婚約破棄された悪役令嬢、実家の執事に買われる。「今日から私が主です」と溺愛され、廃材チートで人生大逆転！

第3話 ゴミ山からの錬金術

（……聞こえる。石たちが、まだ働きたいと泣いている声が）

銀鷺商会の地下倉庫。

埃っぽい空気の中で、私は山積みにされた「ゴミ」の山を見つめていた。

そこにあるのは、魔力を使い果たして灰色にくすんだ廃棄魔石の残骸だ。

一般的には産業廃棄物として処理されるだけの、価値のない石ころたち。

けれど、私には違って見えた。

石の奥底に残る微かな魔力の脈動が、まるで心臓の鼓動のように感じられるのだ。

「リリアナさん、そっちの棚は廃棄予定だ。触らないでくれ」

背後から、呆れたような声が飛んできた。

振り返ると、作業着姿の男性社員たちが数名、遠巻きにこちらを見ていた。

彼らの視線には、隠しきれない侮蔑の色が混じっている。

「申し訳ありません。……ですが、この中にはまだ使えるものが」

「はあ？　あんた、元公爵令嬢だか何だか知らないけどさ」

リーダー格らしい男が、鼻で笑いながら歩み寄ってきた。

手には新品の魔石が入ったケースを持っている。

「素人が口を出さないでくれないか。俺たちは会頭に雇われたプロの技師だ。魔力切れの石なんて、路盤材にすらなりゃしねえよ」

「ですが……回路を組み直せば、再活性化できます」

「回路？　ハッ、机上の空論だろうが。これだから世間知らずのお嬢様は困る」

彼は仲間たちと顔を見合わせ、肩を竦めた。

クスクスという失笑が倉庫内に広がる。

私は唇を噛み締め、俯いた。

彼らの言うことは、常識的には正しい。

一度枯渇した魔石は二度と使えない。それが魔導工学の常識だ。

追放された元貴族、しかも「無能」と断罪された私が何を言っても、信じてもらえるはずがない。

（でも……）

私は掌の中にある、いびつな形の魔石をぎゅっと握りしめた。

この子はまだ死んでいない。

回路の詰まりを取り除いて、正しいパスを繋げば、きっとまた輝ける。

「……証明します」

「あ？」

「私が、この廃棄魔石を使って動くものを作ってみせます。……もし失敗したら、二度と口出しはしません」

小さな声だったが、はっきりと言い切った。

男は面白そうに眉を上げた。

「へえ、言うねえ。いいぜ、やってみな。ただし、正規の資材は使うなよ？　そのゴミだけでなんとかするんだな」

「はい。ありがとうございます」

私は深く一礼すると、自分の作業スペースへと戻った。

背後で「お手並み拝見といこうか」という嘲笑が聞こえるが、もう気にならなかった。

私の目の前には、最高の素材（ゴミ）たちが待っているのだから。

私は作業台に向かい、工具を手に取った。

ミスリル合金の極細ニードル。

これが私の魔法の杖だ。

まずは魔石の表面を薄く削り、内部の結晶構造を露出させる。

そこにある微細な魔力回路の亀裂を、ニードルの先端で慎重に修復していく。

通常の技師なら顕微鏡を使っても見えないレベルの作業だが、私には魔力の流れが光の線のように見えている。

（ここが詰まってる。迂回ルートを作って……出力調整用の抵抗はこの欠片を使って……）

時間が経つのも忘れた。

指先が熱を帯び、頭の中のパズルが次々と完成していく快感。

既存の魔導具は無駄が多すぎる。

魔力のロスを極限まで減らせば、残量わずかな廃棄魔石でも十分な出力を生み出せるはずだ。

一時間後。

私の手元には、不格好な金属の箱が出来上がっていた。

廃材の鉄板を溶接して作った即席のケースに、再生した魔石を組み込んだものだ。

見た目は悪いけれど、中身は自信作だった。

「……できました」

私が顔を上げると、休憩中だった社員たちが気怠げに集まってきた。

「ん？　なんだそのガラクタ」

「魔導暖房器（ヒーター）の試作品です」

「ヒーターだと？　そんな小さな石屑で、まともな熱が出るわけないだろう」

男は呆れ顔で手を振った。

「悪いが、遊びに付き合ってる暇はないんだ。片付けとけよ、元お嬢様」

彼が背を向けようとした、その時だった。

「――何事ですか」

冷ややかな声が、倉庫の空気を凍りつかせた。

入り口に立っていたのは、シリルだった。

完璧に着こなしたフロックコート。銀縁眼鏡の奥の瞳は、絶対零度の光を放っている。

「か、会頭！」

社員たちが慌てて直立不動の姿勢を取る。

シリルは彼らを無視し、カツカツと足音を響かせて私の方へと歩いてきた。

その背後には、護衛のメイドが一人控えている。

「リリアナさん。一時間ほど姿が見えないと思ったら、こんな埃っぽい場所にいたのですか」

「も、申し訳ありません。その、少し試したいことがあって……」

私はとっさに試作品を背中に隠そうとした。

シリルに「無駄なことをした」と叱られるのが怖かったからだ。

けれど、彼の視線は逃さなかった。

「それを見せなさい」

「あ……はい」

おずおずと差し出すと、シリルは無言でそれを受け取った。

無骨な鉄の箱を、まるで宝石でも扱うようにしげしげと眺める。

「……説明を」

「は、はい。廃棄魔石の残存魔力を利用した、小型暖房器です。独自の増幅回路を組み込んで、熱変換効率を理論値の限界まで高めました。……たぶん、動くとは思うのですが」

「たぶん、ですか」

シリルは鼻を鳴らし、近くにいたリーダー格の社員に視線を向けた。

「おい、お前」

「は、はい！」

「この倉庫の気温は現在何度だ？」

「ええと……魔導温度計によれば、摂氏十二度です」

「ふむ。少し肌寒いですね」

シリルは私の作った箱を作業台の上に置き、スイッチに指をかけた。

「では、実演といきましょう。……お前たち、よく見ておきなさい。これが『本物』の仕事というものです」

カチッ。

スイッチが入った瞬間だった。

ブウン、という低い駆動音とともに、箱の前面から目に見えない熱波が噴き出した。

それは生ぬるい温風などではない。

強烈な熱気が、一瞬にして周囲の空気を焼き尽くすような勢いで広がったのだ。

「うわっ！？」

最前列にいた社員が、あまりの熱さにのけぞった。

「な、なんだこれ！？　熱い！」

「温度計を見ろ！　ぐんぐん上がってるぞ！」

「二十度……二十五度……おい、三十度を超えたぞ！　この広い倉庫全体が温まってやがる！」

社員たちは目を見開き、温度計と小さな鉄の箱を交互に見つめていた。

たった一個の、しかもゴミから作られた魔石で、この大空間をサウナのように変えてしまったのだ。

シリルは涼しい顔でスイッチを切り、眼鏡の位置を直した。

「……ほう。燃費はどうなっていますか、リリアナさん」

「あ、はい。独自の循環回路を使っているので、その出力なら……あと三ヶ月は連続稼働できます」

「三ヶ月！？」

社員の一人が素っ頓狂な声を上げた。

「ありえない！　新品の高級魔石を使った最新型でも、一週間が限界だぞ！」

「それに、この静音性……魔力ノイズが全く検知できない。どういう回路構造になってるんだ？」

先ほどまで私を馬鹿にしていた男たちが、今は食い入るように試作品を覗き込んでいる。

その顔にあるのは侮蔑ではない。

圧倒的な技術差を見せつけられた、技術者としての畏敬と敗北感だった。

シリルはゆっくりと彼らを見回した。

「理解できましたか？　これが、私が彼女を高額で雇い入れた理由です」

静かな声だったが、そこには強烈な圧力が込められていた。

「お前たちが『ゴミ』と呼んで見捨てた資源を、彼女は黄金に変えた。……さて、どちらが素人で、どちらがプロなのか。言うまでもありませんね？」

社員たちは真っ青になり、深々と頭を下げた。

「も、申し訳ありませんでした！」

「俺たちの目が節穴でした……！」

シリルは冷たく彼らを見下ろした後、私の方を向いた。

その表情は、打って変わって穏やかなものだった。

いや、よく見ると口元が微かに緩んでいる。

「上出来です、リリアナさん。……合格ですよ」

「え……」

「この技術、即座に商品化します。特許申請の手続きは私がやっておきましょう。……これで、冬の暖房事情が一変しますね」

彼は私の手を取り、その手のひらに、先ほどの試作品をそっと乗せた。

温かい。

機械の熱だけでなく、彼の指先の体温が伝わってくるようだった。

「ありがとうございます……会頭」

「礼を言うのはこちらです。……貴女は、私が思った以上の利益を生み出してくれそうだ」

シリルは周囲の社員たちに、パンと手を叩いて見せた。

「さあ、見世物は終わりです。お前たちにはペナルティとして、彼女の助手を命じます。彼女の技術を盗めるものなら盗んでみなさい。……もっとも、貴女たちごときでは百年かかっても無理でしょうが」

厳しい言葉と共に、社員たちは蜘蛛の子を散らすように自分の持ち場へ戻っていった。

けれど、その背中は先ほどまでとは違い、私に対する恐怖と尊敬が混じったものになっていた。

「行きましょう、リリアナさん。次の仕事が待っていますよ」

シリルに促され、私は倉庫を後にした。

階段を上がりながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

認められた。

私の技術が、私の好きなことが、誰かの役に立つと認められたのだ。

「……シリルさん」

誰にも聞こえないような小さな声で、私は呟いた。

「私、ここでなら……生きていけるかもしれません」

前を行く彼の背中は、何も答えなかった。

けれど、その足取りが心なしか弾んでいるように見えたのは、私の気のせいだっただろうか。

窓の外では、冬の気配を含んだ風が吹き始めていた。

これから王都は厳しい寒さに包まれる。

けれど、私の作った魔導具があれば、きっと多くの人が凍えずに済むはずだ。

そして、私を追い出したあの冷たい屋敷の人々は――今頃、どうしているのだろうか。

ふとそんなことが頭をよぎったが、すぐに消え去った。

今の私には、振り返る暇などないのだから。