婚約破棄された悪役令嬢、実家の執事に買われる。「今日から私が主です」と溺愛され、廃材チートで人生大逆転！

第5話 夜会への同伴業務

「……なぜ、私がこのような格好をしているのでしょうか？」

鏡の中に映る自分に、私は思わず問いかけた。

そこにいるのは、作業着姿の地味な技術者ではない。

深い夜空のようなミッドナイトブルーのドレスを纏い、髪を複雑に結い上げられた、見知らぬ貴婦人の姿だった。

首元には、瞳の色に合わせたアメジストのネックレス。

かつて公爵令嬢だった頃ですら、これほど洗練された装いをしたことはない。

「とてもお似合いですよ、リリアナさん」

背後から、シリルさんが姿を現した。

彼もまた、いつものフロックコートではなく、正装用の燕尾服を着こなしている。

その姿は、どんな高位貴族よりも優雅で、威圧的なまでの美しさを放っていた。

「……あの、会頭。これは一体どういうことですか？　今日の業務は、新型コンロの耐熱試験のはずでは……」

私は困惑して振り返り、おずおずと尋ねた。

シリルさんは眼鏡の位置を中指で直し、涼しい顔で答えた。

「予定変更です。今夜、王都の商業ギルド主催の大夜会があります。貴女には、私のパートナーとして同伴していただきます」

「や、夜会！？　無理です！」

私は反射的に叫び、後ずさった。

夜会。それは私にとって、悪夢の場所だ。

壁の花として嘲笑され、エドワード様に無視され続け、最後には断罪された場所。

平民となった今、あんな煌びやかで残酷な世界に戻るなんて考えられない。

「私はもう貴族ではありません。それに、『悪役令嬢』として追放された身です。そんな私が表舞台に出たら、商会の評判に関わります」

「ご心配なく。貴女は『元公爵令嬢』として出席するのではない」

シリルさんは私に歩み寄り、白い手袋を嵌めた手を差し出した。

「銀鷺商会が誇る『最高技術顧問』として、堂々と胸を張りなさい。……これは業務命令ですよ？」

「ぎょ、業務命令……」

その言葉には、絶対的な強制力がある。

雇用主と使用人。その関係は絶対だ。

私は唇を噛み締め、震える手で彼の手を取った。

「……承知いたしました。旦那様」

「良い返事です」

シリルさんは満足げに微笑み、私の腰に手を回した。

その手つきは驚くほど優しく、まるで壊れ物を扱うかのようだった。

　　　　　　　　　　◇

会場となるホテルに到着すると、そこはすでに馬車の列で埋め尽くされていた。

降り立つ人々は皆、富と権力を誇示するような衣装を身に纏っている。

貴族、大商人、外国の外交官。

この国の経済を動かす要人たちだ。

「緊張していますか？」

馬車の中で、シリルさんが静かに尋ねてきた。

私は膝の上で固く手を握りしめ、小さく頷いた。

「……はい。怖いです。また、あのような目で見られるのではないかと」

軽蔑、嘲笑、無視。

あの冷たい視線の記憶が蘇り、胃のあたりが重くなる。

シリルさんは私の手に、そっと自分の手を重ねた。

「顔を上げなさい、リリアナさん」

命令口調だが、その声色は温かい。

「今の貴女は、彼らが喉から手が出るほど欲しがっている技術の持ち主です。頭を下げる必要などない。……私の隣にいる限り、誰にも貴女を侮辱させません」

その力強い言葉に、私の震えが少しだけ収まった。

この人は、商会の会頭だ。

王家ですら一目置く、この国の裏の支配者。

その彼が「守る」と言ってくれているのだ。

「……はい。信じます」

馬車の扉が開かれた。

シリルさんが先に降り、私に手を差し伸べる。

私は深呼吸をして、その手を取った。

会場に入った瞬間、ざわめきが波のように押し寄せてきた。

シャンデリアの眩い光、香水の匂い、グラスが触れ合う音。

「――おい、あれを見ろ。銀鷺商会のシリル会頭だ」

「なんと美しい……隣にいるのは誰だ？」

「まさか、あの噂の……」

数え切れないほどの視線が私たちに突き刺さる。

私は思わず俯きそうになったが、シリルさんの腕が強く私を引き寄せた。

『前を見ろ』という無言の合図だ。

私は必死に背筋を伸ばし、彼の半歩後ろを歩いた。

「アッシュフォード会頭！　お待ちしておりましたぞ！」

恰幅の良い初老の男が、揉み手をしながら近づいてきた。

大手魔石輸入商の会長だ。

以前、公爵家の夜会で見かけた時は、私になど見向きもしなかった人物である。

「やあ、こんばんは。……ご紹介しましょう。弊社の技術顧問、リリアナです」

シリルさんが短く紹介する。

男は目を丸くし、まじまじと私を見た。

「リリアナ……？　はて、どこかで……おおっ！　もしや、ベルンシュタイン公爵家の！？」

周囲の人々がざわついた。

「追放された悪役令嬢だ」「なぜここに」という囁きが聞こえる。

私は心臓が早鐘を打つのを感じた。

罵倒される。あるいは、追い出される。

身構えたその時だった。

「ほほう！　貴女様があの『新型コンロ』の開発者でしたか！」

男の声は、予想外の歓喜に満ちていた。

「いやはや、素晴らしい！　あの熱効率、まさに神業ですな！　我が社でもぜひ取り扱いたいと願っていたところです！」

「……え？」

私は呆気にとられた。

軽蔑の色はない。あるのは、純粋な商機への欲望と、技術者への媚びへつらいだ。

「噂はかねがね！　廃魔石を蘇らせる錬金術師だと！」

「ぜひ我が領地の暖房設備についてもご相談したい！」

「今度、食事でもいかがですかな？」

次々と人々が集まってくる。

かつて私を「地味で暗い」と笑っていた貴族の夫人たちまでもが、「素敵なドレスですこと」と擦り寄ってくる。

彼らにとって、私はもう「没落した令嬢」ではない。

莫大な利益を生み出す「金の卵」なのだ。

私は戸惑いながらも、シリルさんに教わった通りのビジネススマイルで応対した。

「恐縮です。技術的な詳細は、後ほど資料をお送りいたしますわ」

一歩引いた、しかし堂々とした態度。

それがさらに彼らの評価を高めたようだ。

シリルさんはその様子を、満足げに眺めていた。

時折、無遠慮に近づきすぎる男がいれば、冷ややかな視線だけで牽制し、私との間に壁を作る。

完璧なエスコート。

私は守られている。最強の盾に。

ひとしきり挨拶が終わると、シリルさんは私をバルコニーへと連れ出した。

夜風が火照った頬に心地よい。

「お疲れ様でした、リリアナさん。見事な立ち振る舞いでしたよ」

彼は給仕から受け取ったグラスを私に手渡した。

「……ありがとうございます。でも、驚きました。あんなに歓迎されるなんて」

「現金なものですね、人間という生き物は」

シリルさんは夜景を見下ろしながら、自嘲気味に笑った。

「身分や血筋など、所詮は飾りです。彼らが真に崇拝するのは『利益』と『力』。……貴女は今日、その両方を持っていることを証明したのです」

「それは、シリルさんが環境を整えてくださったおかげです。私一人では、門前払いでした」

「環境を与えても、咲かない花はあります。貴女は自らの力で咲いた。……私は、その手伝いをしたに過ぎません」

彼はグラスを揺らし、その瞳を私に向けた。

月明かりに照らされた横顔があまりに綺麗で、私は鼓動が速くなるのを感じた。

「あの、シリルさん」

「何でしょう？」

「私……今、とても幸せです。役に立てていることが、居場所があることが、こんなに嬉しいなんて」

素直な言葉が口をついて出た。

かつての私は、誰かに必要とされることを諦めていた。

でも今は違う。

この人が、私を見つけてくれたから。

シリルさんは少しだけ目を見張り、それからふわりと柔らかく微笑んだ。

いつもの計算高い笑みではない。

もっと無防備で、優しい笑顔。

「……そうですか。それは、何よりの成果です」

彼はそっと手を伸ばし、私の頬にかかった後れ毛を耳にかけた。

指先が触れた場所が熱い。

「貴女には、幸せになる権利がある。……誰よりも」

その声は甘く、まるで愛の言葉のように響いた。

けれど、私はすぐにその考えを打ち消した。

これは主人が優秀な使用人を労っているだけだ。

勘違いしてはいけない。

「さあ、そろそろ戻りましょうか。まだ契約を取りたい案件がいくつかあります」

「はい、旦那様」

シリルさんは瞬時に「会頭」の顔に戻り、私に腕を差し出した。

私もまた、「技術顧問」の顔を作る。

会場に戻る私たちの背中を、月だけが見ていた。

その距離は、以前よりも少しだけ近づいている気がした。

だが、私たちは知らなかった。

この華やかな夜会の裏で、招待されなかった「招かれざる客」たちが、苛立ちを募らせていることを。

王城の冷たい部屋で、エドワード王太子が爪を噛んでいる姿を、私はまだ想像すらしていなかった。