大和石綺譚

第五話 針鉄鉱（五／五）

　この日の天気は雨だった。

　柚子の店が中止になってから、一週間ほどの時が経っている。埋め合わせは後日に、という言葉どおりに、柚子は花梨と椿をお気に入りの喫茶店に連れて来てくれていた。

　古めかしい店内は外の暗がりのせいか、少しだけ重い空気に沈んでいる。しかし、それも相俟ってか室内の煌々とした照明は温かく、その灯りの下で雨音に耳を傾けているのは不思議と心地よくもあった。

　久々に会うことになったとき、柚子は店の件でひどく落ち込んでいるのだろう、と花梨は思っていたのだが――

「だってさあ。親友だと思ってたんだよ。小学校から一緒なんだよ？　まあ、こっちがそう思ってただけみたいだけど！」

　そんな調子で、花梨たちは店に来てからずっと、柚子の一方的な話につき合わされていた。

「デザイン画が勝手に公開されてたとか。こんなのできるの、ひとりしかいないっての」

　テーブルの上に所狭しと並べられた注文の品を恐ろしい早さで平らげながら、今回のできごとについて柚子は絶えず話をしている。どうやら、そうやって吐き出せる程度には、この件について彼女の中では折り合いがついているらしい。

　深い関わりがあるわけでもない花梨は相槌を打つこともできず、ただ呆然とその話に耳を傾けていた。それでも、柚子は気にしてはいないようだ。あるいは、何も知らない相手だからこそ、好き勝手に話せるのかもしれないが。

「オーナーには事情を説明して、わかってもらえたからよかったけど――」

「待って。よかったって、どういうこと。その人のこと、許すの」

　ふいに口を挟んだのは椿だ。それまでは黙々とパンケーキを食べていたので、花梨は突然のことに驚いた。

　思いのほか冷たいその声に、柚子も気圧されたようにぽかんと口を開けている。そこからどうにか気を取り直した柚子は、宥めるような笑みを浮かべながらも、椿にやさしくこう返した。

「えーと、落ちついて？　これは椿ちゃんが怒ることじゃないって。それとも、やっぱり白黒つけないといけないお年頃かな」

「茶化さないで」

　椿に鋭く切り返されたことで、柚子は途端にしゅんとしてしまう。そうして、次に口を開いたときには、さっきまでの勢いはなくなっていた。

「まあ、何て言うか……その、わからないんだよね」

「何が」

　椿に詰め寄られて、柚子は小さく肩を竦めた。

「だから、わからないの。ずっと親友だと思ってたのに、どうしてこんなことをしたのか。それで私も気づいたんだけど……私はずっと、相手の話をちゃんと聞いてなかったんだなって。会社勤めの苦労とか、私にはわかんないよって、へらへら笑って、流して。だから、わかんないんだよ。何を思って、こんなことしたのか。本当に、何も」

「だからって、こんなことしていい理由にはならない」

「わかってるよ。私だって、やられたことは許せない。絶対に。でもね、私、本当に親友だって思ってた。小学生のときから、ずっと。そう思ってたなら、もう少し何とかできたんじゃないかって――」

「相手がはっきりと言わなかったんだから、仕方がないじゃない。何も言わないくせに一足飛びにこんなことをされちゃ、どうしようもないでしょ」

　椿が立て続けに反論するものだから、柚子はたじろいだように顔をしかめている。

「それは……そうだよね。椿ちゃんの言うことも一理ある。ほら、橋占だっけ。結局、あれもそういうことだったんだろうし。教えてくれるなら、もう少しわかりやすく言って欲しいよね」

「あれはむしろ、わかりやすく言ったつもりなんじゃないの。あのとき槐があなたに話してたの、イソップ物語でしょ。カラスとキツネ。キツネが美しい声だの何だのうまいこと言って、鳴かせたカラスから咥えてたエサを横取りするやつ」

　思いがけず梯子を外されてしまった柚子は、呆気にとられたような顔で椿のことを見返した。

　しかし、椿の方はどこ吹く風だ。そうして、また黙々とパンケーキに向き合い始める。

　ふたりの会話に口を挟めずにいた花梨は、むしろ声の正体の方が気になっていた。イソップ物語のカラスとキツネ。柚子が戻橋で聞いた声は、その物語を伝えていたらしい。しかし、どうしてイソップ物語だったのだろう。

　柚子は少しだけ肩を落としながらも、こう言った。

「相手のことを許しはしないけどさ。結局、自分の方でも、やらかしたな、って思うから、こんなにもやもやするんだよね。過ぎちゃったことは、取り返せない。あの変な夢も、一度きりだし……今ならたぶん、少しはましに言い返せるのにな――あ、ごめん。これはこっちの話」

　柚子はひとつため息をつくと、寂しそうな顔でこう続ける。

「ずっと、応援してくれてたんだ。その子。それも全部、嘘だったのかな。今となっては、たぶん、もう二度とわからないけど。でも――」

　柚子は苦笑いを浮かべつつも、どこか吹っ切れた顔になって、こう言った。

「あのときの言葉のおかげで、今の私はあるから。だから、始まりは嘘なんかじゃなかったって、本当の言葉だったんだって――起こったことを全部受け止めて、その上でなら、少しくらいは……そう信じてもいいよね」

　そのときテーブルに運ばれて来たのは、その店の名物メニューらしい、あざやかな水色のゼリーだった。

　柚子の身につけているトルコ石と同じ色。あらためて見ると、その色は確かに晴れた日の空の色で、もう色褪せたようには見えない。

　いつの間にか雨も止んだようだ。ふと視線を向けた窓の外では、雲の切れ間からわずかに青空が覗いていた。

「柚子さん、大丈夫そうでした。少しだけ落ち込まれてはいたようですが」

　椿と共に槐の店に戻って来た花梨は、柚子のことをそう報告した。

　相手はもちろん槐で、傍らには桜も座っている。喫茶店では柚子に強く言い返していた椿も今は平静に戻っていて、いつもどおり隅で静かに本を読んでいた。

「そうですか。何にせよ、中止は残念でしたね」

　槐の言葉に頷きながらも、花梨はあらためて座卓の上に目を向けた。そこには、わずかな間ではあるが柚子の元にあった石、針鉄鉱が置かれていたからだ。

「それで、その……これはたぶん針鉄鉱さんに、だと思うのですが」

　花梨がそう言ったところ、針鉄鉱がふいに人の姿を現した。相変わらず気難しそうな顔で、それでも花梨の言葉を待ち構えている。

「今なら、少しはましに言い返せるのに、とおっしゃっていましたよ」

　そんな風に柚子の言葉を伝えると、針鉄鉱は思いがけず笑みを浮かべた。ほんの少し、口を歪める程度ではあったが。

　その反応を目にした花梨は、思い切ってこう切り出す。

「ひとつ気になっていることがあるのですが」

「何かな」

「どうして戻橋で聞こえたのが、イソップ物語だったのでしょう」

　花梨の問いかけに、針鉄鉱はこう応えた。

「イソップ物語。古代ギリシアで奴隷だったと伝わるイソップ――アイソーポスが創作したとされる寓話だ。ただし、今ある寓話のすべてをアイソーポスが記したわけではなく、時代を経るにつれて集積された結果、今の寓話集があるとされる。日本では伊曽保物語(いそほものがたり)として、戦国時代の末頃、キリスト教の布教に伴い訳されたのが始まりだ」

「そんなこと聞いてないですよ。針鉄鉱さん」

　と呆れたように言ったのは桜だ。

「知識というものは、あって困るものではないぞ。桜石」

　針鉄鉱にそう言い返されて、桜は小さくため息をついた。しかし、針鉄鉱は気にする素振りもなく、淡々とこう続ける。

「イソップ物語といえば、教訓的な内容で広く親しまれた寓話だ。子どもの教育にもよく引用される。伝えるべき相手を見て、伝えようとしたものがそれを相応しいと思い選択したのだろう」

「……何気に酷いこと言ってません？」

　桜はぼそりとそう呟く。

「その、伝えようとしたもの、というのは――」

　針鉄鉱は花梨にちらりと鋭い視線を向けつつも、こう応えた。

「何の心構えもない者に、戻橋が予言を与える道理などない。あれは予言ではなく、苦言だろう。彼女の身近にあり、それでいて寓話を知るものからの」

　花梨はそれに当て嵌まるだろう存在に覚えがあった。柚子の身近にあり、彼女に加護を与えるだろう、それは――

「もしかして、トルコ石、ですか？」

　針鉄鉱は花梨の答えに頷いた。

「そうだ。あの石は、我らのようには明確な意思も言葉も持ち合わせてはいない。それでも、トルコ石そのものには、持ち主に危機を伝えるという逸話がある。だからこそ、戻橋の声を借りて語りかけていたのだろう」

　トルコ石は柚子の誕生石で、彼女は常にそれを身につけていた。

　柚子も愛着があると言っていたように、トルコ石の方にも何か――つながりのようなものがあったのかもしれない。だからこそ、トルコ石は柚子に危険を知らせようとしたのだろう。

「あの者も、己を気にかけるものたちを顧みることを覚えたのなら――今回のことも、意味のないことではなかったな」

　針鉄鉱はそう言うと、満足そうな顔をして姿を消してしまった。視線は知らず座卓の上――そこにある石、針鉄鉱へと引き寄せられていく。

　槐はふいにその石を手に取ると、思い出したようにこう言った。

「針鉄鉱。英語名はゲーサイト。その名の由来は、自然科学者として鉱物の分野でも功績のあった、ドイツの文豪ゲーテから」

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　橋を渡っていた。

　何ということはない橋だ。石の欄干にアスファルトの道が敷かれていて、橋の下には申し訳程度のか細い川が流れている。そんな、ごく普通の小さな橋。

　しかし、何かいわれの書かれた立て札があるように、そこにはいくつかの奇妙な物語が残されている。少し前まで、その不思議が身近なものだった柚子にとって、その橋はすでにただの橋ではなくなっていた。

　しかし、今はもう声は聞こえない。

　すべて終わってしまったことだからだろうか。それとも、話しても意味はないと思われてしまったのか。聞こえなくなってしまうと、不気味だったその声も、それはそれで寂しくも思えてくる。

　橋の上で立ち止まり、往来に耳を澄ませてみる。そのとき、たまたま風に乗って聞こえたのは――がんばっている誰かを応援するような、やさしい流行歌だった。