女神にまで「無能」と言われた俺が、異世界で起こす復讐劇

第4章 魔族内乱編

第131話 それぞれの戦い（4）

　俺は目の前に立つ男を観察する。

　赤髪──中肉中背──西洋風イケメンな顔──全てが普通だが、語気だけは非常に強気。

　その正体は分からないが、女神サイドの人間であることは疑いようのない事実だ。

───それにしても……

　聞いていた話だと、メイは女神のメイドだったと言う。

　それが目の前で、自分の意志でなく自害を選んだところ。そして、彼女に集まっていく謎のエネルギー。

　察するに、メイは女神に利用されていた立場か。あの女神のことだし、平気で他人を利用するだろう。それも、言葉巧みに操って。

　メイの死が、女神にとってどんな効果を及ぼすのかは分からない。

　それでも、ろくでもないことだというのは理解できる。

───助ける、か……。

　結局。

　ラテラに助けられたことから始まり、メイにも悪魔の石(デモンズストーン)を貰った恩がある。

　紫怨に手助けされ、魔族領域では幾度となくルリに命を助けられた。

　なんやかんや、他人の手助けなくては生きてこれなかったのは事実だろう。

　<支配(ドミネイト)>、などという卑怯な手段もあることにはあるが、それでも限界はあった。

　「固有スキルが弱い」それは事実なのだ。

　そんな俺が、今度は誰かを助ける。

　今目の前で倒れている、ろくでもないことに巻き込まれそうになっている、一人の女の子を助ける。

　メイに特別な感謝がないと言えば嘘になる。あらゆる人を無差別に助けようとは思わない。

　それでも、メイを助けたいと思ったのは事実だ。

　だから、俺は立ち塞がるこの男を殺す。

「準備はできたのか？　随分と俺を待たせやがって」

「ああ、直ぐに殺してやるよ」

　そうして、戦いは始まった。

　とはいえ、男は何もする気がない。ズボンのポケットに手を突っ込んで、余裕な表情でこちらを見つめている。

「<暴食・炎闘牛鬼(イグニ)>」

　ならば、俺から攻める。

　暴食の力で、<炎闘牛鬼(イグニ)>の威力は通常の3倍増しだ。

　魔法陣から現れた3つの牛頭が、赤髪の男を燃やし尽くさんと勢いよく迫っていく。

「………………」

　ゴォ、と音を立てながら進むそれらを、男はただ黙って見つめている。

　抵抗もしない彼に、<炎闘牛鬼(イグニ)>が到達するのにそう時間は要らない。

　直ぐに彼へと迫った炎の牛頭たちは、赤髪の男を丸呑みしてしまった。

　全身が炎で包まれる。並の人間であれば耐えられない高熱は、威力が3倍なこともあり、燃え上がる炎の中にいる男の姿は見えない。

　上手く調整してメイに被害が及ばないようにはしたが、それでも全く影響範囲にいないのは、男の配慮もあるのだろう。

　敵同士とはいえ、メイを五体満足な状態で持ち帰りたいのは同じ。半歩ズレることで、完全に効果範囲から出してくれたようだった。

　そんな配慮をするほど余裕があるということは、<炎闘牛鬼(イグニ)>の効果も大して受けてないわけで────

「ほう、悪くない炎だ。誇るが良い」

　炎の中から声がすれば、やがて炎の威力も収まっていく。

　中から現れるのは、人型。全く傷を負った様子のない、赤髪の男だった。

　結界を貼った様子もなく、無傷で炎の中から生還した。俺にはとても出来ないことだが──防御関連のスキルがあるのか。

「──だが、それだけだ」

「<暴食・火愚鎚炎(カグツチ)>」

　あの余裕な態度から効くとは思わないが、一応より高位の魔法を使う。

　今度は現れた3匹の焔の龍が、赤髪の男へと向かっていく。

　男はそれを避けようとはしない。

　<炎闘牛鬼(イグニ)>の時と同じく、炎に正面から向かっていく。

「温いな」

「…………」

　結果は、同じ。

　炎に対する耐性か、それとも単純に魔法に強いのか。効いている様子は全くない。

　結界を貼っている様子はおろか、防御の姿勢を何一つ見せていないのだから。

　そんな男も、ただやられっぱなしというわけではない。

　反撃に動くべく、その右腕を前に突き出し────

「愚かなる人類に贖罪の火を焚べよ」

「なッ……！」

　俺の周り4方向に、巨大な炎柱が立つ。

　天高く聳えるそれらからは、<火鎚炎(カグツチ)>など比にならないほどの高熱を感じた。

　魔法陣の予備動作も、なかった。

　つまり、これはスキル。──およそ固有スキルだろうが、威力は恐ろしいものだ。

　兎に角、この中に居てはまずいと逃げ出そうとする。

　しかし、高熱のせいか、体力の失い方が尋常ではない。動くのも億劫なほど、脚には気怠さが溜まっている。

「炎の檻よ、愚者を罰せ」

　4つの炎柱が横に広がり、炎の壁が出来上がる。

　その広がりは上部も同じようで、やがて俺は炎の箱に閉じ込められることになった。

　それだけでも熱で体力を奪われていくのだが、彼のスキルはそれで終わりではない。

　炎の壁の各所から、炎柱が飛び出してくる。

　それらは俺を目掛けていて、燃やし尽くさんと迫ってきた。

「喰らえ、<暴食(ベルゼブブ)>ッ！！！」

　避ける気力がなくとも、魔力に余りはある。

　俺の持つ最大の防御手段──攻撃手段でもあるのだが──である、<暴食(ベルゼブブ)>を使い、炎柱を喰らっていく。

　あらゆる方向から、炎柱が迫りくる。

　その1つ1つに対応するよう、俺は<暴食(ベルゼブブ)>を連続で使用していく。

　のだが────

「ぐッ──！」

　────その炎柱に終わりは見えない。

　持久戦に持ち込まれれば、体力を奪われていく俺に勝ち目はない。

　<暴食(ベルゼブブ)>が漏れたせいで、炎柱の一部が頬に掠る。

　その程度ではあるが、孕む熱量の大きさから、尋常ではないほどの痛みが走った。

　そして、一度崩れれば一気に崩れ始める。

　ドミノ倒しのように、一つの綻びは破滅へと繋がっていく。

　痛みへの動揺。それによる体勢の崩れ。

　ギリギリだった精神も乱れ、集中力が著しく低下する。

「<暴(ベルゼ)────」

　容赦なく迫りくる炎柱を裁こうとスキルを使うが、後ろから迫っていた炎柱に脚を焼かれる。

「ああぁあぁぁぁぁぁッッッ！！！」

　脚が焼かれる痛み──骨まで直ぐに溶けていく痛みに、絶叫する。

　右足は膝から先が溶けてなくなっており、そのせいで立つこともままならない。

「───この程度か、勇者というのも。大口を叩いていた割には、やはり俺の足元にも及ばぬゴミに過ぎない」

「あ……ぐ…………」

　更なる追撃が予測された次の瞬間、炎の檻が消えてなくなる。

　綺麗さっぱり、始めから何もなかったかのように、消滅していた。

　そうすれば、目の前にいる赤髪の男も見えてくるわけで。

　「始めから何もなかった」なんてことはないのだと、無情に告げてくる。右足の痛みも容赦なく、俺を襲ってくる。

「まぁ良い。支配の女神に言われて来てみたが、戯れもこれまでよ。惨めに死ね、<気高き織天使の抱擁《アル・ミッド・ガヴ・リエラ》>」

　高密度の炎エネルギー。

　それが彼の右手に収束していき、膨大な魔力に空気が震える。

───<暴食(ベルゼブブ)>で……防げる、か……？

　そんな考えが頭を過るが、それが無謀であることもなんとなく理解できていた。

「楽になると良い。人類が俺に勝てないのは道理だ。ゴミはゴミらしく死ね」

「べるぜ…………ぶ、ぶ……」

　無慈悲な言葉が告げられると同時に、赤髪の男のスキルは発動された。

　放たれる、高熱のエネルギー。

　辺りを──地面さえ溶かしながら迫りくるそれに、俺は<暴食(ベルゼブブ)>を使おうとする。

　ただ、それは叶わなかった。

　疲労、魔力消費、集中力の低下──そういったあらゆる原因があるのだが、そもそも万全であってもアレを防げていた保証はない。

───死ぬ、か。

　死ぬギリギリの場面というのは、今まで幾度か遭遇してきた。

　しかし、今感じているそれは、今までのどれよりも濃密だ。

　抵抗する気力さえ削いでしまうくらい。斬首を待つ囚人のように、俺は迫りくる死を受け入れていた。

　次の瞬間には死ぬだろう。

　そんな予感だけはしている。

　だが、いつまで経っても死が訪れることはない。

　炎の光線が、俺に到達することはない。

　恐る恐る、俺は前を見る。

　そこには、”何か”があった。

　”何か”が炎に照らされているからか、俺の座り込む場所は影になっている。

「────あぁ…………」

　「今度は助けたい」、そんな素朴な願いでさえ、俺には叶える力がない。

　こうやって、また誰かに助けられる。

「お待たせ、枷月葵。全く、呼んでくれないから迷っちゃったじゃないか」

　軽い調子で炎を受け止める悪魔が一人、俺を庇うように立っていた。