禁足地にいる獣の秘密
迷ったジャオウたちは、決して入ってはいけない廃墟に迷い込んでしまった。その結果、変な獣に襲われる羽目になった。ジャオウは迫る獣を見て、大剣を構えようとした。だが、何かを感じ取ったジャオウは手を止めた。
「ちょっと！ どうして手を止めてんのよ！ 攻撃されるわよ！」
何もしないジャオウを見て、レリルは大声で叫んだ。獣はジャオウに接近し、頭を下げた。
「やはり何もしないか」
頭を下げる獣を見て、レリルは驚いて口を開けて目の前の光景を見ていた。アルムはレリルに近付き、こう言った。
「あの獣から殺気が感じられなかったんです。もし、本気でジャオウを攻撃するつもりなら、殺気があるはずですし、両手の爪も立てています」
「そ……そうなのね」
レリルは緊張の糸が切れ、その場に座った。獣はレリルを見て、レリルの方にも頭を下げた。
「皆さんには迷惑をかけてしまい、本当に申し訳ございません」
「あら、意外と丁寧……つーか人の言葉が喋れるのねあんた」
「それには俺も驚いた」
ジャオウは驚いた様子を見て、獣に近付いた。
「ここはあんたの住処か？ だとしたら、謝るのは俺たちの方だ。勝手にあんたの住処に入ってすまない」
「いいってことです。私の存在を知らなかったってことは、迷ってここにたどり着いたんでしょう？」
「ええ、まぁ……」
ジャオウは迷子になったことを少し照れながら返事をした。その後、獣は近くにある大きな石の上に座った。
「あなたたちに危害を加えることはしません。ですが、今後私に関わると大変なことになると思いますから、ここは大人しく下がってください」
「いや。そういうわけにはいかなくなった。何か事情があるのだろう？」
ジャオウはそう言って、その場に座った。レリルはジャオウの悪い癖が始まったと思い、呆れてその場に座った。
その後、獣はジャオウたちに過去のことを話した。
「私の名前はアグレリオ。古の時代に存在したノザラシと言う名前の国の王子でした」
「王子？ あんた、その身なりで王子なの？」
王子と聞いて、一番驚いたのはレリルだった。アルムは興奮するレリルを抑え、アグレリオに話を続けるように促した。
「私は人間でした。ですがある日、国にやってきた意地の悪い魔女が私に呪いをかけ、こんな姿にしてしまったのです」
「そりゃー酷い話ね。で、その魔女はどうなったの？」
「国の討伐隊が倒しました。ですが、彼女の命を奪っても、私の呪いが解かれることはありませんでした」
アグレリオの話を聞いたアルムは、酷い話だと内心思った。ジャオウは咳ばらいをし、アグレリオにこう聞いた。
「なぁ、呪いを解く方法は見つからないのか？」
「はい。私もいろいろと試しましたが、どれも不発でした。その結果、私は何十年、何百年もの間、この姿で生きてきて、この目で故郷の国が亡びるのを目撃しました」
「国が滅びた？ 一体何があったんですか？」
「内乱と戦争です。教科書に載らないレベルの小さな戦争や争いが多発し、そのせいでノザラシは滅びました」
「酷い話ね……」
この時、レリルは察した。軽く百歳は超えているアグレリオは、どうしてピンピンしているのか気になったのだ。
「ねぇ、どうしてあんたは死なないの？ たとえ呪いにかかったとしても、寿命があるはずよ」
「魔女の呪いのせいです。人を獣に変え、体の成長を止めてしまうのです」
「つまり、あなたは歳を取らなくなったってことですね」
アルムの問いに対し、アグレリオは頷いた。ジャオウはしばらく考えた後、アルムとレリルにこう言った。
「とりあえず、俺たちでできることをしよう。自然のエメラルドは後回しでも大丈夫だろう」
「本当に大丈夫だか……」
ジャオウの言葉を聞いたレリルは、呆れてため息を吐いた。
その一方、シアンとベルリアの戦いは激しくなっていた。ベルリアは傷を負いながらも、立ち上がってシアンに挑み、シアンは格下相手にちょっと手加減して戦っていた。
「うォォォォォ！」
ベルリアはボロボロになったヨーヨーをシアンに向けて放ったが、シアンは光の剣でヨーヨーを弾き、ベルリアに接近した。
「またその技？ 何度も同じ技が通用すると思わないでよね！」
と言って、シアンは手加減してベルリアの腹を殴った。ベルリアは嗚咽しながらも顔を上げ、シアンを睨んだ。
「その根性だけは認めるけど、世の中根性だけじゃ勝てない相手がいるのよ」
「うるさいわね……戦っている最中に説教する余裕があるのね」
「まーね。格下相手だから余裕があるのよ」
シアンはそう言うと、息を切らすベルリアに近付いた。
「これ以上痛い目を見たくなければ、知っていることを教えなさい。教えてくれたら、これ以上攻撃することはしないわ」
「勝った気で……いないでよ！」
ベルリアはグラウンドの砂を手にし、シアンの目に向かって投げた。シアンは高く飛び上がって砂をかわし、ベルリアの背後に着地した。
「こざかしい手を使うと思ったわ。そんな手を使っても私に勝ちたいのね」
「そりゃそうよ！ あいつのこと、誰にも教えたくない！」
「あいつのこと？ やーっぱり何か知っているのね。じゃあ絶対に勝たなくちゃいけないわね」
シアンは笑みを浮かべながらこう言ったが、校舎の方から教師らしき男性が泣き叫びながらやってきた。
「やめなさァァァァァァァァァァい！ 喧嘩なんて、やめなさァァァァァァァァァァい！」
その男性を見たベルリアは、嫌そうな顔をしてこう言った。
「げぇっ、ゴールドエイト先生」
「ゴールドエイト？ すごい名前ね」
シアンは近付いてくるゴールドエイトを見て、ちょっと引いた。そんな中、ゴールドエイトはベルリアの胸元を掴み、ビンタをした。大きなビンタ音が響き渡り、シアンは驚いて声を漏らした。
「このバカチンがァァァァァ！ 理由は知りませんが！ 喧嘩なんてやっちゃいけましェェェェェェェェェェん！ そこのあなたも！」
「え？ 私？」
動揺するシアンだったが、その前にゴールドエイトはシアンの胸元を掴み、ビンタをした。
「このバカチンがァァァァァ！ あんた、どうして私の生徒と喧嘩することになったんですか？ 断ることもできたじゃありませんかァァァァァァァァァァ！」
「いや、私は一年、ゴールドエイト先生は三年B組担当ですよ」
ベルリアは小さな声でこう言ったが、興奮しているゴールドエイトにはその言葉が届かなかった。
「言いなさい！ あなたの目的は何ですか！ どうして喧嘩なんてするんですか？ このバカチンがァァァァァァァァァァ！」
と言って、再びシアンにビンタをした。このままだとシアンの両頬がヒマワリの種をため込んだハムスターのようにぱんぱんに膨れ上がると思い、ベーキウとキトリは急いでゴールドエイトに近付いた。
「ちょっと！ 落ち着け！」
「これ以上暴力を振るうと、警察呼ぶわよ！」
「呼べるもんなら呼びなさい！ 私はねぇ、生徒のために！ こうやってぶつかりながら教えているんですよォォォォォ！」
「体罰が許されたのは昔の話だ！ 今、教師がそんなことしたら問題になるだろうが！」
「問題じゃありましェェェェェェェェェェん！ 痛みを知らずに子供が育ったら、他人の痛みを知らない非情な子供になります！ 痛みを知ること！ それが優しさの第一歩なんですよォォォォォ！」
と言って、ゴールドエイトは羽交い絞めにしたベーキウを背負い投げし、地面に倒した。その後、ベーキウの上にまたがりベーキウにビンタを始めた。
「このバカチンが！ このバカチンが！ このバカチンがァァァァァァァァァァ！ 人の痛みを知りなさァァァァァァァァァァい！」
大声を上げて暴れ出したゴールドエイトを見た他の教師たちは、慌ててゴールドエイトを止めに入った。だが、一部の教師はバカチンと言われながらビンタをされた。
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