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見つかるのは、たぶんこれが一番早いと思います

地平線の果てまで赤茶けた土が広がっている。

その片隅に、土と同じ色の布で作られたテントがいくつか建っていた。

テントの一つでは、三人の男がカードゲームをしていた。

三人は、イストリウス帝国の軍人だ。

ここはバリアス平原。

イストリウス帝国とコッコニオ王国の境目にあたる土地だ。

正確に言えば、境目は平原の東を流れるルルト川であって、ここは完全に帝国の土地だ。

男の一人、アイストは、カードを切り直しながら言う。

「知ってるか？　ここも２００年前は緑豊かな農地だったらしい。それが戦争に続く戦争で、今ではこの様よ」

「コッコニオのバカどものせいでな……」

別の男、クラトスが疲れたように言う。

長きにわたり対立を続ける二つの国は、毎年のように小競り合いを繰り返していた。

戦場となり踏み荒らされた土地は、今や雑草すら生えない。

小競り合いと言うが、それは国力レベルで見た話であって、前線では数百人から数千人の死者が出ている。

それゆえ、この土地では常にアンデット系列の魔物が大量に発生し、さらにはアンデットを餌とする大型の魔物すら出ている始末だ。

とても農業などやっているような場合ではない。

「奴らは、この土地の全てが自分の物だと思っているんだろうな」

「いや、それは違うな……」

三人目の男、ゲルヒニウスが口を挟む。

「あいつらだって、自分の土地だと思っているなら、もっと大切にするはずさ」

「つまり、俺たちの土地を汚すためだけに戦争を仕掛けてくるってわけか？　腐ってるにもほどがあるな」

「全くだ……」

アイストが憤り、クラトスも同意する。

「まあ、今回の計画が成功すれば、次の戦場はコッコニオのだ」

「そして、今度はコッコニオの穀倉地帯を廃墟にするってわけだ……」

クラトスが皮肉気に言う。

「言うなよ、これは戦争なんだ」

アイストはそう言ってコップを手に取り、すぐに怪訝な顔になって地面に置いた。

「どうした？」

「……いや、揺れてないか？」

アイストが指さすコップの水面には、細かい波が立っていた。

アイストが今コップを動かしたからではない。

波紋は小さくなるどころか、大きくなり、形も変わっていく。

「なんだ？　大型の魔物でも近づいているのか？」

三人は慌ててテントの外に出る。

昼間で明るい、障害物のない荒野、見通しはいい。

だが、地平線まで見回しても、不審な物は見えない。

「地面の下か？　いや、そんなわけが……」

「おい、あれを見ろ！」

クラトスが地面を指さす。

地面が破裂したようになり、土くれが飛び散る。

その辺りの地面に穴が開いていた。

数メートル四方はあると思われる四角い穴だ。

そして穴の中から何かが出て来た。

白く硬そうな物質、透明な物質、そんな物を組み合わせたような、不思議な構造体だった。

いつのまにか、揺れは収まっていた。

そして、地面の上に姿を現した謎の構造体は姿を消そうとしない。

「な、何が起こっている？」

アイストスは何かにとりつかれたかのように、その構造体に向かって歩き出そうとするが、ゲルヒニスは腕をつかんで止める。

「ばか、伏せろ。おまえら早く伏せろ」

ゲルヒニスは、自分も伏せながら叫んだ。

アイストとクラトスも慌てて従い、地面すれすれで視線を交わす。

「あれは、敵なのか？」

「知らん。だが、少なくとも味方ではない。……とにかく休み時間は終わりだ。あれを帝都に報告する必要がある」

「なんて報告すればいいんだ？　いや、ですか？」

ゲルヒニスは、一応ここの上司だ。

アイストは、仕事中なのを意識して言葉遣いを戻した。

ゲルヒニスとも頷く。

「もう少し観察する必要があるな。だが、いつまで観察するかが問題だ……」

〇

「たぶん、バリアス平原だと思うんだけど……」

駅長室にて、映し出された外の光景を見て、ウィノーラが最初に発した言葉がそれだった。

カルナが首をかしげる。

「それって、どこなんですか？」

「隣国の土地だよ」

アロッホが教えるとカルナは興味がわいたようだ。

「へぇ……。ちょっと外に出てみませんか？」

「今回は、本当に何もないぞ」

「でも隣の国なんて、ちょっとワクワクしませんか？」

カルナの言う事にも一理ある。

結局、全員で様子を見に行く事になった。

新しく発生した駅は、デストローパー駅という名前だった。

ダンジョン内には、いくつか見慣れない魔物が追加されていたが、全体ではいつも通りと言った感じだ。

入口から外に出ると、雲一つない青空が広がっていた。

「ちょっと風が埃っぽいわね」

エトルアはつまらなそうに言う。

カルナはきょろきょろと周囲を見回している。

「この前の雪山って、ここからでも見えますか？」

「ビルカルム峠はあれ」

ウィノーラが、地平線の向こうに見える雪山を指さした。

「はー、あんなに遠いんですね……」

カルナはただただ感心している。

「この土地にダンジョンの入口ができるのは、良くない気がする」

「そうか？　僻地に出て来たなら、人間に見つかることは少ないんじゃないか」

アロッホは楽観的にそう思ったが、ウィノーラは何か考え込んでいた。

「どうして、国境線を行き来するみたいな位置ばかりに入口ができるんだろう」

エトルアが答える。

「ドラゴンである私には、人間が決めた国境なんて関係ないわ。でも強いて言うなら……戦争で人が死んでるからじゃないかしら？　この辺りにもアンデット系の魔物が多そうだし、魔力も溜まっているみたいだもの……」

「そういう物なのか？」

アロッホにはよくわからなかったが、エトルアがそういうなら、そうなのだろう。

エトルアは楽しげに言う。

「人間同士で勝手に争って消耗してくれるなら、こっちは願ったりかなったりね。今度こそ、平和に次のアップキープを迎えられそ……」

「フォトンディテクト！」

突然ウィノーラが魔術を発動した。

そして直ぐに解除する。

「ど、どうした？」

「向こうで、何か光ったような……」

〇

千メートルほど離れた岩の陰には、アイストが隠れていた。

「何か出てきましたね。人間に見えます……」

「四人……男一人に、女三人か？　年齢は若い、というか子どもの可能性すらあります……」

地に伏せて、望遠鏡で様子を見ていたクラトスも困惑気味に言う。

ゲルヒニスは頭痛を感じて頭を押さえた。

「見かけに騙されるな。俺が聞いた話が本当なら、王国では１３歳の少女が宮廷魔術師の候補になりかけたらしい。貴族同士の下らん争いで立ち消えになったようだが、実力は本物らしい……」

「まさか、あの中の一人がそうなんですか？　ここからでは顔が確認できません、近づきますか？」

「やめろ。そもそも俺も顔や名前は知らん。まあ、宮廷魔術師候補とは別人だと思うが、油断していい理由にはならないぞ」

「あ、今、何か魔術を発動したようです、こっちを指さしてます」

「絶対に動くな……レンズの反射光で気づかれたか？」

一分ほど沈黙の時間が続いた。

千メートル近く離れていて、やや風があり、常時砂ぼこりも立っている。

この条件で気づかれるはずがない。

だが、どんな探知魔術で調べられているか分かった物ではない。

見つかっていない事を祈るばかりだ。

「なんか、中に戻っていくみたいですが？」

「油断させようとしているのかもしれない。緊張を保て」

それから五分ほどたってから、ゲルヒニスは安堵の息をついた。

「よし、撤収する」

「どうするんですか？」

「あれは王国の新兵器と考えるしかないだろう。とりあえず帝都に報告する」

ダンジョンの入口が発生する前からそこに人がいるのはレギュレーション違反では？