婚約破棄された悪役令嬢、実家の執事に買われる。「今日から私が主です」と溺愛され、廃材チートで人生大逆転！

第7話 王宮の凍える冬

王宮の窓ガラスに、真っ白な霜が張り付いていた。

それは美しい氷の結晶などではなく、内と外を隔てる結界のように、冷たく分厚く視界を閉ざしている。

「……寒い。どうなっているんだ、これは」

王太子の執務室。

エドワード・フォン・アルカディアは、三枚重ねた毛皮のマントに埋もれながら、ガタガタと震えていた。

吐く息は白く、手元の書類を持つ指先は紫色に変色しかけている。

かつて「栄光の白亜城」と謳われた王宮は今、巨大な冷凍庫と化していた。

「殿下、申し訳ございません……暖炉の薪も、もう底をつきそうで……」

侍従長が青ざめた顔で報告する。

彼もまた、平民のような粗末な防寒着を着込んでいた。

本来なら魔導空調によって常春に保たれているはずの室内は、外気温と同じ氷点下まで下がっている。

「魔導具はどうした！　まだ直らないのか！」

「は、はい……魔導師団が総出で点検しておりますが、配管の目詰まりが複雑すぎて、手が出せないと」

「無能共め！」

エドワードは怒鳴ろうとして、激しく咳き込んだ。

冷気が喉を刺すのだ。

「……アリスは？　聖女の祈りで暖めると言っていたではないか」

彼は縋るような目で、部屋の隅にあるソファを見た。

そこには、新しい婚約者である男爵令嬢アリスが、高級な毛布にくるまって縮こまっていた。

「アリス、どうなんだ。祈りは通じたのか？」

「……無理ですぅ、エドワード様ぁ」

アリスは涙目で首を横に振った。

「神様にお願いしてるんですけど、全然暖かくならなくて……それに、こんな寒いところでお祈りなんてできません。風邪ひいちゃいます」

「なっ……」

エドワードは絶句した。

リリアナを追放する際、アリスはこう言っていたはずだ。

『私の聖なる力があれば、古臭い魔導具なんて必要ありませんわ』と。

だが実際には、彼女はただ可愛らしく微笑むだけで、魔導工学の知識もなければ、奇跡を起こす力も持っていなかった。

「……くそっ、リリアナがいれば」

思わず漏れた言葉に、エドワード自身がハッとした。

地味で、愛想がなく、いつも油まみれだった元婚約者。

だが彼女がいた頃、この城は常に快適だった。

朝起きれば部屋は暖かく、温水はふんだんに出た。

それが当たり前だと思っていた。

彼女が毎朝四時に起きて、地下の配管を這いずり回り、魔力の調整を行っていたことなど知らずに。

「殿下！　大変です！」

近衛兵が飛び込んできた。

敬礼も忘れ、切迫した様子だ。

「な、なんだ！　騒々しい！」

「有力貴族の方々が、次々と帰宅を申し出ております！　『こんな寒い場所では公務などできない』『風邪を引く前に領地へ戻る』と……！」

「な……貴様ら、王家を見捨てる気か！」

エドワードは立ち上がろうとしたが、足が凍えて動かなかった。

「それと、ロビーにて……その、不穏な動きが」

「はっきり言え！」

「……貴族たちが、こっそりと『携帯用魔導カイロ』を取引しておりまして……」

「カイロだと？」

「はい。銀鷺商会の新製品です。なんでも、廃魔石を使っているのに信じられないほど暖かく、しかも安価だとか。……彼らは『王宮よりも平民の道具の方が優秀だ』と……」

エドワードの顔から、血の気が引いた。

王家の権威失墜。

それが、寒さという物理的な苦痛と共に、明確な形となって襲いかかってきたのだ。

窓の外では、吹雪が勢いを増していた。

この冬は、王家にとってあまりにも長く、厳しいものになりそうだった。

　　　　　　　　　　◇

一方、銀鷺商会の本店ビル、最上階。

そこは王宮の惨状とは対極にある、天国のような空間だった。

「……ふぅ。美味しいです」

私はソファに深く沈み込み、湯気の立つ紅茶を口にした。

部屋全体が、春の日差しのような柔らかな暖かさに包まれている。

私が開発した、大型の魔導空調システムのおかげだ。

「お気に召しましたか、リリアナさん」

対面に座るシリルさんが、優雅にカップを置いた。

今日は休日。

珍しく仕事の手を止め、二人でティータイムを楽しんでいた。

「はい。シリルさんの淹れてくださる紅茶は、どうしてこんなに美味しいんでしょう」

「それは貴女が、以前よりもリラックスして味わっているからですよ」

彼は穏やかに微笑み、テーブルの上の皿を勧めた。

焼き立てのスコーンに、たっぷりのクロテッドクリームとジャム。

公爵令嬢時代には「太るから」と禁止されていた甘味も、ここでは好きなだけ食べられる。

「それにしても……外はすごい雪ですね」

私は窓の外を見た。

視界が白く染まるほどの吹雪だ。

「ええ。数十年ぶりの大寒波だそうです」

「王宮の方々は大丈夫でしょうか……あそこの設備、寒さに弱い構造なんです。配管が凍結すると、魔力が逆流して爆発する危険もあって……」

ふと心配になり、私は眉を寄せた。

自分を追い出した人たちだとしても、凍えて苦しむ姿を想像するのは気分が良いものではない。

「ご心配なく」

シリルさんは冷めた声で遮った。

「彼らには『聖女様』がついているのですから。きっと、愛の力でなんとかするでしょう」

「そ、そうですよね。アリス様の祈りがあれば……」

私は納得しようとしたが、シリルさんの瞳の奥に、冷ややかな光が宿っていることに気づかなかった。

「それよりも、リリアナさん。例の『携帯カイロ』の売れ行きですが」

彼は話題を変えた。

「王都の貴族たちから、追加注文が殺到しています。……面白いことに、送り先の一部は王宮の住所になっていますね」

「え？　王宮ですか？」

「はい。公務で登城している貴族たちが、寒さに耐えかねて隠し持っているようです。……皮肉なものですね。王家が『無能』と断じた貴女の技術に、彼らの忠臣たちが縋り付いているのですから」

シリルさんは楽しげにクスクスと笑った。

その笑顔は美しいけれど、どこか背筋が寒くなるような凄みがある。

「あの、シリルさん。……もしかして、王宮の設備修理の件、まだ断り続けているのですか？」

私は恐る恐る尋ねた。

以前、エドワード殿下が直々に乗り込んできたあの日以来、王家からの接触は途絶えている。

「断ってなどいませんよ」

シリルさんはカップの縁を指でなぞった。

「ただ、『正当な対価』を求めているだけです。……金貨一億枚。彼らがそれを支払うまで、我が商会の技術者は一人たりとも動かしません」

「でも、そんな大金……払えるはずが……」

「ええ、払えないでしょうね。だからこそ、彼らは今、身をもって学んでいるのです。『技術』と『信頼』を軽んじた代償を」

彼は立ち上がり、窓際に歩み寄った。

王城の方角を見つめるその背中は、冷徹な支配者のものだった。

「彼らが凍えようと、飢えようと、それは自業自得です。……私が守るのは、私の商会と、私の大切な従業員だけですから」

シリルさんが振り返り、私を見た。

その瞳には、先ほどの冷たさはなく、蕩けるような甘い色が浮かんでいた。

「リリアナさん。貴女は何も気にせず、ここで暖かい紅茶を飲んでいればいい。……外の嵐は、私が全て防いでみせます」

「……はい、旦那様」

私は頬が熱くなるのを感じながら、素直に頷いた。

この人は、本当に過保護だ。

でも、その過保護さに救われている自分がいる。

かつて誰からも守られず、一人で凍えていた私。

今、私は世界で一番暖かい場所にいる。

「さあ、スコーンが冷めないうちにどうぞ。……ああ、口元にクリームがついていますよ」

シリルさんが身を乗り出し、私の唇の端を親指で拭った。

その指先の感触に、心臓が大きく跳ねる。

「あ、ありがと……ございます」

「どういたしまして」

彼は悪戯っぽく微笑むと、席に戻った。

王宮の人々が寒さに震えていることなど、まるで別世界の出来事のように、私たちのティータイムは穏やかに過ぎていった。

ただ、私は知らなかった。

この平穏な時間の裏で、王家の信用が音を立てて崩れ去り、国中の権力構造が銀鷺商会へと傾きつつあることを。

そして、その中心にいるのが、他ならぬ私自身であるということを。

窓の外で風が唸る。

それは、古い時代の終わりを告げる弔鐘のように響いていた。