かつて世界を救った勇者はどこに？

かつて、世界は滅びかけていた。

　魔王〈ヴァル＝ゼル〉の侵攻により、人も獣も、国も森も、光を失いかけていた。

　そのとき、一人の若者が現れた。

　名をライエル・オルド。

　無名の村に生まれ、父も母も知らぬ孤児だったが、聖剣に選ばれた彼は世界の命運を背負い、仲間たちと共に魔王を打ち滅ぼした。

　その日から人々は彼を「英雄」「救済者」「神の子」と呼び、各地の王は彼に城や財宝を与えようとした。

　だが、ライエルは何も受け取らなかった。ただ一言、静かにこう言って姿を消したのだ。

　――「人々が笑って暮らせるなら、それで十分だ」

　それから三十年が過ぎた。

　　　　　＊

　ライエルは今、小さな村の外れで独り、古びた小屋に住んでいる。

　畑を耕し、山から水を引き、薪を割り、野菜と卵を市場に売る日々。

　街に降りても彼を知る者はほとんどいない。

　年老いた者で、時折「ああ、昔そんな人がいたような……」と呟く程度だ。

「……世界を救ったのは勇者様じゃなく、国の軍だったって話さ。今じゃどこの国もそう教えてる」

　ある日、露店の少年がそう話していたのを耳にした。

　ライエルは、黙っていた。怒りも、悲しみも、湧かなかった。ただ、少しだけ、風が冷たく感じられた。

　　　　　＊

　ある冬の日のことだ。

　村の入り口に、一人の若い兵士が立っていた。まだ二十代前半だろう、凛々しい鎧をまとい、顔立ちはどこかライエルに似ていた。

「……ここに、かつての勇者様がいると聞きました」

　その言葉に、村の者は首をかしげた。

「勇者？　そんなもん、もう何十年も前の話だろう」「たぶん爺さんの作り話じゃねえか？」

　兵士は諦めず、やがてライエルの小屋に辿り着いた。

　小屋の前で薪を割る老人に、彼は深く頭を下げた。

「あなたが……ライエル・オルド様、ですね？」

「……そう名乗っていた時期も、あったな」

　ライエルは、しばらく振りに口にした自らの名に、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「私は〈セリオ・オルド〉と申します。……あなたの、孫にあたる者です」

　薪割りの手が止まる。

「母から聞きました。あなたは若き日に姿を消したと。英雄だった、と。……でも、どの書物にも、あなたの名は載っていませんでした。歴史から……消されているのです」

　ライエルはゆっくりと斧を下ろした。

「それで、私に何の用だ？」

　セリオは、手提げの袋から一冊の本を取り出した。それは手作りの書物で、表紙には『黄昏の剣　ライエル伝』と書かれていた。

「……母と、私と、そして幾人かの者が集めた記録です。あなたの旅路、仲間、戦い、言葉のすべてを……後世に残したくて」

「なぜそんなことを」

「……世界を救ったのは、間違いなくあなたです。私の中の誇りです。だから、せめて記憶に刻みたかった」

　ライエルは本を手に取り、ページをめくった。

　懐かしい名が並んでいた。

　ガルドの笑顔、フィーナの歌声、師匠の杖、夜空の誓い、仲間の死、そして最後の戦い――。

「……よく覚えているものだ」

「あなたの仲間の末裔たちが協力してくれました。私と同じように……祖の偉業を忘れたくないと」

　ライエルの指先が、本の一枚を震わせる。

　そのページに描かれていたのは、一枚の古びた剣の絵だった。

　彼が魔王を倒した聖剣、〈ラステリア〉。

「……もう、その剣はどこにもない。私が折った」

　セリオは目を見開いた。

「どうして……？」

「剣は、争いを呼ぶ。私が消えたあと、あれを巡って国がまた血を流すかもしれなかった」

「でも、それでは――」

「……もう十分だ。英雄など、長く生きてはいけない。神話は死んでこそ、美しい」

　　　　　＊

　春が来るころ、ライエルは病に倒れた。

　村の者は「ただの風邪だ」と笑っていたが、セリオだけは分かっていた。

　それが、最期の時だということを。

　小屋の中、ライエルは木のベッドに横たわり、セリオに向かって笑った。

「……お前は、強いな。私より、ずっと……」

「そんなこと……」

「もう一度だけ……あの空が見たい。あの日、魔王を倒した後……皆と見た、青い空を」

　セリオは窓を開けた。外は晴天。

　風が、遠くの山から春の香りを運んできた。

　そして、ライエルは穏やかに目を閉じた。

　　　　　＊

　ライエル・オルド。

　英雄にして、名もなき老人。

　世界を救い、忘れ去られた者。

　彼の墓は、草原の奥、一本の桜の下にある。

　墓標にはただひとこと――

　『ここに、ひとりの人間が眠る』

　彼の名を知る者は少ない。

　だが、彼の生き様を知る者の中で、記憶は燃え続ける。

　英雄は、やがて黄昏に還る。

　だがその剣の光は、誰かの心で、確かに生きているのだ。