第47話 狼狩り
しばらくの間、体調不良で執筆作業ができておりませんでした。
徐々に体調が回復してきたので、これから投稿していきます。
ご心配おかけしました。
目が覚めた。
一日程度は眠っていただろうことは理解できた。
記憶はある。
ガーベラに<奪取>を使い、とてつもない頭痛に襲われ、意識を手放した。
結局、今に至る。
戦士長にも使おうと思っていたが、それは止めようと決意もした。
こんなところで眠っていては魔獣に襲われるかもしれない。
その上、あの痛みを味わうのも嫌だ。
というわけで、早速魔族領域に向かうことにした。
魔法の使い方は──なんとなく体に馴染んでいる気がする。
<奪取>の効果は、スキルを獲得するというより、対象の経験を自分にインプットするようなものだと思う。
ガーベラが今まで培ってきた魔法のアレコレの一部を、俺にインストールしたのだ。
だから、スキルを獲得しただけでも、魔法を使えるという実感が湧く。
俺の予想なので真偽は不明だが、筋は通っている。
「よし」
そんなことを考えながらも、魔法の袋（仮称）から剣を取り出し、腰に付けておく。
これで準備は万端だ。
他にできることは何もない。
スクロールや魔道具は桃原愛美の暗殺前に装備していた。
ここで、装備のおさらいをしよう。
腰に帯びる剣は、ドワーフの名工ガルデの作った剣らしい。効果は不明だが、見た目に反してとにかく軽い。
指輪は3つだけ付けている。
赤、青、紫の宝石がそれぞれ埋め込まれた指輪は、各種ステータスのアップに役立っている。だが、固定値上昇ではなく、割合上昇らしく、効果はあまり感じられていない。
銀の鎖でできた細い首輪も付けている。これは、徐々に体力が回復するという効果があるらしい。
腰には2本の短剣を挿しており、これらは傷をつけた対象のDEXを低下させる効果を持っている。
どれも綺麗な状態だ。
と、点検も終わったところで、俺は魔族領域への一歩を踏み出す。
どの方向に進めば良いのかも分からないまま、魔族領域へと入っていった。
その様子を、影で観察する者が居ることも知らずに──。
・ ・ ・
森は薄暗く、”死の森”とは異なった雰囲気を醸し出していた。
太く、生い茂るような暗い緑の葉を持った木がまばらに生えているが、それでも太陽光はなかなか差し込まない。それゆえに、森は全体としては暗く見えていた。
少し歩くと、3匹の狼のような魔獣と出くわした。
極力、魔獣がいないような場所を通ろうと意識したのだが、DEXが低いゆえ、索敵能力は低い。避けようと思って避けられるものではなかったのだ。
狼は、こちらを睨んでいる。
その眼には殺意が篭もっており、俺を殺す気だということは容易に理解できた。
魔王城までの道のりはまだまだ序盤だろう。ここで貴重なスクロールは消費したくない。
かつて、『魔獣辞典』という本を読んだことがある。
数多の魔獣──主にBランク以下のものだ──について詳細が図付きで書かれており、目の前の獣についての知識も有していた。
ローウルフという魔獣だ。体長は1メートルほどで、紫の毛を持つ。特徴はなく、”紫色の狼”としか表現のしようがない。
弱点は炎らしい。普通の獣だ。
じりじりと、俺を囲うように距離を詰めるローウルフたち。
このまま動かず、奴らの射程に入るのはまずい。
自分の能力で、ローウルフの攻撃を防ぎつつ、カウンターを入れれる自信はない。
先手を打とう。
そう思ってからの行動は早い。
右手を正面のローウルフに向け、魔法を唱えた。
「<火球>！」
掌に赤い魔法陣が現れ、そこから拳大の火の球が出現する。
それが1匹のローウルフ目掛け、飛んでいく。
だが、大した速度はなく、ローウルフは軽く身を捩ることでそれを避けた。
───想像よりも小さく、速い。
そんな感想が頭に浮かぶ。
だが、それもすぐに振払われた。
いつの間に移動したのか、両脇から、ローウルフが迫っていたからだ。
間に合わない。
後ろに飛ぶよりも、ローウルフの方が速いだろうし、2匹同時に相手にはできない。それどころか、1匹でも有効な攻撃手段は見いだせない。
となれば、仕方ない。
俺は右手を右にいるローウルフへと向け、左腕は噛みつかれてもいいように突き出した。
「<火球>…ッ！」
近付いた右のローウルフに火の球を放つ。
この距離であれば避けられないだろう。
数瞬後、右のローウルフは火の球と衝突し、後ろへと吹き飛んだ。
引火もしている。
上手くいったのだ。
しかし──
グルゥッ！！
「くっ……！」
左腕に、牙が立てられていた。
ガーベラの拷問ほどではないが、激痛が左腕に走る。
幸いにも、かつてこれ以上の痛みを味わったことがあるという事実が、俺を冷静に保っていた。
<火球>2回だけで、かなり削られた魔力に脱力感を覚えながらも、俺は左腕に噛み付くローウルフを睨みつける。
ローウルフも同様、こちらを睨みつけている。
このまま絶対、骨まで噛み砕いてやるぞ、と言わんばかりに。
ただ、そうはさせない。
右手をそのローウルフの頭に向ける。
些細な抵抗だが、ローウルフが牙を抜けぬよう、左腕には力を入れつつ、だ。
「<火球>ッ！！！」
そして、満身創痍ながらも、魔法を撃ち込んだ。
<火球>は至近距離でローウルフとぶつかり、それの反動で俺も少し後ろに押し出される。
ただ、左腕に噛み付いていたローウルフは俺から離れ、グダッとした様子で地面に倒れていた。
───まずは…1匹。
グルゥッ！！！
そんなことを思っていると、先程<火球>を避けた正面のローウルフが俺に飛びついてきていた。
反射的にしゃがみ込むことでそれを避ける。
しかし、反対から、<火球>を受けていた右のローウルフが迫っていた。
「<火炎>ッ！！」
魔法の威力はともかく、発動速度は早い。
ガーベラの経験の継承のおかげなのか、咄嗟に魔法で反応する。
右から迫るローウルフの体に火が宿り、全身を包むように広がっていく。
奴らの弱点が炎であることも相まって、右のローウルフはそれだけで動きを止めた。
鬼気迫る表情で俺に向かってきていたにしては、呆気ない。
そっちは直に死ぬと予想し、俺に飛びかかってきた、前の──今は後ろにいるローウルフに振り返った。
グルルルルゥゥ………
仲間を殺したことを怒っているとでも言うのか、先程よりも強く威嚇しながら、ジリジリと詰め寄ってきていた。
魔法は、使えてあと<火球>1度だ。
「来い、ローウルフ」
グルアァ！！
そして、勢いよくこちらへと飛びかかった。
「<火──球>ッ！！」
それに対して俺は、タイミングを合わせるように、最後の魔力を振り絞って魔法を使う。
掌に魔法陣が描かれ、今までよりも大きな<火球>が現れた。
全身を使い、勢いよくこちらへと飛んでくるローウルフ。
そして、それを焼き尽くさんと放たれる<火球>。
ローウルフは空中で身体を捻ることで、避けようとはしたらしいが、最後、ありったけの魔力を使った<火球>は大きく、避けることができなかった。
<火球>にぶつかったローウルフは、そのまま後ろへと吹き飛ばされていく。
グルァッという、鳴き声を残しながら、火の玉になって飛んでいく姿は、俺の勝利を確信させていた。
「はぁ……はぁ………」
もちろん、3匹のローウルフはみな死んだ。
勝ったのだ。
単純な勝負だったが、自分の力で、<支配>を使わずに勝ったのだ。
正直、炎が弱点ということに気を取られすぎて、<支配>を使えばいいということに気づかなかった。もっと簡単に倒せただろう。
損傷は、左腕くらいか。
牙を立てられたことで、かなりの出血になっている。
ガサッ
「ん？」
そんな時、ふと俺の後ろ側から音が聞こえた。
反射的に、俺は振り返る。
そこには、2人の男が居た。
紫髪で、色白の。背の高い方は紫の槍を持っている。
こんなところに人がいるわけがない。
つまり。
訝しげな表情で俺を見つめる彼らは────魔族だ。
