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ようこそ海の国へ

　キトリの秘策により、ベーキウたちは海の国に向かうことができた。海の底に到着すると、ベーキウは周囲を見回した。

「ここが海の底か……何もないな」

　ベーキウの独り言を聞き、アユは近付いてこう言った。

「上の人がここをどう思っているか分からないけど、海の底はこんな感じよ。太陽の光はまともに届かず、辺りを照らしているのは私のお父さんが作った、魔力で光る球体よ」

「ほう。これは魔力の球体なのか」

　クーアはそう言って、海の底を照らしている光の球体に触れた。その時、クーアは少し痺れを感じた。

「ちーっと痺れた。バカな奴がバカなことをしないように細工してあるのか」

「その通りよ。痺れたくなければ、触らないことをおススメするわよ」

「そうじゃの」

　会話を終え、アユはベーキウたちを海の国へ案内した。しばらくして、ベーキウたちの前に大きな門が目に見えた。

「ここが海の国よ」

「へぇ。海の底にもちゃんとした国があるのね」

「当り前よ。国がないと世界のバランスが取れないわ。それは海でも陸でも同じでしょ？」

「確かにね」

　シアンはそう言って、門を通って国の中に入ろうとした。その時、大きな槍を持った人魚が現れた。

「誰だお前は？」

「見た限り、お前は人魚じゃないな。ただの人がこの国に何の用だ？」

「私は勇者シアン。この国に用があってきたの」

　と、シアンは説明をしたのだが、人魚は互いの顔を見合わせて話をした。

「勇者シアン？」

「上の世界の有名人か？　お前、知ってるか？」

「知るわけないだろうが。とりあえずどうする？」

「変な奴だし、通すわけにはいかないだろう」

「つーことだ。帰れ」

　門番たちの会話を聞き、シアンの額に青筋ができた。

「この魚野郎、切り刻んで刺身の盛り合わせにしてやろうか？」

「ちょい待ち、私が何とかするわ」

　と言って、アユが前に出た。アユの姿を見た門番は反射的に体制を低くした。

「あ……アユ様！　お戻りになられたのですね！」

「早くサシミ様の元へ向かってください！　今、カンカンで私たちでも怒りを収めることができません！　どうにかしてください！」

　話を聞いたアユは、顔を引きつらせてため息を吐いた。

「あーあ、やっぱりカンカンに怒ってるか……」

「悪いことをしたから、まぁ怒るのは当然よ」

　キトリはそう言って、落ち込むアユの肩を叩いた。

その後、ベーキウたちは海の国に入ることができた。人魚たちはベーキウたちを見て、小声で話を始めた。

「あれ誰？　見たことがない人が……ああ！　足がある！」

「あれが人間ね。まさか見ることができるなんて思わなかったわー」

「まぁ、すごいイケメンが二人いるじゃない。それに、アユ様もいる」

「じゃあアユ様のお知合いかしら？」

　人魚たちの会話を聞き、ベーキウはシアンと会話を始めた。

「俺たち、こっちの世界じゃあ珍しい扱いなのかな？」

「そりゃーそうでしょう。足がある人は、こっちじゃあ珍獣扱いなのよ」

　シアンの返事を聞き、ベーキウはそうだよなと答えた。そんな中、何かの気配を察したヤイバが剣を手にした。

「何か強そうな奴がくる」

　この言葉を聞いたアユは、悲鳴を上げてベーキウの後ろに隠れた。何かがくるとベーキウは察したが、現れたのはサシミだった。

「見つけたぞ、アユよ！」

「お……お父さ……」

「このバカ娘がァァァァァァァァァァ！」

　サシミの怒号が周囲に響き渡った。その衝撃で、周りの海藻が根元から吹き飛んだ。

　その後、ベーキウたちはサシミの城にいた。サシミはアユに説教をし続けていた。そんな中、ベーキウたちは客間にいた。

「やっぱり悪いことをたら、罰が当たるわねー」

「シアンの言う通りじゃ。あの珍魚、自分の欲で動いた罰をその身で思い知るがいいのじゃ。それにしても、このチョコうまいのー」

　クーアはテーブルの上にあった小さなチョコを手にして食べていた。ベーキウはそのチョコを見て、海の国の周囲を思い出しながらこう言った。

「工場も何もない場所で、どうやってチョコを作ってるんだ？」

「きっと、どこかで作っているのよ。海の国も、私たちが住んでいる場所のようにちゃんとした施設があるのよ」

　キトリはチョコを食べながらこう言った。ヤイバは不思議そうに壁の四隅にある石像を触り、呟いた。

「立派な石像だなー。触った感じが変だけど、石みたい」

「あ、それは石じゃなくてフジツボで作られています」

「フジツボォォォォォ！」

　近くの人魚からこう聞いたヤイバは、驚きの声を上げながらフジツボで作られた像を見た。そんな中、涙目のアユが部屋に入ってきて、すぐに土下座をした。

「この度は皆様に多大なるご迷惑をおかけしてしまい、本当に申し訳ございません」

　と、丁寧な言葉で謝罪した。その後ろにいた腕組をしたサシミを見て、ベーキウはかなり叱られたのだろうと思った。

「皆様、娘のアユが本当に迷惑をかけました。お詫びの品として、何かを差し上げますが……」

「それなら、海のサファイアをお願いします」

　シアンの言葉を聞き、サシミは目を丸くして驚いた。

「う……海のサファイアですか？」

「はい。もしかして、貴重な物ですか？」

　シアンがこう聞くと、サシミは首を振ってこう言った。

「いやいや。あれは確かにこの国の宝ですが、結構量があるのであまり珍しくないんですよ」

「私たちが住む陸では、珍しいんです。それと、それを使った剣を作りたいんです」

「ファントムブレードのことですね」

　サシミの言葉を聞き、ベーキウたちは驚いた。サシミはベーキウを見て話を続けた。

「ファントムブレードのことを知っているのですね。では、あれを作るための素材も把握しているのですね」

「はい。この国でファントムブレードのことを知っている人がいるなんて思わなかった」

「昔から伝わっています。一振りだけ使える、幻で最強の剣。あなたたちは、その剣で何をしようとしているのですか？」

「目的は分かりませんが、魔界からこの界にきた人物もその剣を狙っています。そいつはとても強く、今の私たちでは太刀打ちできません。なので、その武器の力を借りようと思っています」

　話を聞いたサシミは、そうかと呟いた。

「海のサファイアは部下に用意させる。だが、誰かに盗まれないようにしてくれ。貴重な物だからな」

　その言葉を聞き、シアンは分かりましたと返事をした。

　同時刻、やっと船の修理を終えたハンガーたちは海にいた。

「よーし！　このまま海に潜って海のサファイアを探すぞー！　いろいろあってなかなか探せなかったからな！」

「本当にいろいろあったぜぇ」

　と、一人の船員が笑顔でこう言った。ハンガーはその船員に飛び蹴りを仕掛け、体を縄で縛って船から吊下ろした。

「読者の皆さんや他の連中が誤解するようなことを言うな！　お前に捕まったあの後、ワガハイはお前から逃げただろうがァァァァァ！」

「船長、照れないでくださいよ」

「照れてねぇわァァァァァ！　お前は一生そこで波を浴びてろ！　話がかなり脱線した！　と言うことで、今から潜水艦を使って海の中に行くぞ！　ワガハイと一緒に行く勇気がある奴はいるか？」

　ハンガーはそう言ったが、誰も立候補しなかった。誰も立候補しないことを知って、ハンガーは激怒した。

「この腰抜けがァァァァァ！　海のサファイアが欲しくないのか！」

「そんなもんより命の方が大事です」

「海の底で事故ったら死んじゃうし」

「俺怖い」

　と、部下たちはこう言った。だが一人だけ、ハンガーの肩を叩いた。勇気あるやつがいるもんだなぁと思いながらハンガーは振り返ったが、そこには吊下ろしたはずの船員がいた。

「船長、俺がいるじゃありませんか。男二人、潜水艦と言う密室の中で……」

「誰かァァァァァ！　マジで誰か立候補してェェェェェ！」

　ハンガーは泣き叫びながら、部下にこう言った。

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