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マキアートの魔法薬店経営記

マキアートは、ベルナス市の片隅に薬屋を開いている男だ。

一等地とは呼び難い場所だが、これでも町一番の薬屋を自任している。

品揃えは王都の専門店にも負けないし、売り上げも悪くなかった。

だが、どんなものでも用意できるというわけではない。

今日最初にやって来たのは、ボラックだった。町の実業家、コルムン家に雇われている男で、マキアートの顔なじみだ。

「ホロム病の薬はあるか？」

「在庫がないな」

ホロム病は、体が衰弱し、やがて死に至る病だ。

コルムン家で誰かが発病してしまったのか。

「お嬢様が発病したんだ。金ならいくらでも出すと言っている」

「しかし、ない物はないんだ」

「この前はなんでも用意できると言っていたじゃないか……」

「今は時期が悪い。ホロム病は、半年ぐらい前から西の方で患者が出てて、薬は値上がりしてる。今から手に入れようとするなら、かなり金を積む必要がある」

「本当に、どうにもならんかね？」

マキアートは首を振る。

どうにかしてやりたいが、どうにもならない。

「金貨５枚ぐらい出して、三か月も待てば、ようやく一人分が手に入るかもって所だ。どうする？」

「金はともかく、そんなに待てないぞ」

待てないだろう。

三か月後には、死んでいる可能性が高い。

だが、国中で薬の数が確保できていない。どうにもならない。

「ない物はないんだ。諦めてくれ」

「そんな事言えるか……どんなに高くてもいい、来週までに何とかしてくれ」

「……無茶な」

ボラックは帰っていった。

マキアートは仕入れのための算段をつける。

大金を積めば手に入るかもしれない。

だが、それは、どこかの誰かが飲めるはずだった薬を金で奪う事でしかない。

それでも、知らない誰かが助かるのと知っている誰かが助かるの、選べと言われたら後者を選ぶか。

マキアートは、周辺の町のリストを取り出す。

どこに送れば安く手に入るか。

まだ患者が出ていない所に注文するか。

あるいは逆に患者が多数出ているところに注文するか。

遠距離の場所に連絡するには、直接使者を送るしかない。

いくら大金を出すと言われても、一つか二つの町に送るのが限界だろう。

ここでマキアートが判断を誤れば、コルムン家の娘は死ぬ。

もちろん、正解があるかどうかすらわからない。

だが、コルムン家にはそれなりの恩がある。

できるだけの事はしてやりたかった。

悩んだマキアートが、もうサイコロでも転がして決めようかと思っていたところに、客が来た。

「いらっしゃいま……ぶっ？」

マキアートは思わず吹き出しそうになった。

だが笑いをこらえる。客を笑う店主など許される事ではない。

入って来た客は、知らない顔だった。

男だが年齢は不明、鼻の下から長い白髭を垂らしている。

「おまえ、名前は？」

「マヌークだ」

「そうか……」

マキアートは笑いをこらえながらも、この先どうするかを考える。

「ベルネ草か……品質はかなりいいな……そうだな。これだけ品質が良ければ、ホロム病の特効薬にも使えるだろうな」

「ホロム病？」

マヌークと名乗った怪しい男は、少し考えこむ。

「この辺りではまだ流行っているのか？」

「流行っているというほどではないが……薬は足りないな」

「用意できないのか……」

「こんな店に物を売りに来るぐらいなら、あんたも解るだろ」

パワープラムは王都が放出したがらないし、ニササギ粉やギト草も奪い合いのような状況だ。

「ニササギ粉は手配できないか？」

「それなら、少しは在庫があるな」

ニササギ粉は、ホロム病の特効薬の材料だ。最近は常に高値がつく。

去年、王都でホロム病が流行った後、一瞬値が安くなった瞬間を狙って一袋買い込んでおいた。

「そうか……」

「お客さん、ずいぶん詳しいね。錬金術師なのかい？」

「まあ、似たような物だ」

「そうかい」

マキアートは無表情で頷いた。

目の前の、怪しい付け髭を付けたこの男が、アロッホだとほぼ確信を抱いていた。

通報すれば謝礼が貰えるだろう。

だが運がよかったな、とマキアートは心の中で冷笑する。

今は、ホロム病の薬の調達が最優先だ。官憲に協力するような暇はない。

ベルネ草は適当に買い叩いて追い出そう。

そう決めたマキアートの度肝を抜くような言葉が、怪しい客の口から発せられる。

「なあ、ニササギ粉、売ってくれないか？」

「はぁ？」

ありえない。

今のマキアートにとっては、コルムン家の令嬢の命と引き換えにするぐらいの価値の物だ。

金を積まれても手放せるわけがない。

「おまえに払えるような値段じゃないぞ」

「俺の売り物を見てもそう言うか？」

「確かに質はいいな。しかし、奮発して銀貨２枚って所だろう。ベルネ草はそんなに不足していないんだ」

マキアートが言い終わる前に、怪しい客は鞄から何か取り出した。

桃のような形の果実だった。

「なっ！　お、おまえ、今すぐそれを鞄にしまえ！　そこから絶対動くな！　何も触るなよ！」

マキアートは慌ててそれを引っ込めさせてから、店の表に走り、閉店の看板を掛けて扉に鍵をかけて、窓にもカーテンを下ろしてから、カウンターに戻った。

「そ、そんな警戒することか？」

「当たり前だろ！　おまえ……どういう事だ？　パワープラムなんかどこで手に入れた？」

「あー、やっぱりそうだよな。そうだよ。これが本来あるべき反応だよな？　あいつら、どんなに説明しても全然わかってくれないんだもんなぁ……」

なんか変な喜び方をしているマヌ……いや、アロッホ。

価値がわからない仲間に苦労させられているらしい。

だが、そんなことはどうでもいい。

「おい。おまえ、なんでニササギ粉を欲しがった？　まさか、あるのか？」

「少しだけだが採取できた」

鞄から乾燥した葉っぱが出てくる。

ギト草だ。

１０倍の重さの金と交換されるような希少植物だ。

ホロム病の特効薬の材料が、マキアートの手元に揃ってしまった。

マキアートは信じられない思いでアロッホを見つめる。

「おまえ、自分で調合する気だったのか？」

「機材も調達してもらえると助かるんだが……」

「いや……、簡単な調合なら、裏でもできる。本当に作れたなら金貨５枚で買い取ってやるよ」

マキアートは店の奥にアロッホを案内する。

狭い作業場に、ギリギリ置けるサイズの大きなテーブル。

部屋の隅に積んであった箱を開けて、機材を並べていく。

「これで十分か？」

「なんとかなりそうだ。でも、終わるまでに時間がかかるぞ」

「半日ぐらいか？」

「パワープラムのヘトマ成分を抽出する所からやる。三日はかかる」

「そんなに？　いや、時間が惜しい。今すぐ始めてくれ」

アロッホは機材を一つ一つ確認し始める。

ひげを邪魔そうにしていた。

「なあ、手違いがあったら困るだろ。そのツケヒゲは取った方がいいんじゃないか」

「いや、これは……」

「おまえの人相は出回ってない。顔を隠す意味はないぞ」

「えっ、そうなのか……あっ……」

「まったく……そんなんで変装のつもりか？　もう少しましなやり方もあっただろう？」

この迂闊な男の味方をしていいのかと、マキアートは頭を押さえる。

「この前、中央通りの薬屋に、変な貴族が来たらしい。アロッホっていう錬金術師を探してるそうだ……王都で宮廷魔術師を毒殺しようとしたテロリストらしい」

「なんだそれ、俺はそんな事してないぞ」

「まあ聞け。おまえを見つけて捕まえたら、謝礼が出るって言うんだ。これよ」

マキアートは指を三本立てる。

アロッホは首をかしげる。

「金貨三枚？」

「いや、銀貨三枚だ」

「そんなもんか……」

「まあ俺もその時は妥当だと思ったよ。でもな、今となっては……どっちと仲よくした方がお得か、子どもでもわかるよな」

「助かるよ」

「で？　薬は、何人分作れる？」

「手持ちの材料を使えば１５人分、いや、１６人分はいける。ギト草を採取してくれば、もっと作れるけど……」

「それ、全部、俺に売ってくれないか？」

「構わないけど、どうするんだ？」

「もちろん売るのさ」

南西の町に使者を送らなければいけない。値段はいくらでも吊り上げられるが、それを敢えて常識的な価格で売る。ただし、恩着せがましい言葉を大量に添えて。

この件は、いつか明るみに出るだろう。

マキアートは、もう引き返せない。

アロッホを保護しつづけ、その恩恵を周囲に配って味方を増やし続ける。

それが生き残る唯一の道だ。

閉店は免れた