女神にまで「無能」と言われた俺が、異世界で起こす復讐劇

第3章 魔王からの招待編

第77話 恋バナ

「恋…………」

「恋っていうのはね、相手を想うと胸が締め付けられたり、ドキドキしたり、暖かくなったりする感情を言うのよ」

　夏影陽里(ナツカゲヒカリ)らしくない言い方ではあったが、気にしない。

───そうか、これは…………

　自分の気持ちが、確信に変わっていく感覚だ。

　心にかかっていた靄が取れるような。

───ですが……

「…………私は、恋など知りません。この感情が、恋であるという確信が──」

「顔、真っ赤よ」

　そう言われて、メイは咄嗟に自分の頬を両の手で包むようにして触れた。

　手から伝わってくる、異常な熱。

　それが、自分の顔の持つものだと理解するのは簡単だった。

「恋、だったんですね」

　口に出してしまえば、スッと納得がいった。

　これが、恋かと。

　今まで、恋──異性と疎遠だった彼女にとって、それは革新的な気付きだ。

　自分とは無縁だと思っていた恋愛を、自分の手で体験していること。

　それが、乙女(メイ)の心臓をより昂ぶらせていた。

「嫌な感覚ではないでしょう？」

「はい。恥ずかしさはありますが…………」

「ふふ、可愛らしいものね」

　心が軽い。

　今すぐ、スキップしたいような感じだ。

　当然、メイはそんなことをしないのだが。

　それでも、この気持ちを聞いてくれる人が、目の前にはいた。

　それだけで、昂ぶった感情の行き場に困ることはなかった。

「あなたは、どうしたいの？」

「どうしたい、と言うのは……？」

「彼とどうなりたいの？」

───それは、もちろん…………

　そこで、ふと思い出した。

　彼女にとって、彼と共になることは困難を極めるということを。

　恋をした男が、自らの主人の敵であることを。

「その、夏影陽里様」

「ん？　なにかしら？」

「私の部屋で、話の続きをしてもよろしいでしょうか？」

　おそるおそる、言葉をかける。

　彼女とて、休日を過ごしているのだ。

　メイの勝手な事情に付き合わせるのは、忍びない。

　それでも、メイには話し相手が必要だった。

　彼女の気持ちと、板挟みにされているこの複雑な状況を、聞いてくれる人物が。

　そして、夏影陽里はその最適だと思ったのだ。

　彼女ならば、自分の求めている答えを出してくれるかもしれない、そんな期待もあった。

「分かったわ。それじゃあ、店を出ましょうか」

「私が払います。勇者様に払わせるなど、できません」

　そうして通貨を取り出そうとすると、夏影陽里に止められる。

「今の私は勇者ではないわ。勇者という肩書きを下ろして、休日を過ごしているの。一人の友人として、私に奢らせて」

　力強い言い方だった。

　こう言われてしまうと、メイにはもはや断ることはできない。

「ありがとうございます。ご馳走さまです」

　素直に感謝を口にして、メイはパンケーキを食べきる。

　夏影陽里が会計を済ませると、2人はそのままメイの部屋へと向かった。

・　　　　　・　　　　　・

「何も無い部屋ですが……」

　メイの部屋は、客人をもてなすのにはとても向いていない。

　彼女があくまで生活できればいい、というレベルの部屋でしかない。

　メイはメイドだ。

　それゆえ、部屋の掃除は、ちゃんと行き届いている。

　家具が最低限のものしかないことを除けば、清潔感のある部屋だった。

　メイは夏影陽里をテーブルへと案内し、椅子に座らせる。

　椅子は、一応2つあった。予備というのと、ベールが急用で来訪した際、座る場所を用意していないようでは不敬だ、という理由からだ。

　そして、紅茶を注ぐ。

　トポトポと、規則的な音を立てて注がれるホットティーは、彼女の得意分野だ。

　透き通った紅茶が、白いティーカップを満たしていく。

　それを夏影陽里の分、対にくるように自分の分まで注げば、準備は完了である。

　メイも、椅子に腰掛けた。

「美味しいわね。人生で一番美味しい紅茶だわ」

　紅茶の香りを楽しむように、ゆっくりと口をつけた夏影陽里の漏らした感想だ。

　彼女の仕草は優雅だった。

　どこかの貴族かと疑ってしまうほど、所作に雅がある。

「ありがとうございます。紅茶を淹れるのは、得意ですので」

「なんだか、貴女の話を聞けるのは新鮮ね。どこか、近寄りがたい雰囲気だったから」

　言われても、メイには反撃できない。

　自覚はあるのだ。

　キリッと、そういう態度を心掛けているからこそ、周りにすれば関わりにくさを感じるのだろう。

「それは、申し訳ありません」

「謝ることじゃないわ。けど、謝罪は受け取っておく。────それで、話の続きをしましょうか。なにか、まだ悩みがあるのでしょう？」

「はい」

　一度、深呼吸をした。

　これを勇者である彼女に言っていいのか、それはメイも迷っていた。

　ただ、隠す必要もないだろうという判断だ。

　むしろ、これを伝えることで夏影陽里が警戒してくれるならば、良い方向に働くはずだ。

「駿河屋光輝(スルガヤコウキ)様が死んだのを、覚えておりますか？」

「ええ。確か魔族の仕業、だったかしら？」

「はい。そして、桃原愛美(モモハラアミ)様も魔族によって暗殺されたと、そう言われております」

　メイが言うと、夏影陽里が一瞬怪訝な表情を浮かべる。

「言われてる？」

「実際は、魔族の仕業ではないのです。魔族の手引があることは確実ですが、犯行に及んだのは人間です」

「なるほど」

　なぜ魔族のせいになれているのか。

　彼女は、それを言わずとも理解したことだろう。

　考え込むような表情の彼女の脳内は今、あらゆることを思案したはずだ。

「私の想い人は────その人なんです」

「………………」

　夏影陽里は無言だった。

　メイの初恋を叶えようとすれば、それは主人であるベールに反することになる。

　夏影陽里が反するならばともかく、それはメイ自身の裏切りだ。

　メイには、それが難しいだろう。

　恋する相手と、尊敬する女神ベール。

　両方を取ることはできず、多分、どちらかが死ぬまでその対立は解けない。

　なんとも、板挟みにされた状況なわけだ。

「それは…………」

「分かっています。普通に考えて、ベール様を優先すべきだということは」

「それでも、心のどこかに迷いがあるのでしょう？」

「ないと言えば、嘘になります」

　控えめな言い方だったが、メイの葛藤を夏影陽里は見抜いていた。

　大して仲が良かったわけでもない彼女に相談する時点で、内心は余程迷いがあるはずだ。

　それこそ、猫の手も借りたい、というような。

　迷い、葛藤し、挙げ句の果に夏影陽里に相談した。そうでなくては、彼女がこれを話す必要などないのだから。

「たかが、恋する相手に過ぎません。それをベール様と比べる時点で、不敬だということは分かっています」

　心の内に秘める思いは、難しく、複雑。

　答えを簡単に出せるものではない。

「それでも、なぜか迷ってしまうのです。とても、この想いを大切にしたいと思ってしまうのです。

　私は、どうすれば良いのでしょうか？」

「とりあえず、この話を女神様にするのはやめておきなさい」

　前で頷くメイを見て、夏影陽里の持つ違和感は増していく。

　おかしいのだ。

　長年、女神に仕えているメイドが、たかが1人の少年への初恋でその忠誠が揺らぎかけている、ということが。

　思春期の少女に、恋という感覚は強烈なものかもしれないが、メイは確か見た目以上の年齢であるはず。女神に仕えてきた年数も多く、彼女のそれは崇拝に近い領域だった。

　夏影陽里の考えていることは、少年の方になにか問題があるということ。

　つまり、精神支配の類である可能性。

　それゆえに、女神への思いが揺らぐのだ、と。

　しかし、この考えには穴がある。

　精神支配をメイレベルの対象に行えるのか、という話だ。

　ぶっちゃけ、無理だろう。

　まあ、だからこそ不完全な状態なのかもしれないが。

　ただ、精神支配が不完全でも行われている、というには考え難い。

　女神は一度、精神支配を無能だと蔑んでいる。

　メイに有効なのに、無能だと言ったとは思えない。

　なので、どちらかというとこれは、女神────────

　そこで、夏影陽里の思考は途切れた。

　これ以上は、頭に靄がかかったようで、考えられない。

　「まあいいわ」と頭を振り、葛藤する少女に向き直った。

「────どうすれば良いのでしょうか？」

「その少年は、女神様と敵対しているのでしょう？」

「え？　あ、はい。そうです」

　唐突な質問に、メイは戸惑いながらも答えた。

「それじゃあ、もう一度会うことになるわけよね」

「そうですね」

　アオイは暗殺に使われるほど、能力を信頼されているということ。

　つまり、魔族との全面戦争にでもなれば、必ず出てくるだろう。

　しかし、

「一目見れる程度でしょう。私も、彼をベール様に近づけるわけにはいきません」

「私がなんとか時間を作ってあげるわ。別に、そんな後じゃなくてもいいでしょう？　会うくらいならなんとかなるんじゃないの？　魔族領域に住む人だっているでしょう？」

「そういう問題ではなく、アオイさんは暗殺者なんですよ？　勇者を殺しているんです」

　言い切って、しまったと思う。

　アオイという名前はえてして伏せていたのに、勢いでつい言ってしまった。

「アオイ？　彼の名前かしら？」

「…………はい。ご内密にお願いします」

「分かったわ。まあ、どちらにせよ今決めれることではないと思うし、どこかのタイミングで会ってみるしかないんじゃないかしら？　あなたは動きにくいでしょうし、私がセッティングくらいはしてもいい。会う気がないならば、今ここでスパッと決めるべきでしょう？」

　夏影陽里の言うとおりである。

───アオイさん…………

　もう一度会う必要がある、そう考えただけで胸が高鳴った。

　頬が紅潮していくのを感じる。

　目の前にいる勇者は、それを真剣な表情で見ていた。

「あぁ、なるほどね……」

　そして小さな声で、呟く。

　メイにも聞こえたが、取り留めもないことだと無視した。

「まあ、機会の用意くらいはするわよ。友人のためだもの」

「わざわざ、ありがとうございます。ですが、危険はないように」

「当然よ。それに────」

　一瞬迷ったような表情を浮かべた後に、続ける。

「──いえ、なんでもないわ。確信を得たらまた話すわね」

「？　かしこまりました」

　含みのある言い方をされたが、気にしないことにした。

　多分、考えても分からない。

　彼女に話す気がない以上はどうしようもないだろう。

「それじゃあ、もう少し惚気話でも聞きましょうか」

　話を変えるように、明るい口調で夏影陽里が言った。

　メイも「そうですね」と相槌を打ち、彼女たちの恋バナは再開したのだった。