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■第5話「真堂香澄」登場

『背を向けて逃げるときには、徹底して逃げ込むことだ。行き着いた先に確実な活路がある』

``When you turn your back and run away, do it thoroughly. There is a sure path to survival wherever you end up.''

18時を回り、そろそろ辺りも暗くなって来た。

西園寺先輩と別れて、今、俺は一路、山梨行きの電車に乗っている。

オヤジの携帯電話が留守電だったので、

オフィスも兼ねている「竜条研究所」に連絡してみた。

オヤジは不在だが、帰ってくるまでオフィスで待たないか、ということだった。

どのみち寮には「外泊届」を出しているから問題ないが、

まさか山梨の山奥にあるとは…。

地図とGPSを頼りに、研究所に着いたころには21時を回っていた。

裏口からインターフォンを鳴らす。

「いらっしゃい。お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

案内されたのは、地下1階の応接室。20畳くらいあって結構広い。

ラベンダーのいい匂いがするなか、ハーブティーが運ばれてきた。

「博士が戻るまで、ゆっくりくつろいでくださいね」

はー。おねーさんがキレイだなぁ。紅茶もうまい。疲れが和らぐぜ。

さて、そういえば少し放置気味だったが、ヤツはどうしてるだろう。

おそるおそるカバンの中をのぞいてみると、シーランは丸くなって熟睡中だった。

こいつがリラックスしてるってことは、ひとまずこの場は安心だって言えるだろう。

西園寺先輩の言うことが正しければ、

オヤジはこの類の本のことを、もう知っているということになる。

もしかして、オヤジも同じような経験を？

もうすこし、考えを整理してみるか…。

❖　❖　❖

そういえばこの部屋、時計が無いな…。

スマホは…ってもう22：30か、もう一度電話して、…あれ？圏外？　おかしいな。

ん？　今気づいたが、この部屋には窓が無い。そういえば地下だったか。

…なにやら嫌な予感が走る。

ドアを開けようとするが、鍵が掛かっていて開かない！

≪ドンドン≫

「すいませーん。今日のところは一旦帰りたいんですけどー」

…なんの返事もない。

その後も、何度呼びかけても応答がない。

仕方がない。

≪ドガッ≫

体当たりでドアにぶつかるが、全くビクともしない。

「くそ！　閉じ込められた！」

…言ってて自分が情けなくなる。竜条の研究所って時点で疑うべきだったか。

そうしていると、壁にかけていた絵画が巨大なスクリーンに変わった。

『鳥海拓弥くん』

「あっ！」

スクリーンには、校長室で警備員と紹介を受けた、あの長身の男が映っていた。

「どういうことだよ！　ここから出せ！」

『全てをお話してくれれば、お帰り頂きますよ』

「だから、昨日のことは知らねーって」

構わず、ヤツは話を続ける。

「鳥海博士が実は行方不明でね。我々も追っているところなのだよ。

そんな時に君の方から出向いてくれたのは、ありがたい。何か聞いていないかね」

…今度はオヤジの話か。何もかもが唐突すぎる。もちろん、何も聞いちゃいない。

そして、気が付くとリュックが熱くなってる。シーランも気づいたな。

だが、今出て来るのは何かとまずい。

俺は思念で「出て来るな、まずい」と送ってみた。

すると『気を付けて』と返って来た。

やっぱ実際に喋っている訳じゃなかったんだな。

だが、今は便利なスキルだ。

「…あんた一体何者なんだよ」

『お答えする義務はありません。ただの警備員ですよ。しばらくそこで大人しくしていてください』

長身のエセ警備員は、さらに大きくため息をつき、

『物騒ですが、博士への人質になってもらいます』

そういって、モニターは元の絵画のビジョンに戻った。

まずいな。完全にやられた。

部屋にはおそらくカメラも設置されているだろう。

むやみにシーランを出すことも出来ない。

とりあえず、さっきのテレパシーで…。

『閉じ込められた。何とか出る方法はないか』

『本のチカラがあれば、たぶんできる』

『例のアレか。だけど、今はちょっとまて。様子を見たい』

どうしても必要な時は呼ぶから、それまでは静かにしておいてくれるか』

『わかった。シーランも起きてる』

『オッケー』

…通信終了…ってか。

まずはダメ元でこの部屋を調べまくって、出口を探してやる。

しかし、何とも物騒なマネをしてくれたな。

すぐに校長の耳にも入るはず…ってことは学校側も味方じゃなくなるのか…。

オヤジは一体、どうしちまったんだ？

最後に電話したのは1週間ほど前。その時は普通だったのに。

「！」

…突然、部屋の電気が全部いっぺんに消えた。

真っ暗闇だ。電気スタンドもTVも冷蔵庫も、部屋の電気がすべてダウンしている。

ん？　遠くでサイレンみたいな音が聞こえるな。事故でもあったのか？

すると、大きな足音が段々近づいて来た。

「離れてて！」

と、ドアそばから大きな女性の声。とっさにドアから距離を取る。数秒後…

≪ドーン≫

大きな爆発音とともにドアが大破した。

そこには覆面をした女性が一人。

「なにやってんのよ。早くここから出るわよ」

強く手を引かれる。すごい力だ、この女。

ともかく、オレも走り出す。リュックごと引きずられる様に上の階へ向かう。

階段の踊り場で警備員数名に出くわす。

その女は、手際よく、スタンガンらしき武器で、失神される。

…プロだな、こりゃ。

「こっちよ。はやく！」

向かう先は…2階…いや3階…もっと上だ。　出口じゃないの？

とにかく、追手の足音も聞こえてくる。

今はただ、ついていこう。ひたすら階段を駆け上がる。

「ちょっと、そこにいて」

そういうと、お尻のポケットに忍ばせていた粘土の様な物体を取り出し、ヒモに火をつけた。

これってもしかして…

「さあ、急ぐわよ」

再び駆け上がる。数秒後…

≪ドドーン≫

階下から大きな爆発音。思わず喉をゴクリ。TNT爆弾ってやつか。

ついて行って大丈夫なんだろうか。

不安を抱えながら、屋上へ到着した。

そこにも覆面の男が一人。近くでヘリコプターがホバリングしていた。

なんと自動操縦だ。パイロットはいない。

「おそかったじゃねーか」

「いつも通りでしょ」

そういって、女は俺の背中をヘリの中に突き飛ばす。

「助けに来たぜ。鳥海くんよ」

「あんた、誰だ？」

「説明は後だぜ。まずはトンズラだ。アイ、操縦まかせた」

「オッケー」

アイと呼ばれた女性は、操縦席に乗りこみ操縦桿を上げた。

≪グオーン≫

ヘリは一気に高度を上昇させ、雲の中に突入した。

すごい。普通のヘリじゃない。

覆面を取る男女。

「航大さんから頼まれてな。お前、鳥海拓弥だろ？」

「…そうだけど」

「俺はカスミ。真堂香澄《しんどう　かすみ》だ」

「あたしは立華亜衣《たちばな　あい》。よろしくね！」

…なんだ。まだ頭がクラクラする。

事態がまったく飲み込めていないのだが、あの部屋からは無事出られたから良かったのか…な？

<次回予告>

俺は、カスミとアイと名乗る２人に助けられた。

オヤジの依頼で俺をある場所に連れて行くのだという。

この二人、どうみても俺と同世代なのに、明らかにカタギじゃない。

一体、何者なんだ？？

次回　【２冊目のラストバード】