第十二話 違和感 その②
公園は、子供たちで溢れかえっていた。
ある者は、砂場で砂遊びを、ある者はブランコを、ある者はボール遊びを。
『ピヨ！』
ヒヨコは、胸ポケットから勢いよくジャンプし、砂場に早鳥足に向かって行った。
『わー、ひよこだ、かわいい』
『なんで、こんなところにヒヨコ？』
『もふもふしてる……』
あっという間に子供の心を掴むヒヨコ。
つい最近、子供に論破された僕からしてみれば、少し複雑な気持ちだ。
ベンチでひと休みしていると、後ろから声をかけられた。
「あんた、こんなところで何をしているの？」
首をぐいっとのばし、見上げる形で振り返ると、見知ったクラスメイトが、犬のリードを手に睨みつけてきた。
「こんにちは、安藤さん」
「………」
可井君の件、まだ怒っているのだろうか。
だとしたら、関係を修復しないといけない。
なので、とりあえず容姿を褒めることにした。
「厚化粧しているときより、すっぴんの方がかわいいね」
「あんた、やっぱりバカにしてるでしょ？」
もっと鋭い目つきになってしまった。
「まぁ、いいわ、あんたみたいな雑魚にどう思われようと、私の人生に何の障害もないものね」
「………」
なぜ、僕の周りの女性はそろって口が悪いんだろう。
「で、なにしてんのよ」
「……ヒヨコの散歩だよ、今は子供と遊んでるよ」
砂場の方向にスッ、と指を刺す。
「ふーん、うふふ、リンダ、ご飯の時間よ」
『ワン！』
安藤さんの掛け声とともに、ヒヨコに向かって走り出すワンコ。
「え、あ、ちょっ」
我が召喚獣、ヒヨコは、鳩にも勝つことができない、本当にただのヒヨコだ。犬なんかに襲われたらひとたまりもない！
（こい、ヒヨコ！）
咄嗟に瞬間移動術で僕の頭の上に転移させた。
「ふぅ、こんなでも、僕のパートナーなんだ、そう簡単に食べされる気はないよ」
『ピヨ！』
ヒヨコの命は僕の命、一心同体だ。
「……ごめんなさい、冗談よ、……あと、少しだけあなたのこと見直したわ、ほんの、1ミリだけだけどね」
そう言う安藤さんの口端は、少し上がっていた。
「おにーさん！ おにーさん！」
広場の方向から、聞いたことのある幼い声が聞こえてきた。
「君は……、この前、水遊びをしていた、こうへい君？」
「うん、こうへいだよ、そんでね、みんなでやきゅうやろうとおもったけど、ボールがないの」
「ボールがない？」
「うん、だから、ぼーるもってない？」
「うーん、ボールかぁ、安藤さん、犬のおもちゃとかもってない？」
「ごめんなさい、今日は持ってないの」
よしよしと頭を撫でながらやさしい口調で返事をする安藤さん。
「おねーさん、けしょうしてないときのほうがキレイだね」
「……こうへい君？ 余計なことを言っちゃダメよ？ もっと生きていたいでしょ？」
笑顔で優しい口調だけど、心は笑っているとはおもえない。
「ごぺ、ごぺんなさい」
「分かればいいのよ、分かればね？」
顔を覗き込むように笑顔を見せつける安藤さん、こうへい君も恐怖を刻み込まれているのか、小刻みに震えている。
「ボール、ボールっと、はい、どうぞ」
「わ、ありがとう、じゃぁ、やきゅうしてくるね」
「うん、がんばってきてね」
僕が渡した黄色いボールをもって、友達の元へ全速力で戻って行った。
うん、やっぱり子供は元気が一番だ、見ている僕も元気がもりもり湧いてくる。
「……ねぇ、高橋」
「ん、なに？」
「今、何を渡したの？」
「なにってそりゃ、ボールだよ」
ヒヨコを丸めた作り出した、世界で一つだけの黄色いボールだ。
「……さっき褒めたこと、やっぱり取り消すわ」
ヒヨコが宙に舞うのを見ながら、僕は、昨日の出来事の詳細を話した。
「……って、こんな感じかな、実際負けてたようなもんだよ」
「……」
そして、彼女の顔から、少しずつ笑顔が消滅していった。
「でも、おかげ、待遇が受けられるようになったから、悪いことばかりでもないかな」
「………」
「それからね……」
「ちょっとまって、」
「う、うん？」
「あなた、さっきから何を言っているの？」
その言葉は、僕が心の底で思っていた疑惑に、深々と痛々しく刺さった。
