4 メカノイドの正体 - 霧の中の機械
クラウズタウンの蒸気に覆われた裏通りは、まるで迷宮のようだ。
細い路地に絡み合うパイプからは熱い蒸気が漏れ、遠くで聞こえる歯車の低い音が不穏な響きを奏でている。
俺は「メカノイド」の隠れ家とされる場所に向かい、霧の中を進んでいた。
「こんな場所、本当に隠れ家なんてあるの？」
ハルが横を歩きながら念話を送ってくる。
声は軽いが、その尾はピンと張っており、警戒心を隠せていない。
「クロウの情報が正しければ、奴らはこの辺りで活動している。隠れるには絶好の場所だ」
俺は低く答えながら、足元に注意を払い続けた。
路地に敷かれた鉄板は時折音を立て、奥へ進むほど視界が悪くなっていく。
「見つけたぞ」
目の前に現れたのは、煙突が並ぶ廃工場だった。
建物の外壁には錆が広がり、窓は厚い鉄板で覆われている。
入り口の扉には、蒸気で動く複雑な錠前が設置されていた。
「ハル、少し静かにしていろ」
俺が呟くと、ハルは軽く頷き、周囲を見張るために隅に身を潜めた。
俺は扉の錠前に手を伸ばし、その仕組みを解読し始める。
「これは……圧力センサーか。簡単には開かないようになっているな」
扉の横に取り付けられたパイプを観察し、蒸気の流れを逆転させる。
錠前の内部で小さな歯車が音を立て、やがて低い振動と共に扉が開いた。
「すごいじゃん！さすがだね」
ハルが嬉しそうに念話を送るが、俺は手を振って制した。
「まだ気を抜くな。これからが本番だ」
工場の内部は暗く、蒸気が漂う中に巨大な機械の影が浮かび上がる。
中央には、歯車がいくつも重なり合った巨大な装置が据えられており、その周囲には金属製のゴーレムが立ち並んでいた。
「これが……メカノイドの拠点か」
俺は低く呟き、装置の構造を観察し始めた。
その時、影の中から人影が現れた。
「ようこそ、探偵さん」
低く響く声と共に現れたのは、黒いマントをまとった男だった。
その瞳には機械のような冷たさが宿り、その手には奇妙なデバイスが握られている。
「メカノイドの一員か？」
俺が問うと、男は笑みを浮かべて答えた。
「一員？いや、私はリーダーのヴァルターだ。この都市を蒸気と機械で支配する計画を進めている者だよ」
ヴァルターはゆっくりと歩きながら話を続けた。
「蒸気時計塔の事件は、その第一歩に過ぎない。オーガストの設計した『歯車の核』を利用すれば、この都市の時間を我々が握ることになる」
その言葉に、俺は冷静を装いながら答えた。
「だが、計画はまだ完成していないようだな。お前たちの装置も未完成に見える」
ヴァルターは肩をすくめ、装置の側に立った。
「だからこそ、君のような者が邪魔になる前に排除する必要がある」
彼がデバイスを操作すると、金属製のゴーレムが動き始めた。
ゴーレムたちは蒸気を噴き上げながら、一斉に俺に向かって襲いかかってきた。
「ハル、少し下がっていろ！」
俺は霊刃を抜き、ゴーレムの動きに集中する。
その動きは機械的でありながらも鋭く、僅かな隙を狙って攻撃を仕掛けてくる。
だが、蒸気機関を動力とするその構造には、明確な弱点があった。
「動力部を叩けば……」
俺はゴーレムの足元に潜り込み、その動力部に刃を突き立てた。
霊刃が蒸気のパイプを切断すると、ゴーレムは激しい音を立てて停止した。
戦いの末、ゴーレムが全て倒れた時、ヴァルターは苦笑いを浮かべながら姿を消した。
「さすがは名探偵。次はそう簡単にはいかないぞ」
彼の言葉が響き渡り、暗闇の中に消える。
俺はその場に残された装置を観察しながら呟いた。
「この装置が全ての鍵か……」
装置には、歯車の核をはめ込むための空洞が見えた。
「時間を操る……奴らは本気だな」
ハルが近づき、念話を送ってくる。
「嫌な感じ。次はどうするの？」
「まずはこの装置を調べる。そして奴らの次の動きを読むんだ」
俺は静かに答え、装置の調査を始めた。
