いや、同居幻獣を柱から引っぺがすことから始まった。
「イヤにゃ～イヤにゃ～！ そこそこ都会で物価も安くて、王都ゆき駅馬車の停車場まで駆け足５分のこの家を出て、荒野に行くなんてゼッタイにイヤにゃ～！ ケイトは断固拒否するにゃ！ ご主人と一緒に、ゼッタイにこの家に残るにゃ～！」
その他は準備というほどのこともない。ギルドに正式に離脱を伝え、金庫から蓄えを引き出して路銀に充てる。それに衣服を何着か、保存食を一揃い。
冒険者稼業は身軽なものだが、戦争を経験するとそうした性質が極まるらしい。街は永住地ではなく、船乗りにとっての港みたいなもんだ。
「いくぞ」
「お久しぶりです、ケイトさん」
「イヤにゃ～～！ ……ハッ！？」
フィーネがにっこり微笑むと、ケイトは静かになる。
幻獣同士、つまり動物同士。生物としての強弱には敏感だ。
ギルドでの再会から数日後、馬車で牧場の候補地へ向かう。
俺達がいた街は、前線への補給拠点がそのまま街になったクチで、馬車で数時間もいけば未開拓の荒野か、草原が広がる。
春の季節風に押されるように、俺達はさらに西へ西へ。
道々で牧場の候補地を視察しつつ、何度か馬車を乗り換える。通る村はどんどん小さくなった。
どの土地も一長一短で決めきれない内、ついに最後の候補地になる。
開拓村で前泊したので、到着は昼過ぎだった。
手綱を繰りながら駅馬車のおっちゃんが尋ねる。
「あんたら、こんな辺鄙なところに何の用だね？」
ああ、これは不安にさせてるな。
俺は身長１９０センチと見るからに強そうで、フィーネも２０代半ばの女ながら装備は一流。やばい賞金首でも討伐にきたと思ってるんだろう。
頬をかいて言った。
「ご心配は無用ですよ。事業をするので、土地の下見に」
「じ、事業！？ こんなとこで！？」
周りは見渡す限りの草原。
前世は草原というと緑豊かなイメージだったが、実際は荒野で植生がマシな方という感じだ。そもそも本当に豊かな土地なら、森や畑になっている。
おっちゃんの視線がケイトにも向いた。
幻獣ケット・シー。直立した三毛猫という風体だが、言葉を介すとおり、それなりに高位な幻獣でもある。
「それ、幻獣ってやつかね？ さっき喋っていたが……」
「ええ」
「ほお～、こんな近くで、初めてみたよ。ま、おれには魔獣も幻獣も、違いはわからないんだが……」
慎ましく黙っていたフィーネが、指を一つ立てた。
「幻獣は、『幻界』という別世界からやってきた生き物。魔獣は、もともとこの世界にいた生き物が、幻界の影響で凶暴化したり、幻界の生き物と混血して生まれたもの。今ある魔法も、幻界に由来する力といわれています。そのため幻獣は高度な魔法を使ったり、言葉を話したり――要は魔獣より力が強いのですよ」
へえ、とおっちゃんは目を丸くする。
『お前すごいんだなぁ』と褒められ、ケイトもまんざらではなさそうにヒゲをそよがせた。
俺も付け足しておくか。
「現場では、そこまで厳密じゃありませんがね。正しくは魔獣なのに、幻獣扱いされる種もざらです」
「はは、その辺はどこも同じですね」
『現実の運用は定義とは違いますよ』といちいち述べるのは、我ながら職業病だな。
しかし、と俺はフィーネを見やる。
「勉強したんだな」
基礎的な内容でも、話しぶりで理解度はわかるものだ。
「冒険者として身をたてる上では、知識も大事ですから。私が復活した４年前には、戦争も終わっていましたし、自活する力がなければ再会したマスターの負担になります」
……なんだか懐かしいやりとりだ。
すまし顔で首を伸ばすのは、褒めてほしい時のサインである。
「フィーネはすごいな」
「そうです、すごいのですよ」
いや、人間になったからといって、Ａ級冒険者にはちょっとやそっとではなれないのだが。
ほんとにすごい。というか、俺の引退前のランクはＢだったので。
「……ふ、はは。面白い方々だ。着いたよ、夕方また拾ってあげるから、ここで待ってなさい」
馬車を降りると、まさに草原のど真ん中だった。
静かだ。
広大な空き地は音が反響せず、馬車が去ってしまうと本当に寂しくなる。
「さて。マスター、ここの土地なら特に格安でお譲りできるそうです」
「ふーむ、相場の１０分の１とは弱気だな」
「……マスタぁ」
ケイトが俺のズボンを引っ掻く。
「ここ、開拓地からもずいぶん離れてますにゃ」
「幻獣、魔獣は力が強い。集めて調教するなら、これくらい離れていた方が村は安心だろうが」
「そうですけどぉ……もしフェニックスが暴れたら、こんな距離一瞬にゃ」
「それもわかってる」
ていうか、暴れないだろ。
俺は茶髪をかいた。
「体よく、地主の警備兵をやらされる形にもなりそうだな」
とはいえフィーネが見付けてきた土地で、最も有望そうなのはここだ。そう簡単に見限るものでもない。
改めて考えても、寿命が長い幻獣は誰しも手放す時が来る。そんな幻獣たちを新しい主や職場に慣らすための牧場は、手堅いビジネスになりそうだ。
「楽して稼げるなら、まぁいいさ」
「マスター、フィーネに聞こえたら怒られるにゃ」
「そうかな」
「嘘もよくないにゃ。稼ぎたいなんて、きっと思ってないにゃ。もっとギラギラしてもいいと思うにゃ〜」
ケイトは、たまに鋭い。
本当に疲れてると、流れに身を任せたままにしたくなる。
丘の上で、そのフィーネが手を振っていた。
「マスター、こちらへ！」
丘の向こう側にあったのは、半ば朽ち果てた小屋。
「へえ……芝生小屋か」
レンガに代わり、芝生を積み上げた小屋である。芝生は根を張っている分、ただの土塊よりは頑丈だ。
そのため地面から引っぺがした芝生をブロック状に積み上げ、小屋にすることもできる。
作りは意外にしっかりしており、ドアまでついていた。
「内側は――さすがに全部土間だな」
「でも、テーブルや竈もありますね」
「ベッドに食器もな。なるほど、小屋付きの土地だったか」
しかし、中は２人と１匹でも狭すぎるな。よくて斥候、悪ければならずものの隠れ家として利用されてきたのだろう。
「実際に使うとなったら、俺は外にテントだな」
「え？ どうしてですか？」
「そりゃ……」
燃えるような赤毛は、流れるように背中へ落ちている。アーモンド形の目に、赤宝石のような瞳。白い肌のきれいさは、幻獣のなせるわざだろうか。
……しかし冗談で言っているのか、本気でわかっていないのか。
「困る」
「あ！ そうでした～今は鳥じゃないんでしたね」
「………………」
ケイトが深い穴を見るような目で、フィーネを見ていた。
なんだろう、この違和感。
――俺、お前達が大好きだよ！
――ピィ！（じゅるる）
少年時代の思い出に、別の意味がつきそうな。俺……よくなめられてたよな？
なんかこう……意味がわかると怖い話的な。
「ふ、考え過ぎか」
しかし美人でも、相手が鳥だとわかると平静でいられるな、うん。
男女二人暮らしを勘ぐられても厄介だし、いずれ誰かを雇おう。
「出るか」
考えながら外へ出る。
小屋周辺には川もあり、遠くだがうっすら森も見えた。街からも資材を運べない距離ではない。
意外と環境整備はいけそうである。
「すこぶる都合はいいが」
ケイトがぼそりと口を尖らせた。
「逆に怪しくにゃいですか？ これだけの土地が、なぜまだ手つかずにゃのでしょう」
「うん……だいたい想像はつくが」
答えは簡易住居、芝生小屋にある。
何らかの事情で普通の小屋が普請できなかったのだ。
フィーネが言う。
「空から見てみますか？」
次の瞬間、赤宝石の首飾りが輝いた。
視界が赤い光に包まれ、俺とケイトを巨大な何かが――鳥脚がつまむと、空へ運び始める。
「お、おい！？」
「ふにゃああああ！？」
俺達を空へ持ち上げるのは、２階建てほどの高さがある巨大な赤き鳥――不死鳥。
９年ぶりだ。
「ははっ、懐かしいな――」
「マスター、笑ってる場合じゃないにゃ！？ 死ぬ！ 死ぬ！」
『人間の姿で甦ったものの、少しの間なら元の姿には戻れます。本質はこちらですから』
「……無理はするなよ」
恩寵〈幻獣使い〉で最初に仲間にしたのが、フィーネだった。
こちらは迷子の１２才、向こうも魔族に追われて重傷。互いに死にそうだった分、不死鳥が復活するという伝承も聞いていた。
ただ復活は、もっとずっと未来、数百年後の話。俺にとっては、もう会えない、死んだも同然の遥か先だ。
人として蘇ったのは、弱い姿で復活時期を早めたということらしい。
『魔族の王、魔王がいなくなったことも幸いしています。幻界由来の強い生き物は、あまり立て続けにこちらの世界に来られません。しかし魔王が亡くなったことで、いわば「席」が空いたのですよ』
見下ろせば、波打つ草がきらめいた。この景色は、一人じゃ見られなかったな。
『無理をする価値は、あったと思いませんか？』
「――うん。もう一度、会えてよかったよ」
『……私もです』
「その話、地上でじゃダメですかぁあああ！？」
ケイトが限界っぽかったので、軽く空を周回して降りた。
「ぜぇ、はぁ……」
「よっと。つまりは近くに、魔獣が出る森や、荒野があるんだな」
赤い光に包まれて、フィーネが人間の姿に戻る。
「ですから、利用が進まなかったのでしょう」
「ふむ。それなら、資材には別の手もある」
懐から、黒い笛を取り出す。近くの獣を呼び寄せる、テイマー専用のアイテムだ。〈魔獣使い〉の恩寵用だが、もちろん〈幻獣使い〉でも問題ない。
ひゅい、と軽く吹くと彼方から土煙。
巨大な猪が芝生を蹴ったてて現れ、俺達の前を立ち塞いだ。
「フニャあああああ！？」
「泥猪……荒野にいる魔獣だ。体に良質の土をつけていて――」
言いながら、猪の巨体から土をすくって、べたりと芝生小屋の壁に塗る。
「補強材として、モルタル、漆喰代わりになる。近くに魔獣達がいるなら、彼らが出す素材を借りよう」
「マスター、とんでもない大猪ですけど、危なくは……」
「〈幻獣使い〉は襲わない」
ここには、幻獣であるケイト、それに不死鳥のフィーネもいる。
「強い幻獣がいるところなら、魔獣も大人しくなる。強い王が国を治めるようなものだな。魔獣同士の争いも減るし、他の開拓地だって少しは安全になるだろう」
俺はもう一度、黒の笛を吹く。
しばらくして、遠くから銀色毛の羊が３頭テクテクやってきた。
「鉄羊、毛が頑丈なフェルトになる。テントの改修素材に使えるし、何より難燃性がウリの防具になる」
鉄羊は魔獣だが、普通の羊と同じように群れる。３頭だけのこいつらは、迷子か何かだろう。
ギブアンドテイクで、しばらく毛と乳の世話になるか。
「チートにゃ……ホントはこんな簡単な笛じゃないにゃ……」
「そこは役得だな。せっかくだ、しばらく資材と魔獣を揃えて、幻獣ナシでも牧場が成り立ちそうかやってみようぜ」
その夕、俺達は開拓村へ戻り、地主兼村長に土地をまず１月借りることを願い出た。ついでに鳥を使って、ギルド長バンスにも牧場予定地が決まった文を出しておく。
いささか性急だが、ものは試し。
だが意外にも――最初の幻獣が現れたのは、僅か３日後だった。
●
その日、遅めの朝食をとっていた。森で鹿がとれていたので、昨日のうちに解体、干し肉として戸外に干してある。
ちなみに魔獣は食用に適さない。『同種を食う』と学習した魔獣はもう寄ってこないからだ。
「おや」
ケイトのヒゲがぴんと伸びて、風にそよいだ。
何か探知した動作である。
俺はフィーネ達に熱いコーヒーをいれていた。春先だが、朝はまだ冷える。
「どうした？」
「魔獣――いえ、もっと強い。これは幻獣の気配にゃ」
やがて青空に、点ほどの影が見え、だんだんと大きくなる。
「グリフィン……？」
それは幻獣の中では、ペガサスと並んでよく使われている獣だった。
グリフィン。
ワシの頭に、獅子の胴体。要は翼のある大型猫科というべき存在で、人魔大戦ではよく前線に配置されていた。
首周辺に鬣があるから雄だな。
翼を広げゆったりと降下する様は、年季と優雅さ、そして驚かせまいとする配慮も感じさせる。
乗り手はがっしりとした壮年で、鼻下には貴族っぽいヒゲ。鞍から地面に降りた際、少し左膝を庇ったのが気になった。
「拙者、オズマ・バートンと申します！ 当地の近傍、バートン男爵領を王と全能神より拝領しておる者です」
きびきびとした動作で兜を取る。
爵位持ちにしては実直な口ぶり。大戦で出世した騎士だろうか。
周りを見て、少しだけ眉をひそめた。
「この場所か……」
呟きかけたが、すぐに首を振る。
「た、大戦中の英雄がいると聞いて、伺ったのだが……」
フィーネがコーヒーでむせながら手を挙げた。
「はいはいはい！ こちらの方です！」
「……エルンストです」
「う、うむ、お食事中に失礼……」
バートン男爵は咳払いをした。普通は先触れの手紙があるが、よほど急ぎか。
「冒険者ギルドで所在を尋ねたところ、悩みにうってつけの男がここにいる、と。それでグリフィンを飛ばしてきたのです」
……おい、ギルド長。俺は、一応はギルドを引退したんだが。
男爵は誇らしげにグリフィンの顎下毛をなでた。
「名は、レオナルといいます」
降着したグリフィンは、よく調教されていた。
指先をまるめ爪をしまい、座った姿勢で背を伸ばす。毛並みも見事。尻尾の先まで日光を宿し黄金色だ。
「すばらしい皇帝グリフィンです。年齢４０でそれだけ飛べれば、さぞ上等な鈴を授けられたのでしょう」
バートン男爵は目をきらりとさせた。
「――年齢まで、わかりますか。たいへんけっこう。腕のいい魔獣使いに調教させ、以後、１５年はこいつの背で戦いました。私のことは妻よりも知っています」
「専属の調教師は？」
〈魔獣使い〉の恩寵でも、慣らしやすい幻獣なら調教できる。
おそらく苦労してレオナルを慣らした者がいるはずなのだが。
「……残念ながら、こいつの問題は家の者の手には負えませんでした。無論、私も参っている。そうした事情で、名高い〈幻獣使い〉を訪ねたというわけです」
幻獣、あるいは魔獣を乗っているからといって、その人物に〈魔獣使い〉の恩寵があるとは限らない。
むしろ、ない場合が多い。
〈魔獣使い〉など、獣と心を通わす力が求められるのは、獣を躾ける調教の段階だ。
戦争でこの違いは重要で、テイマーには調教だけさせ、魔獣騎兵やグリフィン兵を量産した方がずっといい。
「しかし」
俺は振り返る。
芝生小屋の周りには、呼び寄せた鉄羊がいくらかだけ。
ケット・シーのケイトがいるが、こいつは手についたオリーブソースをなめとるので忙しい。
「見ての通り、幻獣牧場を本格的にやるかどうか、まだ決めていない。土地の様子を見ている段階なんです」
「冒険者ギルドのバンス殿から、『あいつは断らない男だ』と……」
あのおっさん――！
手伝いというか、余計なお節介というか。
「……よほど、お困りなのですね」
「ええ。こいつと……今生の別れをしたい」
バートンは寂しげに首を振る。伏せた目が辛そうに己の左膝を見ていた。
