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4話

「あら、赤ずきんちゃんじゃないの」

　村につくなり、いきなり女性に声をかけられました。

「赤ずきんのお姉ちゃん、こんにちは」

　こんどは、その女性の子供らしき子が声をかけてきます。

「こ、こ、こん……こんにち……」

　あるいているだけで、声をかけられるなんて、初めてのことでしたので、赤ずきんちゃんは、とまどってしまい、じょうずに返事ができませんでした。

「ねー、お姉ちゃん、あそぼうよー」

「こら、お姉ちゃんはいそがしいのよ、やめなさい」

　この人はいそがしい。そう言われて、赤ずきんちゃんは、少しどうようしました。

　『いそがしい』ということばが、いやみにかんじてしまった自分は少しゆがんでいるのではないか、と思ってしまいました。

「うちのみせだって、いそがしいのよ。ほら、あんたも手伝うのよ、きなさい」

「えー」

「しかなたいじゃない、こないだ一人やめてしまったんだから。ねこの手でもガキの手でも借りたい、じょうきょうなのよ」

　そういうと、女性は明るく、わははっと笑いました。

「あー、早くあたらしい人、入ってくれないかねぇ」

　そう言いながら、かるくえしゃくをしながら、去って行こうとする女性に、赤ずきんちゃんは、ありったけのゆうきをふりしぼって、声をかけました。

「あ、あのっ」

　女性はおどろいて、赤ずきんちゃんの方をふりかえります。

「そ、それって、そのしごとって……その……わ、私にも……できますか？」

　赤ずきんちゃんは、がけから身を投げたような、しんきょうでした。

「ん、何だ、赤ずきんちゃんがうちでしごとをするってかい？」

　女性が、赤ずきんちゃんをじろじろ見てきます。

　やだ、やっぱりへんに思われた。やっぱり、私なんかじゃだめだったのかな。でも、だったら、どうしたらいいのかな

　赤ずきんちゃんは、まだ返事をもらう前でしたが、自信のなさから、きえいりそうになっていました。

「だって、お金をかせがないと、私……いえが……食べるものがないんだもの……」

　気が付くと、赤ずきんちゃんは、ふたたびなみだを流していました。

「私が……私がやらないと……おうちが……もう……」

　そのようすを見て、女性はけっしんをしました。

「うちの仕事は、らくじゃあないからね、かくごしなよ。ほら、ついといで」

　女性は赤ずきんちゃんをうながしました

「わーい、お姉ちゃん、いっしょに行こう」

　わははっ、と明るく笑いかけてくれる女性のすがたと、明るく手をひっぱてくれる子供のぬくもりが、あたたかくて。うれしくて。ここちよくて。

　赤ずきんちゃんは、あふれでて止まらない涙をかくすため、赤ずきんで顔をかくしながら、歩いていきました。

　そのみせは、いんしょくてんでした。

「おーい、早くちゅうもんたのむー」

「おあいそ、してくれー」

　赤ずきんちゃんたちがついたときには、おみせの中は、てんてこまいになっていました。そのようすを見て、赤ずきんちゃんは、びっくりしてしまいました

　ここで、私がはたらけるだろうか。

　そんな不安でいっぱいになっていると、女性が店のおくから、ふくろをもってきて、赤ずきんちゃんに手わたしました。

「え、何これ、……お金？」

「うちは、げっきゅうせいだからね、本当ははたらいた後に、きゅうりょうをわたすんだけど、今回はとくべつさ」

「や……こんなにたくさん……え……？」

「前金ってやつさ、きゅうりょうの一部を先にわたしているだけよ」

　え、うそ。なにこれ、こんなにもらっていいの？

「あんたは、うちの子供のおんじんだからね。じじょうは知らないけど、こういうときは、おたがいさまってやつさ」

「あ、ありがとう、ありがとうございます」

　ありがとう。

　赤ずきんちゃんが、だれかにそんなことばを言ったのは、なんねんぶりでしょうか。

「今日はそれで、おいしいものでも家に買ってかえりなよ」

「ありがとう、ありがとう」

　ありがとう。

　もうそのことばしか、出てきませんでした。

「はっはっ、明日から、そのぶんこき使ってやるから、かくごをしなよ」

　女性は、とびっきりの笑顔で赤ずきんちゃんを見送りました

　赤ずきんちゃんは、涙が見えないよう、赤ずきんで顔をかくすことでせいいっぱいでした。

　なんてたくましくて、笑顔のすてきな女性だろう。

　赤ずきんちゃんは、そんなことを考え、おおかみさんの言っていたことを思い返していました。

『じぶんの生きたい生き方』なんて、分からないけど、できるなら、私もあんなふうに生きてみたい。

「ただいま」

　赤ずきんちゃんは、いきようようと、きたくしました

「おかえり、ぶじだったかい？」

「うっさいばばぁ、あんたは自分のからだをしんぱいしてなさいよ」

「そ、そうだよね、ごめんね、ごめんね」

　赤ずきんちゃんはたくさんの荷物を、おばあさんの前に置きました

「しょくりょうをたくさん買ってきたわ。これで、えいようをつければいいわ」

「ねえ、もしかして、あのとけいを売ったお金をぜんぶ使ってしまったのかい？」

　じまん気な赤ずきんちゃんに、おばあさんは、しんぱいそうに言いました。

「ううん、あのとけいは、売ってこなかったわ」

　赤ずきんちゃんは、おばあさんに時計を手わたしました。

「まったく、だいじな時計なんでしょう、ちゃんとだいじにもってなさいよね」

「え、え？」

「明日から、はたらくことにしたの、これは前金でかったのよ」

「……は？」

　赤ずきんちゃんは、『前金』という覚えたてのことばを、使いたくてしかたがなかったらしく、どうだ、という顔でおばあさんを見ました。

　しかしおばあさんは、わけがわからず、こんらんした様子でした。

「え……はたらく……この子が……え？」　

　おばあさんは、そんなことを、小声でつぶやいています。

「明日から、その『前金』をくれたところではたらくから、家のことはできなくなるわ」

　そんなおばあさんの様子はまったく気にせず、赤ずきんちゃんは続けます。

「だから……その……今日のうちに……さっさと体をなおしなさいよ、ばばあ」

　赤ずきんちゃんは、赤ずきんでかおをかくしながら言いました。

　おばあさんも、なぜかまた布団で顔をかくしてしまいました。

「ごはんが出来たら起こすから、それまでねてなさいよね」

　とりあえず赤ずきんちゃんは、買ってきたしょくりょうで、自分なりにごはんを作りはじめました。

「おいしそうだねえ、いただきます」

　おばあさんは、うれしそうに赤ずきんちゃんの作ったご飯を食べていますが、赤ずきんちゃんはどこかふきげんです。

「おいしいわぁ、ほんとうにおいしい」

　おばあさんがそんなことを言うたびに、赤ずきんちゃんの心にやさしさがしみわたります。

　これがおいしい？　そんなわけないじゃない。

　赤ずきんちゃんは、ちょっと良いしょくざいを使いましたが、ちょうりほうほうが、めちゃくちゃだったので、あまりおいしくなく、たからの持ちぐされ料理となってしまったのです。

　くそっ、みてなさいよ。私は、明日からいんしょくてんで、はらたくのよ。いつか、えんぎじゃなく、本当においしいって言わせてやるんだから。

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