まくらで会えたら ～眠り姫は夢の中で目を覚ます～

第二十二話

「う……ううん、ここは……」

　いつの間に眠ってしまっていたのでしょうか、健介はのろのろと顔をあげました。見覚えがある光景に、健介は首をかしげます。

「あれ、どうして学校の図書館に？」

　なぜか健介は、学校の図書室にいるのでした。しんとした空気で、みょうに耳が痛くなります。健介以外には人がいない様子です。外していためがねをかけて、壁にかけてあった時計を見あげると、すでに五時を回っていました。

「いったいなにがどうなってるんだ。宇宙船に、遊園地、そして今度は図書室だなんて」

　健介はいすから立ち上がりました。自分がつっぷしていた机に、開きっぱなしの本がおいてあります。どうやら本を読んでいる途中で居眠りしていたようです。健介はあわてて、読んでいた本を調べました。よだれはついていないようでしたが、ページが少しだけしわくちゃになっています。

「ちょっとあなた、本は大事にあつかうようにって、図書室の標語にも書いてあるでしょう」

　うしろから声をかけられて、健介はびくっと肩をふるわせました。おそるおそるふりむくと、そこには怖い顔をした女の人が立っていました。その人の顔を、健介は穴が開くほどにじっと見つめます。

「なにかしら？　わたしの顔になにかついているの？」

「いえ、でも、どうしてあなたが……」

　その人はついさっき遊園地で見た、夢雨のお母さんである時雨さんだったのです。時雨さんは夢雨によく似た静かな声でしかりました。

「どうしてじゃありません。まったく、破れた本を直すのも、司書のわたしの仕事なんだから。あ、ちょうどいいわ。あなた本を傷つけた罰よ。返却された本を片づけてもらうわ」

　時雨さんは、奥のほうにあった返却カートを、ガラガラと引いて健介のところまで持ってきました。

「ちょっと待ってください、ぼく、そんなことしているひまはないんです。夢雨を探さないと！　夢雨の居場所、知ってるんですか？　それに、夢雨のお父さんも？」

　時雨さんは首をかしげました。

「なにをいっているの？　さてはうまいことをいってわたしをごまかそうとしているのね。もう怒ったわ。時間制限も設けますからね！」

　時雨さんはどこからか、白い砂がつまった砂時計を取り出しました。

「この砂時計の砂が、黒くなるまでに本を片づけてもらうわ。終わるまで図書室からは出られないからね」

　パチンッと時雨さんが指を鳴らしました。するととたんに、まだ明るかったはずの窓の外が、まっくらな闇に染まってしまったのです。健介は度肝を抜かれました。

「こんなことができるなんて、まさかあなたは」

　しかし時雨さんは、健介の話をまったく聞かずに、ひらひらと手をふりながら笑いました。

「ちゃんともとに戻さないと、永久にこの部屋からは出られないから。それじゃあ、がんばってね」

　それだけいうと、時雨さんのすがたはけむりのように消えてしまったのです。口をパクパクさせる健介でしたが、今度は砂時計から声が聞こえてきました。

「あと三十分です」

　砂時計に目をやると、いつの間にひっくり返されていたのでしょうか、砂時計から白い砂が、さらさらと下に落ちはじめています。落ちた砂は白から、血のように濃い赤黒い色へ変わっています。ぞくぞくっと背筋が寒くなる色でした。

「急がないと、本当に夢の中にとらわれてしまう！」

　健介はあわてて、返却カートに並べてある本をつかみとりました。五年生のときに図書委員をしたことがあるので、返却された本を片づける手順はだいたい覚えています。

「とりあえず背ラベルを見て、どこに返せばいいか分けるんだよな」

　返却カートの本をラベルごとに分けていくうちに、健介はおかしなことに気がつきました。

「なんだか難しい本ばっかりだな。『レム睡眠時のｙ帯神経活動について』に、『明晰夢と脳の活動状態の関連性』、それにこれは……ブ、ラ、イン？　テ……だめだ、英語で書かれてるから、読めないや」

　その難しい本の分類は、全て460番台でした。

「ていうか、こんな難しい本、うちの図書室にあったかな？　まあいいや、番号がばらばらのほうがもとに戻しづらいし。あれ、これは別の番号だ。これも、これも……。なんだか一気に本のジャンルが変わったな」

　今度は全て、恋愛に関する本ばかりでした。しかもその内容は、『彼のハートをがっちりつかんで離さないテクニック』やら、『彼をとりこにしちゃおう』など、なんだか別の意味で怖い本ばかりでした。

「あと十五分」

　再び砂時計から声が聞こえてきました。健介はあせりながらも、なんとかラベルごとに本をまとめ終わりました。

「とにかく早く戻してしまおう。それから夢雨を探すんだ！」

　まずは最初に見た、難しそうな本をかかえて、健介は本棚の番号を追っていきました。

「440、450、あった、ここだ。460番台。でも、やっぱりこんな難しい本なかったよな。夢の中だからかな？」

　もやもやしながらも、健介はてきぱきと本を戻していきました。夢の中でも現実の図書室と同じらしく、本が借りられたあとはすきまが開いているので、そこを見つけていけば割と早く戻すことができます。健介はもくもくと本を戻していきました。

「あと十分」

「なんだ、まだそんなにあるのか。こっちは終わったから、もう楽勝だな」

　460番台の本を戻し終わった健介は、そのまま恋愛に関する本の束をかかえました。

「えーっと、これは全部、1000番台か。……まてよ、1000番台とかあったか？」

　本の片づけかたを習ったときに、たしか三けたの数字を見て片づけるようにと教わった気がします。

「そういえば1000番台の本棚とか、なかったよな。どうしよう、じゃあこれ戻せないじゃないか」

　健介は大あわてで、図書室の中を一回りしていきました。

「ここは980、ここは990……あった！」

　どうして気がつかなかったのでしょうか、確かに1000番台の本棚があります。他の本棚より、通路がきゅうくつでしたが、確かに1000番台と書かれています。

「あと五分」

　砂時計の声がしんとした図書室にひびきわたりました。健介は大急ぎで本をもとに戻していきます。ここもさっきの本棚と同じで、すきまを見つけていけば、さっさと片づけることができます。健介はすきまに、どんどん本をつめこんでいきました。しかし……。

「あと一冊だ！　って、あれ？」

　最後の一冊、『おりの中のだんな様』を戻そうとして、健介は目をむきました。

「どうして、もうすきまがないじゃないか」

　本棚には本がびっしり入っていて、かみそりの刃も通らないような状態でした。まさに本でできた壁を前に、健介はとほうにくれるしかありません。

「あと二分」

　背中に砂時計の声がふりかかってきます。健介は最後の一冊を手に持ったまま、他の本棚まで調べはじめました。

「うそだろ、まさかどこか他にも、1000番台の本棚があるんじゃないだろうな？」

　しかし、もちろん他にそんな本棚があるはずもありません。あぶら汗をかく健介に、おいうちをかけるように、砂時計の声が聞こえてきました。

「あと六十秒。五十九、五十八……」

「くそっ、どこだ、どこに戻せばいいんだよ！　やっぱりさっきの本棚のどこかか？」

　1000番台の本棚の前に戻り、健介は目を皿にして、本を調べていきました。

「あと三十秒、二十九、二十八……」

「やっぱり無理だよ、こんなにたくさんつまってるのに、もう一冊入れるなんて。せめてどれか一冊抜いていいなら」

　そのとき健介の目のはしに、チラッとなにかが光るのが見えました。急いで光った本を取り出すと、それだけ背ラベルがはられていないことに気がついたのです。

「そうか、これが混ざっていたから、すきまがなかったんだ！」

「キキキキキ、あと十秒、九、八……」

　どこかで聞いた笑い声がして、健介は反射的にうしろをふりかえりました。砂時計の砂が、あの汚らしい虹色へと変わっています。

「早くしないと！」

　健介は最後の一冊を、できたすきまへ乱暴におしこみました。しかし、砂時計の秒読みは止まりません。

「キキキキキ、六、五……」

「なんでだよ、全部戻したはずなのに！」

　パニックになる健介でしたが、急に右手に温かいぬくもりを感じました。さっき取り出した、あの背ラベルがはられていない本から感じてくるようです。本には『夢枕』と題名が書いてありました。

「キキキキキ、三、二……」

「そうか、この本だ！」

　砂時計が砕け散り、捕獲プログラムが現れると同時に、健介は『夢枕』を開きました。捕獲プログラムが健介を捕らえようと、飛びかかってきましたが、まばゆい光とともに、健介は本の中へ吸いこまれていきました。

　くやしそうにキキキキキと笑う捕獲プログラムに、どこからか現れた、やせた長身の男が話しかけました。

「そう怒るな、問題はない。どこへ逃げようと結局はいっしょだ。いや、むしろやつらを泳がせれば、いずれ久方博士を見つけ出すことだろう。そこでお前たちを『抹消プログラム』にバージョンアップさせれば、今度こそやつを本当の眠りへいざなうことができる。遅かれ早かれ、同じことさ」

　やせた長身の男は、ハッハッハと耳ざわりなだみ声で笑い、そして消えていきました。