胡蝶の葬列～天足女官は後宮を翔る～

最終話 天を翔る

パシン、とかわいた破裂音が乾清宮に響く。

胡蝶の頬にするどい痛みが走り、冠が地に落ちた。

信じられない光景に、その場にいた誰もが目をみはる。

「────無礼者！奴婢《ぬひ》の分際で、わたくしに成り代わろうなどと！」

鬼のような形相で叫ぶ芙蓉は、胡蝶よりもずっと大人の女に見えた。

「誰か！この者を連れていってちょうだい！早く！」

立ちつくしていた兵士たちが、はっと我に返り、あわてて胡蝶へ駆け寄る。

「芙蓉さま！」

胡蝶が大声で名を呼ぶが、芙蓉は背を向けた。

そして到着したばかりの輿へ向かって歩きだす。

「────走れます！」

兵士に両腕を抱えられたまま、胡蝶は叫んだ。

「あなたを背負って走れます！」

引きずられながらも、必死に声を張り上げた。

芙蓉の背中はだんだんと小さくなる。

「あの夜、どこまで走れるかって聞いたのは、このためだったんでしょう！？本当は逃げたかったんでしょう？」

「……」

芙蓉の足が止まった。

こちらに背を向けたまま、ぴくりとも動かない。

「あたしはやりますよ！あなたを背負ったまま、城壁を越えて、街を抜けて、山にだって登れます！足が折れても、死ぬまで走り続けます！だからお願いです。一緒に────」

「……胡蝶っ！」

ついに芙蓉がふり返った。

大粒の涙をこぼし、白粉(おしろい)が落ちて素肌が見えている。

あれは妃ではない。女でもない。

まだほんの幼い、14歳の子どもの顔だった。

泣きじゃくる少女に向かって、胡蝶は腕を伸ばす。

「────っ！」

しかしその刹那、とつぜん首の後ろに衝撃が走り、体に力が入らなくなった。

目の前に薄絹の帳《とばり》がおりるように、視界がゆっくりと白んでいく。

「すまない、胡蝶。すまない……っ！」

白い闇のなか、耳元で低い声がした。

ふらつき、がくんと膝から崩れた胡蝶の身体を、背後から太い腕が抱きとめる。

その声には聞き覚えがあった。

「慶、か────……」

＊　　　＊　　　＊

「うわああああ～！！」

龍渓殿《りゅうけいでん》の前で、阿鼻叫喚《あびきょうかん》が響く。

入口へつながる階段の下、石畳に座り込んで泣き叫ぶのは、26歳の韓明媚だ。

破れた衣装に乱れた髪、化粧は崩れてぼろぼろの顔。

なおも手足をばたつかせて暴れる女に、侍女も宦官らもお手上げだった。

「お姉さま、一緒に参りましょう。わたしもついていますから、怖くないですよ」

狂乱女の背中をさすり、優しくなだめるのは14歳の郭芙蓉だ。

「ははうえーっ！ははうえーっ！」

聞こえているのかいないのか、韓明媚はなおも頭をふって泣きわめく。

「おいしいお酒もあるみたい。一緒に飲みましょうよ。ね？」

芙蓉は懐《ふところ》から手巾《ハンカチ》を取り出して、そっと韓明媚の鼻にあてる。

中には阿片《あへん》を染み込ませていた。

韓明媚の声が止み、とろんとした目つきに変わった。

宦官に二人がかりで両脇を抱えられながら、韓明媚は階段をのぼっていく。

その力なく垂れた手を、芙蓉はそっと握ってやった。

『ははうえー、どこなのお～』

『迎えにきてよお～』

『いやああああ』

龍渓殿に響き渡る幼子のような声は、外まで漏れ聞こえた。

声は一つではない。何人もの子供が泣いていた。

時がたつにつれ声は減り、小さくなって、やがて何も聞こえなくなった。

どこからか風が吹き、花吹雪が舞い上がる。

龍渓殿で生まれた37羽の蝶が飛び立ち、紫禁城を舞う。

そのちいさな羽をどれだけ広げても、天にはけして届かない───

皇帝朱堅勇(しゅけんゆう)の崩御にともない、37人の女が殉死した。

妃嬪は24人、女官が13人。

年齢は14歳から上は61歳。

そのひとりひとりが幼少期から大切に育てられた、美しく聡明な女たちであった。

大半の者は、皇帝の顔すら見たことがなかったという。

そんな彼女らが死後はその男の妻として、永遠に仕える役目を賜《たまわ》ったのである。

＊　　　＊　　　＊

胡蝶は寝台の上で目を覚ました。

「おい、大丈夫か？胡蝶」

心配そうにのぞき込んでいるのは、涼しげな目元の優男だった。

明るいところで慶を見るのは初めてで、性根と顔つきが不釣り合いだと感じた。

「何のために……」

「え？」

「何のために、芙蓉さまは嬪になったんだ？龍渓殿で首をつるためか？」

胡蝶は仰向けのまま、焦点のさだまらない顔でつぶやく。

「ここで長い間、贅沢ばかり貪《むさぼ》っていた女が罰を受けるなら、まだわかる。だけどあの人は嬪になったばかり。まだ子供だった。皇帝の子なんか産めるわけがない。こうなるのは最初から分かっていたはずだろう？」

憤りに近い疑問を吐き出すうちに、体に感覚が戻ってきた。

胡蝶はゆっくりと上体を起こし、そばに座る慶の顔を見つめる。

慶は少しのあいだ瞼《まぶた》を閉じ、息を吐いてから重い口を開いた。

「殉死する女の家は莫大《ばくだい》な褒賞と地位がほどこされる。郭家は最初からそれが目当てだったんだろう。おそらく他の2人もそうだ」

「そんな……」

胡蝶は耳を疑った。そんな酷い話が本当にあるのか、と。

芙蓉たちは最初から死ぬために、命と引き換えの報酬を家に入れるために、後宮へ送られたというのか。

がく然とした顔で胡蝶は窓の外を見た。

この延寿宮で芙蓉と過ごしたわずかな日々が、走馬灯のようによみがえる。

あの無邪気な笑顔の裏に、どれほどの絶望を隠していたのか。

────『ああ、だけど胡蝶がうらやましいわ』

あの時、どんな気持ちで言ったのだろう。

────『わかりませんよね。親にも愛されず、あげく売りとばされた女の気持ちなんて』

胡蝶の言葉を、どんな気持ちで聞いていたのだろう。

「ああ……」

嘆息と同時にこぼれた涙が、頬をつたう。

後悔の念が、巨大な波となって胡蝶の胸をえぐりとった。

「馬鹿だあたしは……何てばかなことを……ははっ」

無知であった自分があまりに愚かで、怒りを通り越して笑いがこみ上げる。

「……少し、出られるか？」

苦い顔をして話を聞いていた慶はそう言って、胡蝶の手をとった。

返事をする間もなく胡蝶は寝台から降り、手をひかれて歩きだした。

連れてこられたのは、いつかの夜に忍び込んだ御花園の浮碧亭《ふへきてい》。

東屋の下で、誰かが地面にうずくまっている。

近づいてみるとそれは、栗色の髪をした鷲《わし》鼻の青年だった。

青年は丸めた背中を震わせながら、声を殺して泣いていた。

その手には芙蓉の簪が握られている。

「……本当に愛していたんだな。あの人のこと」

今ならわかる。愛する女に、心を殺して子を産めと迫ったわけを。

胡蝶はすぐにでも彼に謝罪したかったが、今はきっと誰の声も届かないだろう。

隣で慶がつぶやいた。

「周家は郭美人のおかげで官職を取り戻した。あいつも晴れて官僚の仲間入りだ」

愛する人を奪った紫禁城。

彼はこれからどんな気持ちで、毎日この土を踏むのだろうか。

「……殉死によってさずけられる官職で、最も多いのは何だと思う？」

かすれた声の慶にたずねられたが、胡蝶には知る由もないことだった。

「錦衣衛だ」

「え……？」

胡蝶は思わず慶のほうを向く。

慶は左手の剣をぐっと握りなおし、まっすぐ東屋を見つめている。

「俺の大叔母も、先帝に殉じて死んだ。俺が生きているのは、そのおかげなんだ」

静かに唇を噛む慶。

そして懐から何かを取り出し、胡蝶へ差し出す。

「これを預かっていた」

それは四つ折りになった一枚の紙だった。

胡蝶が受け取って開くと、中には小さな文字が書かれている。

『胡蝶、叩いてしまってごめんなさい。

あなたにどうしても伝えたいことがあって、最後に筆をとるのを許してもらったわ。

実はあの日、わたしとあなたがこっそり入れ替わったあの夜にね、

本当はわたし、期待していたの。

お兄さまがわたしを、ここから連れ出してくれるんじゃないかって。

だけど、期待どおりにはいかなかった。

もしもあの時、わたしがいなくなったら、部屋に残した胡蝶がどんな目にあうかは、わかっていたわ。

何も知らないあなたを犠牲にして、それでも逃げようと思っていたの。

だからあなたに、身代わりになってもらう資格なんかないのよ。

胡蝶、一緒に逃げようと言ってくれてありがとう。

あなたがいなくなって悲しむ人間は、ここにいるわ。

郭芙蓉』

「────っ！！」

慟哭《どうこく》がひびく。

土砂崩れのような泣き声に、御花園の楼閣《ろうかく》がゆれた。

親に殴られても、飢え死に寸前でも泣かなかった三娘が

男に小屋へ連れ込まれても、大好きな姉が死んだ時すら平然としていた三娘が

この時は火が点いたように泣きじゃくって、一向におさまらない。

女が生きるということは

ただ生きるということが

どうしてこんなに────

「……後宮の女ほど哀れな生き物はない」

慶のつぶやきを耳にしたとたん、胡蝶の涙は止まった。

「────黙れ！あの人は哀れなんかじゃない！誰よりも強くて、気高い人だったんだ！」

「……では証明してみろ。女が強いということを」

冷たく言い放つ慶に、胡蝶はさらに怒りをあらわにした。

「お前に証明して……何の意味がある。このクソみたいな世界は、どうしたって変わらないんだよ！」

罵倒された慶は、なぜか口の端をわずかに上げた。

「それはどうかな」

「……え？」

慶の声色が、まるで別人のように変わった。

「俺はふだん、表向きは錦衣衛として動いているが、裏ではさるお方に身を捧げている」

突然の告白に胡蝶は面食らった。

錦衣衛は本来、皇帝の命《めい》でしか動かないはず。

しかし慶の本当の主《あるじ》は、別の人物だったということだ。

「俺はその方の命で、あるものをずっと探していたんだ」

「あるもの……って、何だ？」

話が読めず、胡蝶は首をかしげた。

その刹那、2人の間をやわらかな風が吹きぬける。

「────“忠義に厚く、主《あるじ》へ命を捧げられる人材”だよ」

背後から声がして、胡蝶はふり返る。

いつの間にか、太湖石《たいこせき》の前に1人の男が立っていた。

おだやかな笑みをたたえ、後ろ手を組んでいるのは、20歳くらいの青年であった。

「かつて祖父上が、叔父である先帝を撃って即位したのは有名な話だ。外敵からの侵略が続く今、同じような内乱は後を絶たない。宮中においても、信頼できる者はわずかなんだよ。たとえ同じ釜の飯を食う仲であっても、背中は見せられない」

慶がその場で膝を屈し、頭を下げた。

胡蝶は立ったまま、青年を上から下へと眺める。

全身を麻の喪服で装っているが、くっきりとした目元の華やかな顔立ち、物腰からも気品がにじみ出ている。

初対面の青年は、まるで昔なじみのような笑顔で手をさしのべる。

「胡蝶、君になら背中を預けられる。私と一緒にこの国を変えないか」

＊　　　＊　　　＊

1465年 　

皇帝朱章基(しゅしょうき)によって殉死制度は撤廃された。

朱章基(しゅしょうき)は、自身の崩御のおりには「誰一人として共に埋葬させることを禁ずる」と勅命を出し、同時にすべての国民へ殉死を禁じた。

殉死をおこなった家は職を没され、多大な罰金を命じられた。

殉死撤廃にもっとも尽力したのは、朱章基の正妻、秋《しゅう》皇后であった。

皇后は皇帝との間に生涯子を産まず、すすんで女たちの盾となった。

異民族からの襲撃のさい、みずから軍を率いて戦場へ向かう勇敢さと、慈愛にみちた秋皇后。

めずらしく纏足をしておらず、走るのが速かったことから『天足《てんそく》の皇后』と呼ばれ親しまれた。

完

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最後までお読みいただきありがとうございました。

短編のつもりで書いたので、最後の方かなりかけ足になりましたが、かつて後宮に実在した【殉死】について少しでも知っていただけたらと思います。

本作は、明の時代の中華後宮をモデルにしたフィクションです。

史実が気になる方はぜひ「明朝　殉死」でググるかドラマ「尚食～美味なる恋は紫禁城で～」をご覧ください。（ドラマはオリジナル要素入ってます）

最後に、本作を少しでも気に入っていただけましたら、★にて評価いただけますと幸いです。

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拙作『腐女子、召喚 ～初期設定「言語能力」だけで後宮を救ってしまったオタクの話～』

カクヨムと小説家になろうにて長期連載中です。

異世界要素を入れた中華後宮もので、コミカル色強めですが、本作と共通して「後宮の女たちの苦悩」を書いています。

よろしければ、こちらも覗いていってください。