婚約破棄された悪役令嬢、実家の執事に買われる。「今日から私が主です」と溺愛され、廃材チートで人生大逆転！

第8話 過保護な主の誤算

（……甘かった。完全に私の計算ミスだ）

王都の目抜き通りを早足で歩きながら、私は舌打ちを噛み殺した。

心臓が不快なリズムで脈打っている。

商談で数億の損失が出る時でさえ、これほど焦ったことはない。

リリアナ・ベルンシュタイン。

私が拾い上げた元公爵令嬢であり、今や銀鷺商会にとって欠かせない心臓部。

彼女の技術的価値は、すでに大陸中に知れ渡りつつある。

当然、ハイエナのような他国の商人たちが放っておくはずがない。

「護衛は何をしていたのですか」

「も、申し訳ありません会頭！　リリアナ様が『資材の買い出しだから一人で大丈夫』と……」

背後で追従する部下の言い訳など、耳に入らなかった。

彼女は天才だが、自分自身の価値については驚くほど無知で、自己評価が低い。

そこが愛おしいところでもあるが、同時に最大の隙でもある。

「……あそこか」

通りの角にあるオープンテラスのカフェ。

その一角に、見慣れた菫色の後ろ姿を見つけ、私は足を速めた。

　　　　　　　　　　◇

「――ですから、リリアナ様。我が『金獅子商会』に来ていただければ、今の倍……いや、三倍の報酬をお約束しますよ？」

私の目の前で、派手な赤色のベルベットコートを着た男が、熱っぽく語っていた。

隣国の大手商社から来たという彼は、さっきから私の手元に豪華な契約書を押し付けてくる。

「あの、お言葉ですが……」

私は困り果てて、カップの中の冷めた紅茶を見つめた。

「私の技術は、まだ発展途上のものです。シリル……アッシュフォード会頭の指導と設備があってこその成果ですので……」

「ご謙遜を！　貴女の『廃魔石再生技術』は革命だ！　アッシュフォードごとき新興の商人に独占させておくには惜しい！」

男は身を乗り出し、私の手を握ろうとしてきた。

私は反射的に手を引っ込める。

「それに、今の環境は劣悪なのでしょう？　元執事にこき使われていると聞きました。我が社なら、貴女を『技術統括部長』として迎え入れます。専用の屋敷も、使用人もつけましょう」

提示された条件は、目が回るような高待遇だった。

金貨の山、名誉ある地位、自由な研究環境。

普通の技術者なら、即座に飛びつくような話だ。

けれど、私の心は冷えていた。

怖いのだ。

こんなにうまい話があるわけがない。

私はつい数ヶ月前まで、「無能」と呼ばれて捨てられた女だ。

シリルさんが私に価値を見出してくれたのは、彼が私の幼少期を知っているからこその「投資」であり、奇跡のようなものだ。

見ず知らずの他人が、私ごときにこれほどの価値をつけるなんて、どう考えてもおかしい。

（……きっと、詐欺だわ）

私は心の中で結論づけた。

この契約書には、何か恐ろしい裏があるに違いない。

例えば、技術だけ吸い上げられて鉱山送りにされるとか、実は借金の保証人にされるとか。

「あ、あの……お断りします。私は自分に見合わない待遇を受けるつもりはありません」

「見合わない？　何を言っているのですか！」

男は焦れたように声を荒らげた。

「貴女は自分の価値を分かっていない！　……いいでしょう、ではこうしましょう」

彼は別の書類を取り出した。

先ほどより薄く、簡素な紙だ。

「謙虚な貴女のために、条件を見直しました。とりあえず、こちらの『仮契約』にサインを。待遇は今の商会と同じで構いませんから」

「えっ？　同じでいいんですか？」

「ええ、ええ。まずは友人として、技術提携から始めましょう」

男の笑顔が、急に深くなった。

私は少しだけ安堵した。

同じ条件なら、詐欺ではないかもしれない。

それに、これ以上断り続けて怒らせるのも怖い。

サインだけして帰してもらえるなら、その方が……。

「……わかりました。サインだけなら」

私がペンを手に取ろうとした、その時だった。

「――その紙切れに触れてはいけませんよ、リリアナさん」

頭上から降ってきたのは、絶対零度の冷気を纏った声だった。

「ひっ！？」

目の前の男が、蛙のように飛び上がった。

私も驚いて顔を上げる。

そこには、太陽を背にして立つシリルさんの姿があった。

逆光で表情は見えないが、眼鏡の奥の瞳だけが、青い鬼火のように燃えているのが分かった。

「シ、シリルさん……！？」

「お迎えに上がりました。……遅くなって申し訳ありません」

シリルさんは私の隣に立ち、男が差し出していた「仮契約書」を指先で摘み上げた。

そして、一瞥もせずにビリビリと破り捨てた。

「ああっ！？　な、何をする貴様！」

男が顔を真っ赤にして立ち上がった。

「それは商取引の妨害だぞ！　私は正当な勧誘を……」

「正当？」

シリルさんは破り捨てた紙片を男の顔に投げつけた。

「よく見なさい。『仮契約』という名目のもと、下段に小さく『全権利の譲渡』と『終身労働』の条項が書かれている。……古典的な奴隷契約の手口ですね」

「な……っ」

男が絶句する。

私は息を呑んだ。

やはり、裏があったのだ。

私の自己評価の低さに付け込んで、あわよくば搾取しようとしていたのだ。

「う、うるさい！　契約は自由だ！　彼女が同意すれば有効なんだよ！」

男は開き直り、私に向かって叫んだ。

「おい、リリアナ君！　こいつの言うことなんか聞くな！　元使用人に支配されていいのか！？　私のところに来れば自由になれるんだぞ！」

「……支配？」

シリルさんが低く笑った。

その笑い声には、聞く者を震え上がらせるような響きがあった。

「勘違いも甚だしいですね。……彼女は支配されているのではない」

シリルさんは私の方を向き、その長い腕で私の肩を抱き寄せた。

革手袋の感触と、彼独特の冷たくて清潔な香りが私を包み込む。

「リリアナは、私のものです」

「……え？」

私は目を丸くした。

男もポカンと口を開けている。

「彼女の才能も、時間も、未来も、その髪一本に至るまで、全て銀鷺商会の……いいえ、私シリル・アッシュフォードの管理下にあります」

シリルさんは堂々と宣言した。

その声には、一切の迷いも揺らぎもない。

「他国の薄汚いハイエナごときが、私の最高傑作に手を出そうなど……百年早い」

「き、貴様……独占禁止法に触れるぞ……！」

「法？　構いませんよ。金で解決できる問題なら、いくらでも払いましょう」

シリルさんは冷酷な笑みを浮かべ、男を一歩、また一歩と追い詰めていく。

「さあ、消えなさい。二度と彼女の視界に入らないように。……さもなくば、貴社の主要取引ルートを全て封鎖し、明日には路頭に迷わせて差し上げます」

「ヒッ……！」

本気の脅しだ。

大陸の物流を握る銀鷺商会なら、それが可能であることを男も知っているのだろう。

彼は捨て台詞も吐かず、脱兎のごとく逃げ出した。

カフェには静寂が戻った。

周囲の客たちが、呆気にとられてこちらを見ている。

「……はぁ」

シリルさんは深くため息をつき、眼鏡の位置を直した。

そして、私に向き直った。

その表情は、先ほどの修羅のような顔から一転して、どこか疲れ切った、それでいて焦燥を含んだものだった。

「リリアナさん」

「は、はい！　ごめんなさい！　勝手な行動をして……」

私が頭を下げようとすると、彼の手が私の両頬を包み込み、強制的に顔を上げさせた。

「謝罪はいい。……ですが、自覚してください」

至近距離。

彼の整った顔が、苦しげに歪んでいる。

「貴女は、貴女が思っている以上に価値があるのです。狼の群れの中に、無防備な子羊が飛び込むような真似はしないでください」

「う、ウサギ……いえ、子羊ですか？」

「そうです。……私が目を離した隙に、誰かに攫（さら）われたら……私は……」

言葉が途切れる。

彼の親指が、私の唇の端を無意識になぞった。

その熱っぽい瞳に見つめられ、私は心臓が破裂しそうになった。

（私のものです、って……）

先ほどの言葉が頭の中で反響する。

周囲の人々は「熱烈なプロポーズだわ」「愛されてるのね」と囁き合っているけれど、私は知っていた。

これは、恋愛感情ではない。

彼は「最高傑作」と言った。

つまり、私は彼にとって「手塩にかけて育てた商品」であり、「優秀な道具」なのだ。

それを他人に横取りされるのが許せなかっただけ。

独占欲の正体は、所有者としてのプライドだ。

（……それでも）

私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

道具としてでも、所有物としてでも構わない。

「私のもの」と言い切ってくれる場所が、この世界にあることが嬉しかった。

「……すみません、シリルさん。もう二度と、貴方の許可なく契約書には触れません」

私が神妙に答えると、シリルさんはふっと力を抜いた。

「ええ、そうしてください。貴女の契約相手は、一生私だけで十分です」

彼は私の手を離し、いつもの「会頭」の顔に戻った。

だが、その耳元が赤くなっていることに、私は気づかなかった。

「帰りましょう。……今日は罰として、私の執務室で一日中、書類整理を手伝っていただきますよ」

「ええーっ、開発の続きがしたいです」

「駄目です。私の目の届くところに置いておかないと、安心できませんから」

シリルさんは私の手を取り、強引に歩き出した。

その握り方は、逃がさないと言わんばかりに強かった。

繋がれた手を見つめながら、私は思った。

この過保護な主人は、いつまで私という「道具」を必要としてくれるのだろうか。

もし私が技術を失ったら、この手は離されてしまうのだろうか。

そう考えると、少しだけ胸が痛んだ。

けれど今は、この温もりに甘えていたい。

私は彼の手を握り返し、その大きな背中についていった。

　　　　　　　　　　◇

その日の午後。

商会に戻った私たちを待っていたのは、王宮からの急使だった。

ただし、以前のような尊大な態度ではない。

青ざめた顔で、震えながら一枚の手紙を差し出したのだ。

「……王太子殿下より、借金返済の猶予を乞う嘆願書です」

シリルさんはその手紙を一瞥し、鼻で笑った。

「却下です。……リリアナさん、次の督促状を用意してください」

「は、はい、旦那様」

どうやら、外野の狼たちだけでなく、かつての飼い主たちも追い詰められているらしい。

私はシリルさんの隣で、淡々と事務作業をこなした。

彼の機嫌が良いのが、ペンの走る音でわかったから、私も自然と笑顔になった。

私たちの「契約」は、まだ当分続きそうだった。

少なくとも、この温かい時間の中では、そう信じていられたのだ。

あまりに居心地が良すぎて、私はすっかり忘れてしまっていた。

契約書に記された無慈悲な「日付」が、もう目の前まで迫っているということを。