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第1話『最初の始まり』

１章分は書き上げているので順次投稿していきます。

「しおくん、一緒に帰ろう」

　放課後。

　帰りのホームルームを終え、帰り支度をしていると、幼馴染の雛芥子《ひなげし》つむぎが話しかけてきた。

　オレンジ色の夕日を反射してきらめく、ショートの黒髪。

　つんと尖った形のいい鼻。

　少し目尻が垂れ気味のくりっとした瞳は、まるで大型犬のように優しげだ。

　しかし、両腕にすっぽりと収まりそうな小柄な体格と、おっとりした話し方が、なんとも庇護欲を誘う小動物感を醸し出している。

　校内の『付き合いたい女子ランキング』でも作ってみたら、確実につむぎが上位に食い込むことは間違いないだろう。

「ああ。帰り、イレブン寄ってこうぜ。バリバリくん食いたくなった。つむぎも来るだろ？」

「うん。しおくんが行きたいなら、わたしも行く」

　そう言って、つむぎは赤子を見守る母親のように、柔らかく微笑んだ。

　ちなみに、しおくんというのは、俺のあだ名のことだ。

　子どもっぽい響きなので、正直人前で呼ばれるのは少し恥ずかしい。

　だが、今さら幼馴染のつむぎに、呼び方を変えろと要求するのも、これまた子どもっぽい気がして、俺は未だに言い出せずにいた。

「お、今日もアツアツだな、お二人さん」

「これから式場の下見ですか、片山士遠《かたやましおん》氏？」

　二人で並んで教室から出ようとすると、クラスメイトたちから冷やかしの声が飛んでくる。

　俺はそれを、苦笑して受け流した。

「ったく、西本と倉田の奴、しょうがねえよな本当。あいつら、俺が一人だと毎回『もう離婚したのか？』って言ってくるんだよ」

「あはは……まだ付き合ってるわけじゃないのにね」

　まだ《﹅﹅》。

　俺はその二文字に反応し、思わずドキッとした。

　単なる言葉のあやだと分かってはいるが、それでもだ。

「あ！　ううん、違うの！　今のは別に、そういうのじゃなくて……！」

「あ、ああ、分かってる分かってる」

　つむぎも、俺と同じことを考えていたのか、顔を真っ赤にして手をブンブンと顔の前で振っている。

　――じゃあ、これから付き合ってみるか？

　なんて、キザなセリフを平然と吐けたら苦労しないのに。

　俺は心の中でため息をついた。

　いつからか、片山士遠は、雛芥子つむぎに惚れていた。

　最初はただの幼馴染だった彼女は、次第に気の置けない女友達に変わり――そう間を置かずに、気になる女の子になっていた。

　けれど、つむぎの中では、まだ俺は小学生の頃と同じ、恋愛のれの字も分かっちゃいないガキのままなのかもしれない。

　だから、今のこの友達以上恋人未満な関係を壊すのが怖くて、ずっと一歩踏み出すことができずにいた。

　もし、つむぎの方から告白してきてくれたら。

　彼女も俺と、同じ気持ちだと確信することができたら。

　俺は迷わず、彼女への思いの丈を打ち明けることができるのに。

　そんな情けない考えまで頭をよぎる始末だ。

　まったく、自分のヘタレっぷりには、ほとほと頭にくる。

　俺がもっとしっかりした、頼れる男だったら。

　何度そう思ったことが分からない。

　運動場の外周を横切って、校門から校外に出た。

　真っ赤な夕日が、西の空に煌々《こうこう》と燃えている。

　茜色に染まった家々が、東の地平線に向かって、長い長い群青の影を落としていた。

「しおくん。私、今日告白されちゃった」

「え？」

　唐突につぶやかれたつむぎの声は、青天の霹靂《へきれき》のような衝撃を俺に与えた。　

「だ、誰に？」

「二組の青山君。前からわたしのことが好きだったみたい」

「青山って、軽音部の奴か」

「うん。罰ゲームって感じじゃなかったし、多分本気だと思う」

　二組の青山といえば、それなりの有名人だ。

　去年の文化祭のステージで、体育館を大入り満員にした逸話は、青山のスター性をまざまざと象徴している。

　背が高く、イケメンで、歌が上手い。

　おまけにいい奴だ。

　マラソン大会のとき、すっ転んだ俺に手を差し伸べ、「大丈夫か？」と心配してくれたのを、未だに覚えている。

　俺なんかが、とうてい太刀打ちできる相手ではない。

　不安で、腹がキリキリと痛みだす。

　もしかして、つむぎはオーケーしたんじゃないだろうか？

　居ても立っても居られなくなり、なるべく平静を装いながら、尋ねてみた。

「なんて答えたんだ？」

「断ったよ」

　その一言を聞いた瞬間、俺は思わずほっとため息をついた。

　腹を締めつけていた痛みが、嘘のように消え去るのを感じる。

　しかし、次に湧いてきたのは疑問だった。

「何で断ったんだ？　あいつ、イケメンだし、いい奴だろ？」

「うん、知ってる。男の子の友達も多いみたいだし」

　異性にだけいい顔をする奴というのは、だいたい同性からの評判が悪い。

　逆に言えば、同性の友人が多い人間なら、信用が置けるというわけだ。

　だが、なおさら不可解でもある。

「じゃあ何で断ったんだよ」

　胸の鼓動が高まっていくのを感じる。

　もしかして、つむぎは俺のことが好きだから、青山を振ったんじゃないか。

　そんなはずはないという理性と、そうであってほしいという感情が、俺の中で熾烈なせめぎあいを演じている。

　すると、つむぎはその場で立ち止まり、うつむいた。

　つられて、俺も彼女の隣で足を止める。

　時間が停止してしまったように、俺たちは黙ってその場に立ち尽くしていた。

　だが、やがてつむぎは、ちらっとこちらに流し目を送ってきた。

「――何でだと思う？」

「――え？」

　予想外の言葉に、俺は思わず間抜けな声を上げた。

　つむぎの顔は、耳まで赤く染まっていて。

　恥じらうように唇を噛みながら、潤んだ瞳で俺を上目遣いに見上げてくる。

「何でわたしが青山君を振ったのか、予想してみて」

「何でって……」

「多分、しおくんなら、当てられると思うから」

　心臓の鼓動が、一気に最高潮に達する。

　これは――ひょっとすると、ひょっとする奴なのでは。

　腹の底から、熱いものがじんとこみ上げてきて、全身を満たしていくようだ。

　あの引っ込み思案なつむぎが、ここまで思い切ったことを言うなんて。

　きっと、途方もないほどの勇気を振り絞ったに違いない。

　なら、俺も男として、彼女の思いに答える義務がある。

「それってもしかして、つむぎが俺のこと――」

　たどたどしく紡がれる俺のセリフを、つむぎはただ黙って待っていた。

　この黄昏《たそがれ》の空の下。

　俺とつむぎは、誰よりも幸せな人間に違いないと、掛け値なしにそう思った。

　時間が止まればいいと思った。

　こんな幸福なひとときが、永遠に続けばいいと――。

　◆

「――え？」

　気がつくと、そこは俺の知らない世界だった。

　夕焼けの住宅地はどこへやら。

　抜けるような青空のもと、俺とつむぎは、雑踏《ざっとう》の中に立ち尽くしていた。

　周りには、ヨーロッパ風のレンガ造りの建物が立ち並び、その間を何台もの馬車が行き来している。

　道行く人々は、どう見ても日本人ではない人たちばかりだった。

「しおくん！　ここ、どこなの！？」

「俺に分かるわけないだろ！　何が起きたのか、さっぱりだ！」

　ここにいるのが俺一人なら、妙な夢でも見ているものと思っただろう。

　だが、俺の隣には、パニック気味に眉をハの字にしているつむぎがいる。

　だから、これは、紛れもなく現実だ。

　先ほどまでの、甘酸っぱい雰囲気など、とっくにどこかに消え失せてしまっていた。

　服装は、下校していたときと同じ、学ランに制服のズボン。

　スクールバッグまで持ったままだ。

　一瞬のうちに眠らされ、海外の街中に放置されるという、斬新極まりない手法の誘拐に遭ったのだとしても、明らかに異常な状況だ。

　となると、非現実的この上なくとも、こう考えるしかない。

「異世界転移……って奴か？」

　口にしてみて、そのありえなさに、つい自分で笑ってしまった。

　昨今、アニメや漫画ではありふれた現象ではある。

　だが、それが自分の身に、実際に起こるなんて想像するはずもない。

　チートな能力を手に入れたり、絶世の美少女とお近づきになる妄想くらいなら、したことがないとは言わないが。

「イセカイテンイ？　って何？」

「現実とは違う世界ってことだよ。なんだか知らんが、いきなりこの世界に俺たちは転移しちまったんだ」

「何で？　何でそんなことになったの、わたしたち？　早く帰らないと、お父さん心配しちゃうよ」

「ああ、そうだな。早く帰らないとな……」

　そう言いつつも、俺はそれがいかに困難なことであるか、おぼろげながらに察していた。

　まず、この転移が人為的なものだと仮定しよう。

　何者かが、何らかの目的を持って俺たちをこの世界に召喚した。

　ならば、当然そいつには、俺たちにやってほしいことがあるはずだ。

　だが、辺りを見渡す限り、それらしき人物はどこにもいない。

　何かミスがあって、召喚者とは遠く離れたところに召喚されてしまったのか。

　それとも、他に理由があるのか。

　どちらにせよ、俺たちをここに喚《よ》んだ奴を探さないことには、何も始まらない。

　そして、そいつを探すにしても、生活基盤を築くのは必須条件だ。

　自分の家で、失くしたスマホを探すのとは訳が違う。

　何の手がかりもなしに、この世界のどこかにいるたった一人――あるいは何人か――の召喚者を探し当てるなんて、砂漠に落とした一粒の砂を見つけるようなものだ。

　確実に、一日や二日で成し遂げられるようなことではない。

　地球でも、日本から一歩外に出れば、夜道を歩くことさえ危険が伴い、水道水など飲めもしないのが当たり前な国ばかり。

　それが異世界ともなれば、治安レベルはさらに悪化するだろう。

　最優先にすべきは、食料と安全の確保。

　召喚者探しなど二の次だ。

　最悪なのが、この転移が、日食のような自然現象であること。

　しかも、日食と違って発生の予測が不可能というパターン。

　こうなると、もうお手上げだ。

　つむぎと二人で、この世界に骨を埋《うず》める覚悟を固めなければならない。

　まあ、仮にそうだとしたら、早めに発覚してもらいたいものだ。

　召喚者探しに割く無益な時間が省けるわけだし。

「しおくん、しおくん？」

「あ、え？　な、何だ？」

「急に黙っちゃったから、どうしたのかなって」

「いや、何でもない。それより、腹減らないか？　何か食べるものでも――」

　思いつきを口にしながら、俺は嫌な視線に気づいた。

　視線は一つではない。

　周りにいる人たちが、揃って俺たちに怪訝《けげん》な目を向けているのだ。

　まるで、サングラスにマスクをかけた、不審者丸出しな人間を見るような目を。

　俺たちの服装は、他の人たちとは全く違う。

　一見しただけで、よそ者なのが丸分かりだ。

　しかも、こんな大勢の人間がいる中で、大声で騒いでいた。

　悪い意味で、俺たちはひどく目立っていたのだ。

「……ひとまず、ここを離れよう。人目につかないところで、気持ちを落ち着けるんだ」

「う、うん……」

　迷子の子どものように、あちこちを見渡しているつむぎの手を引いて、俺はその場を立ち去ろうとした。

　だが、少し遅かったようだ。

「おい、そこのアカシア人！　何をしている！」

　誰かが通報したのだろう。

　人混みをかき分け、憲兵と思しき男たちがこちらにやってくる。

　アカシア人とかいうのは、俺たちのことだろう。

　この世界では、東洋人はアカシア人と呼ばれているらしい。

　そして、幸いにも言葉は通じるということも分かった。

「士遠……！」

「大丈夫だ。俺たちは何もしてない。冷静に受け答えすればいい」

　服の袖を掴んでくるつむぎをなだめ、俺は憲兵たちと向き合った。

　敵意がないことを証明するため、両手を軽く掲げる。

「俺たちはここで話していただけだ。やましいことはない」

「怪しいアカシア人たちがいると報せがあったんだ。何を企んでいたのか知らんが、とにかく来てもらおうか」

「来てもらうって、何もしてないって言ってるだろ！」

「黙れ！　妙な格好をしやがって。胡散臭い連中め」

　まるで取り付く島もない。

　最初から、こちらの話など聞くつもりがないようだ。

「またアカシア人か。今度は何だ？」

「気味の悪い連中だ。早くこの国から出て行っちまえばいいのに」

　周囲から、悪意のこもった陰口が聞こえてくる。

　どうやら、アカシア人は相当この国では嫌われているらしい。

「いいから、とっとと来い！」

　乱暴に腕を掴まれ、俺はとっさに合気道の要領で振り払う。

　だが、逆効果だったようだ。

　憲兵たちはにわかに警戒を強めた。

「抵抗するな！　おとなしくついてこい！」

「しおくん、大丈夫！？」

「ああ、心配ない。……でも、こいつらには逆らわない方がよさそうだ」

　敵意むき出しでこちらをにらみつける憲兵たちに、俺は諦めて白旗を揚げた。