血脈の傀儡 フィオーレ王国戦記

王都へ

錯綜する少女の世界

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　いったい、どれだけ歩いたのだろうか。

　月が昇っていた夜空はいつしか朝となり、昼となり、気がつけば夕暮れの空となって辺りを包み込んでいる。残酷なほど照りつける日差しは、瞬く間にオリヴィアの体力を奪っていく。

　王都を抜け、ウェステリアへ続く街道に沿うように、森の中を歩き続けていた。

　王宮の地下を抜け、二人で命からがら抜け出した。それから先は、ただ騎士団から逃げ続けていたのである。道中何度も見つかったが、その度間一髪のところで対処してきた。

　オリヴィアの手には、騎士から奪い取った剣が握られていた。震える手で剣を握り直すと、荒い息を整える間もなく、ぬかるんだ地面を踏みしめる足で前へ前へと進む。ルークの横顔をそっと窺うと、その目にいつもの鋭い光は無い。殆どの追っ手を倒してきたのはルークの魔導の力であって、オリヴィアに出来るのは精々自分の身を守る程度だったのだから、当然のことだった。疲労が溜まりきった今、いつ見つかるかという恐怖が二人を包み込んでいた。

　足手纏いにしかならないのがもどかしい。唇を噛みしめると、乾燥してかさついた皮が歯に触れる。

　ふと、王都での出来事が頭の中を支配する。

　レナードに瓜二つの顔を持つ国王、リチャード。レナードの身体に刻まれていた龍の半身のようなものと、何らかの関係があるのであろう金色の輝きを放つ龍。

　そして、レナードの正体が。国王と双子だというのが事実であるとすれば――彼は魔(・)導(・)士(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ということだ。自身の半分を作る血は人間のもので、男は自身のものとよく似た赤い瞳を持っていた。考えれば考えるほど、その想像は頭の中で、鎖のように一つの答えを縛り付けて放さない。

　レナードが、自身の父親であるのだと。

　何度も崩した情報の欠片を、組み上げるたびに導き出される答え。その答えに行き着く度に覚える妙な興奮が、頻繁にオリヴィアの頭を駆け巡っていた。何度目か、心が掻きむしられる感覚を覚えたとき、不意にルークから声が届く。

「おい、小娘。周りに集中しろ、死にたいのか」

　はっとして、即座に謝った。追っ手の存在にいち早く気付けなければ、死は逃れられない。

「すまない、その」

「――聞こえるだろう？」

　ルークの声が妙に浮ついているのを感じて、オリヴィアは首を傾げる。言われたとおりに耳を澄ますと、僅かにその音が聞こえる気がした。

「川……？」

「油断は出来ないが……見張りしながらなら、少しくらい休めるだろう。もうウェステリアも近いからな」

　ルークはそう言った瞬間、剣を腰から引き抜いて構える。

「くそっ……！　またか！」

　馬のいななきが数頭分。――騎士達だ。

　遅れてオリヴィアも剣を構える。せめて、自分の身くらいは守らなければ。音がする方を向くと、次に来るであろう出方に備える。

「また会えたね、オリヴィア」

　その声にぎょっとして、オリヴィアは剣を持つ手を下ろしそうになる。

「集中しろ、馬鹿！」

　言うなりルークはオリヴィアの前に剣を突き出す。弓矢が地面に叩き落とされたのに気付いて、オリヴィアは息をのんだ。弓兵が数人、こちらを狙っているのだ。ルークは剣に雷を宿す。そのまま弓矢が飛んできた方へと走り出すと、鋭い金属音が辺りへと響き渡った。

　オリヴィアも、慌てて前を向き直す。そこには、剣を手にするドロシーの姿があった。数人の騎乗した兵達に紛れて小柄な少女が剣を構えている姿は、どこか異様とすら思える。

「この先、ウェステリアでしょう。孤児院の皆のためにも、ここを通すわけにはいかないんだ」

「ドロシー……」

　呟いて、そっと剣を握りしめた。それを合図とするように、靴で地面を擦る音が鳴る。

「だから――私と戦って、オリヴィア」

　そう言って容赦なく叩きつけられるドロシーの剣を受け止めると、流すように兜の覆うこめかみへと切っ先を突き出す。ドロシーの首は、驚くほど大きく振れる。よろめくドロシーに対して、好機を逃さず、剣を持つ手を思い切り蹴り上げた。呆気なく剣を落としたドロシーは、そのまま地面に崩れ込む。そのまま、意識を手放したようだった。

「……ドロシーが、私に敵うわけないだろ。ずっと、私の方が優秀だったのに」

　追撃をすることがどうしてもできずに、立ち尽くしていた。泣きそうな顔で気を失ったドロシーが目に入って、思わず逸らす。

　瞬間、大きな衝撃が身体を襲った。

　地面に思い切り尻餅をつく。思わず腕で顔を覆って、迫り来るものから逃げるように目を瞑った。

　ドッ、という音に顔を上げる。目に入ったのは、苦しみに歪んだルークの顔だった。

「ぐ、うッ……！」

　腹に刺さった剣から滴る赤い液体に、思わず血の気が引くのを感じる。すぐ引き抜かれるその刃にルークは歯を食い縛ると、後ろ手に込めた魔力を思い切り放つ。

　ルークの背中越しに、何者かが倒れる音がした。その音が響いた直後、彼の身体がオリヴィアに倒れ込んでくる。麻痺する頭で、抱きかかえるように支えた。自らの服に、じわじわと赤い模様が広がってゆく。

　訪れた静寂に、全身から力が抜ける。起こった出来事への整理がつかず、息のような声が独りでに口から飛び出した。

「……ルー、ク？」

　恐る恐る見ると、絶えそうな息で何とか意識を保っている彼の顔があった。

「無事、……か」

「……何で、こんな」

　呟く自分とは裏腹に、冷えてゆく心があった。――考えるまでもないことだ。戦場の真っ只中でぼうっとしていたのは自分なのだから。

　ルークは、自らを守るための楯になったのだ。

「……小、娘」

「喋っちゃだめだ。傷が……！」

　血は、止めどなく流れ続けている。傷口を確認しようと手でそっと破れた衣服をまさぐると、青年の低い呻き声がした。思わず手を引くと、その平はべったりと着いた血で染まっていた。

「聞け……お、俺を、置いて……一人で、戻るんだ」

「何を言って」

「聞けと、言って……る。……なんと、してでも、コ、コーデリア達と……合流、するんだ。そうすれば、無事に……隠れ家まで、戻れる」

　掠れた青年の声を聞き漏らさないように、すぐに反論したくなる気持ちを抑えていた。

「じゃあ、あんたはどうするんだ」

　オリヴィアは泣きそうになるのを堪えると、自身の外套の裾を剣で引きちぎる。ブライアンに捕らわれたときに、傷薬や包帯といったものも全て奪われてしまっているのだ。即席だが、何もしないよりは良いだろう。ルークの傷口にぐっと巻き付けると、しっかりと結んだ。

「俺、は……。ともかく、このままでは……共倒れ、だからな。お前に死なれては、困るんだ……ま、魔導士、全てのため、なんだ」

「いやだ、あんたも連れて帰る」

　オリヴィアは立ち上がると、ルークの腕を肩に回してゆっくりと歩き始めた。殆ど身動きのとれないルークの身体は、少女の身体に重くのしかかる。それでも、放すことはできなかった。

　自分のせいで、死なせてしまうわけにはいかないのだ。無事に連れて帰って、謝らなければ――それが、謝って許されることでないとしても。

「子供みたいな、我が儘を、言うなッ……！　遊びじゃ、ないんだ、ぞ……！」

　振り絞る声に怒りを滲ませたルークは、オリヴィアを振り払おうとする。だが、今の彼にはそれをする力すら残っていなかった。

　オリヴィアに半ば引きずられるように、ルークはゆっくりと足を前に運んだ。

「私は子供だっ！　我が儘……そうだ、我が儘だ。――セオドアが」

　ふと、数日前のセオドアの言葉を思い出す。

「もっと我が儘を言っていい、譲れないものを一つ見つけなさい、って、言ってたんだ……。だから、我が儘言ってやる。

　あんたも一緒に帰るんだ。これだけは、絶対に譲らない」

「好きに、しろ……」

　力無く言うと、ルークは力なく首を垂れた。

　ゆっくりと、音のする方へと移動する。なんとか川辺にたどり着くと、澄んだ水がさらさらと流れている。ここならば、とルークにそっと水を飲ませた。だが、容態が深刻なのは間違いない。

　これから、どうすれば安全に戻れるのだろう。

　逡巡して、そっとドロシーの方へ近寄る。ためらいがちに、眠り続ける彼女からブルーメ騎士団の紋章が入った外套を剥ぎ取って羽織った。返り血を浴びた服を隠すように覆うと、頭巾を目深に被った。ルークにも同様にすると、彼の腕を肩に乗せてまた立ち上がる。

　進まなければ。

　一刻も早く、安全なところへ。

「もう少しだ、ルーク。だから……しっかり……っ」

　返事は無い。夕暮れに紛れるように森を進んでいた。

　肩で支えているルークの身体が、どんどん重くのし掛かるのを感じる。

　身を寄せられる場所があるとすれば、ここしかない。木々の中に紛れるように静かに佇む小さな教会からは、子供達の笑い声が聞こえてくる。

　ウェイバリー教会。ウェステリアの端、街外れに位置するこの教会は、今も変わらずそこにある。ただ、記憶と違うのは――。

　木々にそっと身を隠すようにして様子を伺う。焼け残った孤児院の建物を見て、オリヴィアは俯いた。

　――合わせる顔など、あるものか。

　ドロシーの顔が脳裏にちらつく。

　魔導士である自分を、孤児院が戦火に巻き込まれる原因を作った自分を。

　今院長にまで拒絶されれば、心が折れてしまいそうだった。

　――ルーク一人を休ませる場所くらい、他にもあるはずだ。

　ルークを抱える腕に力を込めなおして、オリヴィアはゆっくりと振り向いた。

「久しぶりですね。オリヴィア」

　予想外に頭上から降ってきたその言葉に、オリヴィアははっと頭を上げた。

　老年の男性。その優しい笑みを浮かべる顔は、オリヴィアの記憶のそれと寸分違わない。

「い、院長、先生」

　無意識に唇が震える。思わずこみ上げてくるものを堪えるのに必死で、目を真っ直ぐに向けられなかった。

「……大変でしたね」

　老人から掛けられた労いのような、哀れみのような声に、堪えきれなくなったものが頬を流れていく。

「院長先生、助けて……」

　しゃくり上げながら、縋るように声を絞り出す。

　だが、次に届いたのは残酷なほどにはっきりとした拒絶だった。

「……それは、できません」

　刃に刺されたように胸をかきむしられる。頭の血がざあっと音を立てて引いていく。

「あなたのことは、今でも――魔導士だと知った今でも、変わらず大切に思っています。

　ですが、ここには子供達が沢山いる。私が今(・)守るべき子供達を危険に晒すことは、できないんです」

　ここにオリヴィア達がいるとわかれば、今度こそ騎士達は容赦しないだろう。また孤児院を巻き込みかねないのだ。

　オリヴィアは震える頭で何とか頷いてみせる。唇を噛みしめて、袖口で強く目を擦った。

「……すぐ、出て行きます」

　さっきよりもぐったりとしたルークの身体は、鉛のように重い。自分の身体ごと引きずるように一歩、また一歩と踏みしめる。

　不意に、院長の息遣いが耳に届く。

「夜明けまで。……夜明けまでなら、匿いましょう」

　ゆっくりと近寄った院長は、オリヴィアの返事も聞かずにルークに近寄ると、反対側から肩を支える。

「何をしているんです、早く運びますよ。彼の様子では、一刻を争う」

　厳しさの中に優しさの滲んだ院長の声が、また堪えていた涙を誘う。

「院長先生……っ」

　もう我慢することはしなかった。

　子供のように嗚咽しながら、少し軽くなった身体で教会までの僅かな道を歩いた。

　高く上った月明かりが、硝子の窓から入り込んでいる。古いベッドに横たえたルークは、手当を終えた今も眠ったままだ。

　孤児院が焼けてしまった今、子供達は皆教会の床で身を寄せ合って眠っているようだった。子供達の毛布を掛け直しに行った院長が戻ってきたとき、手には湯気の立ち上る暖かい紅茶があった。

　手渡された紅茶からは、懐かしい香りがする。器を持つ指にそっと力を込めると、重い頭で礼をした。

「ドロシーは、あの日。あなたが浚われた日、一晩中泣いていたんですよ」

　突然そう切り出した院長に、オリヴィアの睫毛が僅かに震えた。

「オリヴィア。愛しい家族を突然失ったのは、あなただけではないということです」

「でも、ドロシーは。私が、魔導士の私が、敵だと」

　ルークが呻き声を上げる。顔を覗き込むと、熱に魘された苦しげな表情がそこにある。

　何かを掴むように伸ばされたルークの手を、少し迷って取った。

　巻き込んでばかりだ。孤児院の家族たちも、ルークも。自身の存在一つのせいだった。

「彼女の考えていることは分かりません。でも、きっと、あなたの事を大切に思う気持ちは変わっていないのだと、私は信じています」

「院長先生は……魔(・)族(・)の私が、嫌いではないのですか」

「……今の私は、神父としては失格かもしれませんね。これまでずっと、聖典の通り、魔族は悪だと信じ込んで生きていました。それが神の思し召しなのだと――でも、私には、魔導士だと知った今でも……あなたをどうしても憎む気持ちになれません。

　ずっと弟妹を守ってきてくれたあなたを、どうして憎めましょうか」

　そう言って微笑む院長に、救われた気がした。ルークの手を取る指を、そっと握りしめる。

「……ありがとうございます。院長先生」

「さて……私に一つ心当たりがあります。少し教会を空けるので、子供達は頼みましたよ」

　その言葉に、無意識に身体が反応する。

「まさか。騎士団に通報するんじゃないか……なんて、考えてませんよね」

　オリヴィアの心を見透かしたように、院長は微笑した。

「あなた達を安全にウェステリアから運び出す方法を、思いついたのですよ」

　片瞬きしてみせる院長の顔には、いたずらっぽく笑う皺が浮かんでいた。