135/300

思惑が入り混じった城の中

　ゴルマネー国の城の中、いつモンパ一味がくるか分からないため、カネズキはそわそわしていた。

　私の隠し財産があいつらの狙いだったら……クソ！　あいつらはどこで私の隠し財産のことを知ったのだ？　もしや、城内にあいつらのスパイが？　いやいや、城内にいる兵士たちは皆私を信頼している。だからこそ、兵士にしたのではないか。あいつら……ではないよな。

　などと、カネズキはいろいろと考えていた。そんな中、カネガタが王の間に入ってきた。

「カネズキ王。今、兵士たちが持ち場に付きました」

「そうか。で、今のところ様子はどうだ？」

「変わったところはありません。常に部下からの連絡が耳に入るように、イヤホンをしています。連絡がないので、まだ奴らはこの城にはいませんね」

　と、カネガタは耳に付けてあるイヤホンを見せながらこう言った。

「そうか。では守りを任せたぞ」

「お任せあれ」

　カネガタは丁寧に頭を下げ、王の間から出ようとした。だが扉前で立ち止まり、カネズキの方を振り返ってこう言った。

「そういえば部下が言っていたんですが、勇者パーティーが戻ってきたようです」

「私も耳にした。それがどうした？」

「どうして彼らをこの城の護衛に誘わなかったんですか？」

　カネガタの質問を聞き、カネズキは動揺しつつもこう言った。

「一度、モンパ一味に騙されたんだ。また、騙されるに決まっているじゃないか」

「では、私は幸せ者です」

「どうしてだ？」

「何度もモンパ一味と戦い、敗北しています。なのに、ずっとこの城で働いています。勇者パーティーは一度の敗北で信頼しないのに、どうして私は信頼するんですか？　戦闘力で言えば、彼らの方が上だろうに」

　この言葉を聞き、カネズキは少し間をおいてこう答えた。

「や……奴らは……その……まだ若い。それに、モンパ一味との戦いも経験が浅い。何度も戦ったお前の方が、信頼度が高い」

「嬉しいお言葉ですね。あ、そうだ。部下が言っていましたよ。十七歳ぐらいの女の子が同行していたって」

「それがどうかしたか？」

「確か、前の王のドルセン王の娘も、生きていればそのくらいの歳ですよね。今は解呪のために、森のどこかにある魔女の塔で暮らしていると聞いていますが……」

　カネガタが話を続ける途中で、カネズキは持っている杖で床を強く叩いた。

「下らん話はあとにしてくれ！　今、どんな状況かは君が一番把握しているはずだ！」

「申し訳ございません。では、戻ります」

　カネガタはそう言って、王の間から去って行った。扉の外で話を聞いていたカネガタの部下は、不安な顔でカネガタに近付いた。

「話を聞いていました。カネガタさん、どうして変なことを聞くんですか？」

　カネガタは周囲を見回し、部下にこう言った。

「もし、君が王の立場だったら、一度敗北したとしても勇者パーティーに助けを求めるか？」

「そりゃー求めます。だって強いんですよ」

「だが、あの人は助けを求めなかった。会えない状況と言って嘘を言ってな」

「嘘を言って？　どうしてですかね？」

「それは分からん、あの人しか知らない。ここだけの話だ。私はあの人に忠誠を誓っていない」

　カネガタの言葉を聞き、部下は思わず声が出かかったが、何とか抑えた。

「私は前国王、ドルセン王に忠誠を誓っていた。だが、あの人は死んだ」

「ええ……急でしたよね」

「ああ。本当に急だった。人は簡単に死ぬと聞くが、あれは簡単すぎる。何か、裏があると思ってあれからずっと考えていた」

「じゃあ……ドルセン王は……」

「推測だが、カネズキが殺した可能性がある。ここだけの話だ。勇者パーティーと一緒にいた少女が、鍵だと思う」

「そうですか……」

　カネガタは時計を見て、部下にこう言った。

「おっと、時間を使ってしまった。私たちも持ち場に付こう」

「了解しました」

　カネガタは部下と一緒に、持ち場へ向かって走り始めた。

　ノレパンは城が見える建物の屋根の上にいた。背負っていたリュックを下ろし、中を探り始めた。

「あの、何を出すんですか？」

「俺ちゃんお手製の煙玉よ」

　ノレパンはウインクをしながらアルムに答えた。そして、それを城に向かって投げた。

「おい、煙玉が城の中までに届くのか？」

　不安な声を発したジャオウだったが、ノレパンは笑いながらこう答えた。

「だーいじょーぶよ。城の中に入れる隙を作るだけ」

　こう答えた直後、ノレパンが投げた煙玉が破裂した音が響いた。それからすぐ、城からサイレンが響いた。

「うっし。行くぞ皆！」

　ノレパンの声を聞き、ジャオウたちは急いで城に向かって飛んだ。

　一方その頃、ベーキウたちはどうやって城に入ろうか考えていた。

「うーん。やっぱり守りは固いわね」

「壁をぶっ壊したら、サイレンが鳴りそうじゃの」

　クーアは壁を触りながらこう言った。物騒な言葉を聞いたベーキウは小さな声でそんなことをするなと言ったが、突如サイレンが響いた。

「ちょっと！　壁を触ったからサイレンが鳴ったんじゃないの？」

「何やっているのよおばさん！」

　シアンとキトリから罵倒されたが、クーアは慌てながらこう言った。

「わらわじゃない！　わらわじゃない！　わらわは悪くねぇ、わらわは悪くねぇ！　サイレンが鳴った時は、壁から手を放していたのじゃ！」

「では、このサイレンって……」

　ツエルが周囲を見回すと、城の門の前で煙が発している光景を目にした。

「あー！　あれって火事じゃないですか？」

「火事？　おわっ！　何だあの煙！」

「もしかして、ノレパンがやったんじゃないの？」

　シアンはそう言って、剣を手にした。ノレパンと言葉を聞いたクーアは魔力を開放し、笑い声を発した。

「見つけたぞノレパン！　今日こそお前の息の根を止めてやるのじゃ！」

「悪人のようなセリフを言うの、やめてよね」

　キトリはクーアにこう言ったが、この言葉はクーアに届かなかった。その後、シアンとクーアは怒声を発しながら煙が発した場所へ向かった。

「ああもう、滅茶苦茶だよ」

「でも、この騒動に紛れて城の中に入れるではありませんか。少しはポジティブに考えないと」

　ツエルはそう言って、シアンとクーアを追いかけた。ベーキウとキトリは顔を見合わせ、ため息を吐いて走り始めた。

　門の前では兵士たちの声が飛び交っていた。

「何だ急に！」

「誰がこんなことをしたんだ！」

「ノレパンか？　あいつの仕業か？」

「煙を吸い込むな！　ゲホッ！　ゲホッ！　毒があるかもしれないぞ！」

「毒があったとしたら、俺たちもうお陀仏だね」

「うわーん！　死にたくないよー！」

　兵士たちの声が飛び交う中、モンパ一味とジャオウたちは隙を見て城内に潜入した。

「ぬっふっふ。大成功大成功」

「間抜けは一日じゃ治らないな」

「鍛錬が足りぬ証拠」

「まともに鍛えてないから、いざって時に役に立たないのよね」

　モンパ一味は動揺する兵士を見て、こう会話をしていた。ジャオウは周囲を見回し、ノレパンにこう聞いた。

「で、俺たちは何を盗むんだ？」

「ま、とりあえず適当に目に入ったお宝をがっつり頂くだけよ。高そうな宝石やアクセサリーがあったら、手あたり次第手にしてちょーだい」

「じゃあ、私も何か貰っていいのね？」

　目を輝かせたレリルがこう言ったが、ミーネはため息を吐いて答えた。

「私たちの目的はそれらを売り飛ばして、恵まれない人に金銭を与えること。宝石なんて身に着けても、おしゃれとは言えないわ」

「えー」

「えー、じゃないの。それに、高価な服や宝石を身に着けてもおしゃれとは言えないわよ。高価なものを身に着けておしゃれって言っている奴は、ただの見栄っ張りよ。身に着ける衣服があるだけで幸せだって思わないと」

　ミーネがこう言った後、突如足を止めた。ジャオウは何かしらの気配を察し、背中の大剣を手にした。

「あいつらがいる」

　その言葉を聞いたアルムは、ベーキウたちがここにいることを察した。

　この作品が面白いと思ったら、高評価とブクマをお願いします！　感想と質問も待ってます！