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戦いが始まる前にいろんな意味での戦いが始まっている

　ガラス王国城内。大会エントリーを終えた戦士たちが、試合会場となる広い台の上に立っていた。参加する戦士の中に、エントリーを終えたベーキウ、シアン、クーアがいた。

「結局、俺たち三人が参加することになったな」

「キトリは武術ができないから参加できないって言ってたから、キトリの分まで頑張らないと」

「わらわたち三人がいれば、よゆーで優勝できるじゃろう！　なっはっは！」

　勝ったつもりでいるクーアは、大きな声で笑い始めた。その声を聞いた他の戦士は、クーアを睨んだ。

「何だあのエルフ？　余裕で勝てるだと？」

「ふざけたことを言いやがる。お前みたいなちっちゃいエルフ、秒で始末することができるんだよ」

「ただのバカな目立ちたがり屋か……ただの自信過剰のバカか。ま、どちらにしろ、敵となったら本気で潰そう」

　と、戦士たちは小声でこう言った。呆れたベーキウは、笑い続けるクーアにこう言った。

「おい、最初から他の参加者を挑発するなよ。目立ってるじゃねーか」

「目立ってなんぼじゃ！　それに、挑発されてると知っておきながらも、手を出さないんじゃあただの弱虫じゃ！　弱虫相手に、わらわは負けんぞ！」

　クーアのこの言葉を聞き、参加者の一人が苛立ちを表情に出しながら、クーアに近付いた。

「さっきから黙って聞いてりゃこのクソガキが！　そんなに痛い目を見たいなら、俺が見せてやるよ！」

　と言って、その参加者はクーアに殴りかかった。クーアは参加者の攻撃を止め、右足のハイキックを放った。

「が……がぐはぁ……」

　クーアのハイキックを受けた参加者は、白目をむいてその場に倒れた。周囲が動揺してざわめく中、クーアは蹴り倒した参加者を踏み、近くにいた役員にこう言った。

「この人、大会前に倒れちゃった。どこか連れて行ってほしいのじゃ。それと、エントリーをしている役員の人にこう伝えてくれ、エントリー枠が一つ空いたと」

　役員はクーアの言われた通りに、倒れた参加者を担架に乗せて去って行った。このことがあったため、ベーキウたちは逆に目立ってしまった。

「はぁ、最初からこんなに目立っていいのかよ」

　と、ベーキウは小さく呟いた。

　キトリは観客席で、大会が始まるのを待っていた。

「始まるまで長いわね」

　そう呟きながら、キトリは周囲を見回していた。すると、見知った人影が遠くにいた。まさかと思ったキトリは立ち上がり、急いでそこへ向かった。

「ん？　ゲッ！　魔王の娘！」

「あっ……あなたは！」

　見知った人影は、レリルとアルムだった。二人を見たキトリは、ジャオウが大会に参加していることを察した。

「その様子だと、ジャオウも大会に参加するようね」

「そうよ。で、あんたは出ないの？」

「武術は使えないから」

「あっそう」

　レリルはそう言って、手元のニンニク味のポテチを食べ始めた。その瞬間、周りにいた人はニンニク臭に耐え切れず、立ち上がって去って行った。

「ん？　ラッキー。周りが誰もいなくなった。寝ちゃおーっと」

　そう言いながら、レリルは横になり、空いている椅子の上にニンニク味のポテチを置いた。それを見たアルムは、恥ずかしそうな顔でレリルから去って行った。

「連れがあれじゃあ確かに恥ずかしいわね」

「本当にもう……誰か、あの人に常識を教えてほしいよ」

　と、顔を赤くしながらアルムはこう言った。

　ベーキウたちが軽くストレッチをしていると、シアンは感じたことのある魔力を察した。

「ジャオウがいるな」

「ベーキウも感じたわね」

　シアンがこう言うと、ゆっくりと歩くジャオウの姿が現れた。ジャオウはベーキウたちに近付き、足を止めた。

「焔のルビーはお前たちに譲ったが、純白のガラスは俺が貰う」

「いや、純白のガラスも私たちが貰うわよ」

　ベーキウたちとジャオウの間に、見えない閃光が走る中、周囲がざわつき始めた。ベーキウたちとジャオウがざわつき始めた方を見ると、そこにはトンカチ一家がいた。

「おわっ！　で……でけぇ！」

「見ただけですごい戦士と分かる」

　ユージロコたちの図体を見て驚くベーキウ、そしてジャオウ。二人を見たユージロコは、にやりと笑ってこう聞いた。

「イケメンの兄ちゃんと、仮面を被った兄ちゃん。あんたらも参加するのかいィ？」

「え……まぁ、はい」

「私らのことは知らないようだけど、言っておくよ。あんたらの実力じゃあ、私たちには勝てないよ。たとえ、勇者様でもねぇ」

　そう言って、ユージロコはシアンを睨んだ。シアンは長身で筋肉モリモリのユージロコを見て驚き、言葉を失っていたのだが、クーアがシアンの肩や頬を叩き、我に戻した。

「シアン！　あのデカブツに何か言ってやれ！　お前、勇者じゃろ！」

「え？　何か言えって？　勝つのは私たちよ！」

　と、シアンは訳も分からずこう言った。その様子を見て、ジャクミとバキコは笑っていた。そんな中、一台の大きなバイクが外に停まった。そのバイクを見たユージロコは、目を丸くして驚いた。

「驚いた。モントベーじゃないの」

「知り合いか？」

　ベーキウの問いに対し、ユージロコはにやりと笑って口を開いた。

「昔からの連れさ」

「オ母様、モントベーガデレラヲ連レテキテイマス」

「はぁ！」

　ジャクミの言葉を聞き、ユージロコは急いで外に向かおうとした。だが、その前に大きくジャンプしたデレラが、台の上に着地した。

「ふぅ、間に合いました」

「デレラ！　あんたは留守番してろって言ってたはずよ！」

　ユージロコはデレラに近付き、こう言った。デレラは頭を下げ、言葉を返した。

「すみません！　でも、私も戦いたいのです！　私もこの手で、強者たちと殴り合いをしたいのです！」

「あの美人さん、言っていることが結構野蛮じゃのう」

　デレラの発言を聞いたクーアは、ドン引きしながらこう言った。モントベーはユージロコに近付き、笑ってこう言った。

「いいじゃないか。世界の強者を知ることも、戦士として大事なことだろ？」

「確かにそうだけど……まさか、エントリーしたの？」

「ああ。知り合いに頼んでな」

「エントリーした以上、仕方ないわね。デレラ、試合で戦う時になったら、敵同士よ」

　と、ユージロコはデレラにこう言った。デレラは大会参加を認められたと思い、笑顔を見せた。

　そんな中、大会の主催者であるチャンバは、自室から会場の様子をビデオで見ていた。

「ほう。いい戦士たちがいるな」

「はい。参加者の中には、勇者パーティーのシアン・ダンゴ、ベーキウ・オニオテーキ、クーア・ポクレムコがいます」

「ほぉ。あのロリコン王を倒した勇者パーティーがいるのか。これはいい。奴らを捕まえれば、私の計画が順調に進むはずだ」

　チャンバは後ろを見て、にやりと笑った。そこには、人のようなものが浮いている円型の水槽が大量にあった。チャンバは立ち上がり、水槽の一つを触ってこう言った。

「強い戦士が必要だ。強い戦士の強さが凝縮された細胞や、戦いに関する知能があれば、ワシが作るクローン戦士たちはもっと強くなる！」

「はい。ですがチャンバ大臣……」

「ここでは次期王と言え！」

　チャンバは部下に向かって叫んだ。部下は戸惑いつつも、咳払いをして再び口を開いた。

「チャンバ次期王。クローン戦士製造計画は、順調に進むのでしょうか？　王子が我々の動きを怪しんでいる様子ですが……」

「王子？　あの何も分からない、理解できない若造のことなど無視しておけ！　もし、ワシの計画を知ったとしても、一人では動けない」

　と言って、チャンバは笑い始めた。その時、扉を叩く音が聞こえた。チャンバは部下に急いで水槽を隠すように伝えた後、扉を開けた。

「おお、サンラ王子。あなたでしたか」

　チャンバは扉の先に立っていた、レンズ王国の王子、サンラ・ビグスールに向かって頭を下げた。

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