第29話 教皇と勇者
教皇の部屋だと言われ、礼拝堂の奥にある1つの部屋に案内された桃原愛美。
ラテラは部屋に入ることは許されないらしく、ここからは桃原愛美一人で行ってほしいとのことだった。
それは全然構わないため、ラテラに礼を述べ、桃原愛美は部屋の扉へと手をかける。
ドアノブを回し、扉を開け、そのまま部屋の中へと入った。
「お待ちしておりました。桃原愛美さん」
そこに居たのは、一人の男。
優しそうな印象を与える穏やかな顔立ちをした、青髪の男だ。
身に纏う白と金で織られた祭服は重厚なもので、見るだけで相当な価値の付くものであることが分かる。それのみならず、強力な装備として機能しているに違いない。
印象通り、物腰も穏やかだ。
それが教皇としての仮面なのかはともかく。
話に聞いていた”ヘアシャー”の教皇であることは、間違い無かった。
「お呼び下さりありがとうございます、教皇様」
聖女としての仮面を被る桃原愛美。
彼女もまた、一人の聖職者として相応しい態度を見せていた。
「とりあえず掛けてください」
教皇に言われるまま、桃原愛美は向かいの席に座ることにする。
一人用の椅子ではあるが、幅は広く、ふかふかとしたソファのような座り心地だ。
さすが教会の最高権力者なだけあり、財力に果てはないのだろう。
「ご足労感謝します、桃原愛美さん。本日はお日柄も良く…と言いたいところですが、異世界人は形式を好まないご様子。早速本題に入らせていただこうかと思うのですが、よろしいですか？」
「はい。是非お願いします」
面倒な形式が無いだけ、桃原愛美から見た彼の評価は既に高い。
異世界人についての常識を身に着けて来ているところ、彼の性格の周到さが見られる。
「女神様よりお話は聞いているかもしれませんが──民を導き、打倒魔王への意識を高めなくてはなりません」
「はい、聞いております」
駿河屋光輝の死に対するカバーである、と認識している。
「具体的には──スピーチです。民衆の前でスピーチをして頂きたいのです」
「ヘイトスピーチですね。かしこまりました」
あまりにも察しが良すぎる桃原愛美と、それに驚く教皇。
ヘイトスピーチを請け負いそうな印象が無かっため、色々と用意していたのだが…、その全ては杞憂で終わりそうだ。
「えー、と。他には何かありましたか？」
「あ、いえ…。後は一応顔合わせだけしておけとの事でして…」
なぜか会話のペースを握る勇者。
気の弱いヘアシャーが原因であるが、それはともかく。
桃原愛美にとって、スピーチというのは得意分野であった。
なにせ、学級委員という仕事を続けてきた身だったのだ。
クラスメイトの様々な意見をまとめあげ、一つの方向へと向かせる。
それは彼女にとっては慣れたことであり、それがクラスメイトなのか異世界人なのかの差でしかなかった。
ゆえに、躊躇することもなかったのだが。
それがかえって不気味に見えたのかもしれない。
心の中で反省する。
「顔合わせと言っても特にすることがありませんから……。スピーチの方は女神様より聞いていますし、内容も概ね考えてありますのでご安心を」
「え、えぇ。さすがは勇者様です……」
───あれ？仕事ができるのって優秀な印象じゃないの？
と、桃原愛美の内心はそんなところ。
想像していた反応が得られず、少し失敗を感じる。
もしかしたら彼が変なのかもしれない。
実際、家族も友達も先生も、桃原愛美の手際の良さに嫌な顔をする人はいなかったわけだ。
まぁいいか、と割り切る。
ここで彼を諌めることもできないし、勝手にこっちで解釈しておけば良いだろうということだ。
もっと話すことがある気もするが、桃原愛美は彼女の目的にしか興味はない。
あまり関わっても利益が降ってきそうな人物ではないし、今のところは女神で十分。
だったら早く自由な時間がほしいという本音まである。
───早く帰りたいんだよねー。
そんな気持ちが教皇にも通じたのか、ちょっとずつ退室ムーブを見せてるように思えた。
が。
その時。
本当に、何の脈絡もなく。
ドゴォォォンッ
と、けたたましい轟音が響いた。
腹に直接響き渡るような音のせいで、脳が揺れているような錯覚を覚える。
───な……、に？
何か事件が起こったことは理解できた。
教会付近では無さそうだ。
音はどこか遠い感じがする。
ふと目の前の教皇を見れば、険しい顔をしていた。
「桃原愛美様、心当たりは？」
「残念ながらありません。どうされますか？」
彼も何かの計画だと思いたかったのだろう。
だが、桃原愛美とてそれは同じ。
無情にも首を横に振り、すぐに否定してしまった。
「現場に向かってみますか？」
教皇の提案。
現場までは──およそ3分もあれば着くだろうか。
ただ、今この部屋を出ることは正しいのか。
何が起きているのかは分からないが、何者かによる襲撃──少なくとも悪意が絡んでいることは間違いない。
先日の駿河屋光輝の暗殺もある。
とても無関係だとは思えないのが正直な考えだ。
であれば、狙いは勇者かもしれない。
そんな中、自分がのこのこと姿を表すのは──あまりにも危険すぎる。
むしろ、ある程度の安全──数多の聖職者によって守られている──があるこの場に留まり続けるのが最適だろう。
これが、桃原愛美の出した答えであった。
「いえ、留まりましょう。目的は勇者かもしれません。光輝くんの件もありますので…」
そう言えば、教皇もすぐに納得したようで、
「分かりました。ではしばらく待ってみましょうか」
と、返事をしてくれた。
状況が確認できれば、誰かしらは知らせにくるだろう。
教会の、特に教皇がいる部屋は防音性も高いはずなのだが、それを貫通するほどの音とは何なのだろうか。
そんな疑問もすぐに解決することになる。
部屋のドアが忙しなくノックされ、報告に来た神官は言った。
「始まりの獣の襲撃です…！」と。
