第１章 第１０話 命の盾
うっすらと空が色づき、陽が昇り切る前に討伐隊が出発する。
「前方警戒にて進軍再開。
ブラックウルフと偵察兵を順に馬車で休ませながら開拓村へ進む」
野営地から開拓村への街道は整備されていない。
道なき道を進むことになるが、緩やかな起伏の平原である。
兵站馬車が進むにも支障はなかった。
「隊長！ 前方開拓村方面より５名ほど近づいて来ます」
「戦闘警戒！ オークか人間かは判断つくか？」
「まだわかりません、ですが避難民以外は全滅でしたよね？」
「うむ、おそらくは……だが生き残りの逃走という事も有り得る」
陽が登り明るくなった事で、５名の姿が目視出来るようになる。
長身で浅黒い肌、口から突き出す牙、赤い瞳。
一見太っているようにも見えるがその体型は贅肉よりも筋肉で出来ており危険な存在である事がわかる。
オークが２匹。
そして喉の付け根に赤い紋章のある１匹、ハイオークである。
残り二人は縄で首を繋げられた男女の人間であった。
オークの一団は弓の射程も構わず討伐隊へ近付いて来る。
「ひゃあははは！ 人間共よ、よく来た。
オーク村へようこそ、手厚く歓迎するぞ。
肉も別の喰いもんも村にあるが、娯楽ばっかりは人間がいないと始まらねえ」
そう叫んだかと思うと、オークの１匹が連れていた人間の女の両手を引っ張り力任せに毟り取った。
女の絶叫が響き、オークたちが腹を抱えて笑った。
毟った女の片腕を、討伐隊の中に放り投げる。
「隊長さん？ 攻撃命令ださないの？」
「逸るな……悔しいが今攻撃を仕掛けると村人の命が」
「はあぁぁ～シェギの懸念通りかぁ……。
おーいシェギ、頼むよー」
後方にいたシェギを手招きし、シェギが進言するため近寄る。
「隊長さん、正規兵の皆様方、貴方達の目的は救出ですか。
それともハイオーク討伐ですか」
「それは勿論ハイオーク討伐だが村人の―」
「あれらは命を拾った可哀想な村人ではありません。
討伐隊の覚悟を挫く心理戦の道具です。
ここで救えたとして村には道具がまだまだあるでしょう。
剣を振れないなら皆様は膾切りにされるだけ。
討伐するかしないかです、しないのなら我々は帰りますよ。」
事実、奴らは一定の距離を置き討伐隊の出方を探っている。
奪い殺すだけのオークとは違うのだ。
街を命懸けで守る兵士と、死と隣合わせの依頼をこなす冒険者。
その違いがここに出ていた。
「我々の使命は……ハイオーク討伐だ」
詰まった喉から絞るようにひねり出しオークを睨みつける。
その言葉を聞き、シェギがベリアに頷き合図する。
「あいよ！ 最初はやり難いだろうからあたい達に任せな。
ロッタン行くよ！」
ベリアが中腰になり前傾姿勢を取る。
ロッタンが突撃し近いオークへ剣で斬りつける。
斬りつけられたオークは慌てて躱し、人質の男を盾にした。
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ユウシャに話しかけられてから僕に起こった変化がある。
複雑なのは無理だけど、人間の話が何となく分かる様になった。
オークは人間を身代わりにして攻撃させまいとしているんだ。
ベリアが戦斧の柄に手をかけ頭が沈む。
今回はしっかり掴まってベリアの動きとオークの動きを学ぼう。
「せい、やあああっ！！」
ひとっとびで距離を詰めたかと思うと背中に留めてあった戦斧が滑るように外れ、左腕が伸びるように斧頭の軌道を合わせた。
盾男の肩から刃が入りオークの胴体までザックリと行った。
ベリアはメスのくせにエリーより乱暴者だ、コワイ。
戦斧を振り抜いた瞬間を狙い赤胸のオークが槍を突いてくる。
まるで知っていたかのように全身を捻って斜めに崩し躱す。
半身を回しながら右手の広刃の手斧で槍の柄を引っ掛ける。
［ バキリ ］
槍の柄が折れ弾け飛ぶ。
ロッタンもカタがついたようだ、肉壁女も駄目になったけど。
赤胸オークは槍を諦め幅広の剣を構えていた。
全身の筋肉を頼りに叩きつけてくる剣戟で数合打ち合うが、筋肉の量でも疾さも技術もベリアには到底及ばない。
右手の手斧はナイフの様な刃さばきで肉を引き裂き
左手の戦斧は片手剣のような手軽さで骨を砕く。
赤胸オークは戦斧を食らった反動を利用し距離を取り、踵を返し逃げ出した。
そりゃ一匹になっちゃったもんね。
初戦は順調、討伐隊は再び進軍を開始した。
村まではもう少しある、本来であればホッとする時間だろう。
―― 僕の頭の中はちょう忙しかった ――
エリーの、太腿の腱をバネにした突撃技。
たてがみ猫の、集団をほんろうし引き裂いていく殲滅技
ベリアの、圧倒的なぱわーと暴力的な武器を使いこなす技
僕は敵に襲われない居心地のいい穴蔵にでもこもって眠りたい。
僕はご主人様とあそびたい。
僕はタンビや人間の子供達も守りたい。
――
ぼんやりしていられない、殺戮の時間だ。
人間どもの仇をたおすのだ。
そう、狩る為でもなく、守る為でもない。
『たのしいあそびのじかんだ』
