胡蝶の葬列～天足女官は後宮を翔る～

第4話 逢瀬

後宮には、皇帝の住まう乾清宮《けんせいきゅう》と皇后の坤寧宮《こんねいきゅう》を中軸として、その東西に妃嬪の居住区がある。

中心（皇帝）に近いほど貴いとされるが、芙蓉の住む延寿宮《えんじきゅう》は、東エリアの北東端だ。

「おい。本当に郭美人は花園にいるのか？また嘘をついたら、ただではすまさんぞ」

「うるさいなあ。今さら嘘ついて何になるんだよ」

胡蝶は寝間着に上着をかさねて、御花園へ向かっている。

御花園は坤寧宮の北側にあり、延寿宮からは歩いて一刻（15分弱）ほどだ。

胡蝶が事情を打ち明けてもなお、錦衣衛《きんいえい》の慶は、芙蓉が後宮から逃げ出したのではと疑っている。

いつまでも寝室で言い争ってもらちが明かないので、証拠を見せることにしたのだ。

「それより、正直に話したら見逃すってのは嘘じゃないだろうな？」

「お前が嘘つきではないと証明されればの話だ」

胡蝶は軽く舌打ちした。

人目につかぬよう、北側の延和門《えんなもん》を通って2人は御花園へ足を踏み入れる。

狭い道を抜け、現れた浮碧亭《ふへきてい》という立派な東屋の下に、灯りを持ったふたつの人影を見つけた。

背の低いほうは女官服に大きな芙蓉の簪をしているので、間違いない。

身長差のある2人は何やら熱心に話し込んでいるが、胡蝶が心配するほど距離は近くなかった。

胡蝶たちは2人を観察するため、そばにあった太湖石《たいこせき》の影に隠れた。

岩のように巨大な太湖石は、表面は浜に打ち上げられた珊瑚《さんご》のように穴が空いている。

「ほら見ろ。あのふたりは従兄妹《いとこ》で幼なじみなんだってさ。何も怪しいことはないだろう？」

その従兄が芙蓉へ花の簪を贈っていたことは、内緒だ。

慶はあごに手をやりながら東屋をのぞき込む。

「あの男は、周家の嫡男《ちゃくなん》か？たしかに郭家とは親戚だったはずだ」

一介の兵士のくせに、官吏についてやけに詳しい。

話しぶりからして、郭家が没落した経緯も知っているのだろう。

慶の素性について考えるさなか、東屋の下では妙なことが起きていた。

従兄《いとこ》と思われる背の高い男が、その場で腰を下ろし、地面に両膝をついているではないか。

一体どうしたのかと胡蝶と慶は注目し、ともに耳をすませた。

『……どうか、私のことはお忘れください。そして1日でも早く、お子を……陛下のお子を産んでくださいっ！』

たしかに男はそう言って、芙蓉に深々と頭を下げた。

「────はあ！？何言ってんだアイツ！」

聞き捨てならない台詞《せりふ》に、胡蝶はつい心の声を大音量で漏らしてしまう。

その声に気づき、芙蓉と従兄が同時にこちらを向く。

「え……胡蝶？どうしてここに？」

芙蓉は目を丸くして言う。

その前で跪《ひざまず》く従兄は、芙蓉と同じ栗色の髪で、鷲《わし》鼻の若い青年だった。

胡蝶はあわてて拱手し頭を下げた。

「申し訳ありません。この錦衣衛に見つかってしまいました……」

観念して、慶とともに芙蓉のもとへ走る胡蝶。

東屋の下で芙蓉は、慶に自ら今回のいきさつを明かした。

その内容は、胡蝶が慶に語ったことと同じだった。

おそらく2人が恋仲であったことはバレてしまったが、それは今夜をもって過去のもの。

それを目の当たりにした慶は約束どおり、芙蓉たちを咎《とが》めることはせず、従兄を黙って帰路につかせた。

「今回は見逃しますが、二度目はないと思ってください」

「大丈夫よ。もう会わないから」

赤い塀に囲われた道を戻るのは、女官服の芙蓉と、寝間着姿の胡蝶。

そして錦衣衛の慶が背後についている。

『もう会わない』という宣言は、果たして本音だろうか。

「あんな男、早く忘れたほうがいいですよ」

胡蝶は歩きながら、足下の小石を蹴り飛ばす。

ただの励ましではなく、心からの言葉であった。

過去がどうであれ、芙蓉はすでに皇帝の妻だ。

互いのためを思う従兄の気持ちも分からなくはないが、あの台詞を思い出すだけで、胡蝶は今もはらわたが煮えくり返る。

「『忘れてください』だけならともかく、『早く子を作れ』だなんて、ひどすぎる！」

鷲鼻で覇気のない顔を、脳内で殴りつける。

最低最悪の男だ。

しかし、当の芙蓉は意外な反応を見せた。

「いいえ。お兄さまはやっぱり優しい方だった。それがわかってよかったわ」

歩くたびに芙蓉の頭で簪がゆれる。

胡蝶の目には、それとは別の意味で花が咲いて見えた。

「そういえば、あなた……慶と言ったかしら。お姉さまがたが最近どうしているか知ってる？」

芙蓉は前を向いたまま、背後の慶にたずねた。

お姉さまというのは、同じ時期に入った2人の嬪のことだろう。

慶は「妃嬪の内情には詳しくありませんが」と前置いたうえで、人づてに聞いた話を明かした。

「張美人は特にお変わりなく、ふだんから屋敷にこもって日がな刺繍などしているそうです」

張美人は、胡蝶と同い年のおとなしい女だ。

例の女官選別会を最後に会っていないが、印象が薄く顔すらほとんど覚えていない。

しかしあの性格では、他の女たちとの交流も苦手なのだろう。

「韓美人は陛下に気に入られたようで、近ごろは頻繁に召されております」

あの強烈な韓美人の噂は、胡蝶もよく耳にする。

最近知ったことだが、韓氏はもともと異国から献上された貢女だったらしい。

後宮ではその身分と傲慢《ごうまん》さゆえ、他の妃嬪に嫌われているようだが、本人はどこ吹く風。

屋敷に美女ばかりそろえ、毎日あの手この手で皇帝の気を引いている。

寝室の内装を極彩色で飾り、夜は韓美人みずから下着姿で魅惑的な舞を披露している、という噂もある。

出世欲たくましいと感心する一方で、さすがの胡蝶も嫌悪感はいなめない。

「いくら皇帝陛下だからって、毎晩年寄りの相手なんて寒気がする。芙蓉さまは気に入られなくてよかったですね」

なにを隠そう皇帝は、御年68歳の老人なのだ。

話を聞くかぎり性欲は衰えていないようだが、その体に種が残っているのかすら怪しい。

そんな爺《じじい》と寝るくらいなら、一生男を知らない方がましだと胡蝶は思う。

皇帝への揶揄《やゆ》を口にしながら、背後から怒声をあびるものと覚悟していたが、不思議なことに慶は何も言わなかった。

かわりに諫《いさ》めたのは芙蓉だ。

「胡蝶、いくらなんでも失礼よ。陛下は若いころに大変苦労をされて、国のために心身を捧げてこられた。最近までみずから戦場に立っていたというし、立派なお方だわ」

「会ったことあるんですか？」

「いいえ。姿絵を拝見しただけ」

ちゃめっ気のある顔で、肩をすくめる芙蓉。

「まあどんな殿方も、お兄さまには敵わないでしょうけれど」

うふふと笑う少女の頭に咲く花に、蝶がとまる。

「……ねえ胡蝶、わたし疲れちゃった。おぶってくれない？」

「ええ？」

唐突な“お願い”に戸惑う胡蝶だったが、纏足《てんそく》で歩く苦労を思い、従うことにした。

背中に感じるあるじの身体は、自分と大差ないはずなのに、ずっと小さく感じた。

「胡蝶は、わたしを背負ってどこまで走れる？」

耳元でささやかれた問いに、夜空を見上げ考えた。

「うう～ん。ここから延寿門までならいけるかと。でも、全力では走れないですよ？」

「そうよね。普通に歩いたほうが速いかも」

「……早く帰りたければ、私が背負いましょうか」

慶がぼそりとつぶやくと、

「いやよ～。お兄さまに悪いもの」

と、芙蓉は笑いながら足をばたつかせる。

いつもより幼いあるじのふるまいと、慶のちょっと傷ついた顔が印象的だった。

＊　　　＊　　　＊

1424年9月

この国は大きな節目をむかえた。

皇帝が崩御したのである。

享年69歳。死因は肺の病によるものだが、大往生であった。

皇族らは上から下まで白の喪服、その他臣下たちは、普段着に白装束を重ねる簡易的な喪装に身を包んだ。

装《よそお》いが粗末で簡素なほど、喪の厳粛さを示しているため、どれも縫い目が粗く切りっぱなしの麻布でできている。

そして大勢が泣いた。

儒教においては泣く人が多いほど、故人の徳が高いとされる。

哭臨《こくりん》と呼ばれる、遺体の前で泣きながら礼拝する儀式は数日間続いた。

崩御から4日後、延寿宮には朝から喧噪《けんそう》が響きわたる。

「早く冠の準備をして！ありったけのお酒と、芙蓉さまの好きなお菓子を！」

大声で指揮をとっているのは、嫌味な先輩女官の阿里《あり》だ。

胡蝶は厨房でひろった林檎をかじりながらたずねる。

「どうしたんですか？喪中なのに、まるでお祝いごとみたいに」

のんきな様子を見て阿里は「女官のくせにそんなことも知らないのか」と胡蝶を叱責し、そして呆れたようにため息をついた。

「明日、芙蓉さまは陛下のもとへゆかれるの」

「……」

胡蝶の手から林檎がこぼれ落ち、床で砕けた。