王太子選抜の課題
それは、王妃とのお茶会から数日が経った、ある日のことだった。
「二人とも、少し時間を貰えるかな？」
改まった様子のフリードが、クララとコーエンを手招きする。二人は顔を見合わせながら、すぐにフリードの側へ向かった。
「実はね、一か月後に、少しばかり大掛かりな宴が開かれることが決まったんだ」
フリードはそう言って穏やかに微笑む。
（宴？）
夜な夜な開かれる、貴族たちの夜会のことを指しているのだろうか。クララは小さく首を傾げた。
「あぁーーーー、どっかの国から使節が来るんだったっけ？」
コーエンはポリポリと頭を掻きながら、面倒くさそうに呟く。
「そうそう。今回の宴は彼等をもてなすために開くものだから、クララが知っている夜会とは趣が異なるんだ」
クララの疑問に答えながら、フリードは笑った。
国土を海で囲まれた島国であるこの国に、遠路はるばる他国からの客人、しかも国賓クラスの人間が訪れることは珍しい。
だから、歓迎の意を表するために、食事や酒をふんだんに振る舞い、音楽や劇等を披露する場を設けるのだという。
（楽しみだなぁ。一体どんな感じなんだろう）
クララが出席してきた夜会だって、限られたものだけに許された、煌びやかな社交の場だった。
フリードの話だけではうまく想像ができない。けれどきっと、それとは規模の異なる、とてつもなく華やかなものなのだろう。クララはうっとりと目を細めた。
「……お楽しみのところ悪いんだけど、『もてなすため』っていうのは建前だし、俺たちは全く楽しめないぞ」
コーエンは横目でクララを見つめながら、ポツリと呟く。
「建前？」
クララが聞き返すと、コーエンは小さく頷いた。
「色々名目を立てていても、とどのつまり相手はうちを品定めするために来国するんだ。だから、他国からの客のために開く宴ってのはつまり、相手から侮られないためのパフォーマンスなんだよ。『うちの国はこれだけ金を持っています、こんなに文化が発展しています』って誇示するために開くわけ。だから、何を見せるのか、どう見せるのか、あれやこれやとめちゃくちゃ神経使うんだよ」
「なっ……なるほど」
島国であるこの国が、他国から攻撃を受けたことは少ない。けれど、皆無というわけでもない。
国の弱味を見せることは、相手に付け入る隙をあたえること。延いては侵略戦争の火種となる可能性がある。
逆にここで国力を見せつけておけば、相手も海を超えてまで手出しをしようとは考えづらい。無駄な血を流すことなく、戦争を回避できる、というわけだ。
（外交って案外難しいのね）
単に仲良くしていれば良いというわけではないらしい。クララは小さくため息を吐いた。
フリードはもう一度ニコリと微笑んだかと思うと、急に真剣な目つきへと変わる。クララも思わず居住まいを正した。
「それで今回の宴なんだけれどね――――ボクたち王子３人が取り仕切ることになったんだ」
「は!?おまえそれ、マジで言ってんの!?」
フリードの言葉を聞くや否や、コーエンはそう言って声を荒げる。相手は王子だというのに、今にも掴みかかりそうな勢いだ。
コーエンのすごい剣幕にクララはビクリと身体を震わせる。
けれどフリードは全く動じることなくコクリと頷いた。
「コーエン、もう決まったことだよ」
「……いや、一言ぐらい断りを入れろよ。俺にも」
コーエンはそう言って唇を尖らせる。
（うーーん、重要事項は事前に側近へも伺いを立てるものなのかしら？）
確かにフリードが仕事を引き受けるということは、その分側近であるコーエンの仕事が増えるということを意味する。
クララにはこの辺の決まりがまだ良く分からないものの、コーエンの様子から判断すれば、本来は決定前にある程度の情報が得られるものなのだろう。
「そんなこと言ったって、会議をすっぽかしたのはコーエンの方だろう？」
フリードはニコリと笑いながら、コーエンを見上げる。
コーエンは不満げな表情のまま、ややして深いため息を吐いた。
「それで？これが王太子選抜の課題の一つってわけ？」
「さすがコーエン。察しが良いなぁ。これから忙しくなるね」
コーエンの問いかけに、フリードは淀みなく答えた。
（王太子選抜の課題？）
クララは話の速さに付いていけぬまま、呆然と佇むことしかできない。
外交に大きな影響をもたらす宴を王子たちが取り仕切る。その過程では当然、彼等の政治的手腕が求められることになるはずだ。
（コーエンが話していた通り、何を見せるか、どう見せるかで、相手に与える印象は大きく変わるものね）
クララは顎に指を掛け、小さく唸る。
それが王太子選抜の結果に影響することは理解できるが、あまりに規模の大きな話だ。クララが失敗をすれば、国の平和を脅かしかねない。
これまで手伝ってきた、書類仕事とは格が違う。クララは戸惑うことしかできなかった。
「大丈夫だよ」
「……え？」
そう声を掛けたのはコーエンだった。クララの肩をポンと叩き、彼にしては珍しい穏やかな笑みを浮かべている。
「過去の資料はちゃんと残ってるし、実際に動くのは礼部の連中。俺たちは企画とか指示出しとかが主だし、そこまで難しく考えなくていい。企画だって事前に陛下に話を通すんだ。滅多なことにはならねぇよ」
まるでクララの心を見透かしたかのように、コーエンは一つずつ、不安の種を取り除いてくれる。
「まぁ、忙しくはなるけどな。クララなら大丈夫だろう？」
挑発的な笑み。けれどそこに、以前のような意地悪さはなかった。
「うん」
クララは力強く笑いながら、前を向いた。
「とはいえ、この対決は第２王子――――ヨハネスの得意分野だ」
フリードは徐に立ち上がると、クララの肩をそっと抱き寄せる。思わぬことに身体を震わせながら、クララはフリードを見上げた。
（えっ、どうして急に？）
話の内容にそぐわない唐突な行動。そわそわとして、心も身体も落ち着かない。
「ヨハネスは派手好きな分、金に糸目をつけないし、自分をよく見せること――――演出に長けている。おまけに今回、スチュアート家が彼の後見についたことで、その傾向が顕著になったと思う」
神妙な面持ちでフリードがそう説明する。
「同じ方向性で戦ったらどうしたってこちらの分が悪い。だからこそ、ボクたちも婚約者としての結束を固めないと。ね、クララ」
なるほど、婚約者同士の代理戦争という側面の強い今回の王太子争い。フリードはクララに再度、己の役割を自覚するよう促したかったのだろう。
フリードの唐突な行動に理由付けができて、クララはほっと胸を撫でおろす。
（お父様で力になれることがあれば良いのだけれど）
とはいえ、スチュアート家のような助力の仕方は難しいだろう。そう考えながら、クララは眉を顰める。
その時、ふとクララの手のひらに何かが触れた。
遠慮がちに指先に触れた温もりは、ややして手のひら全体を包み込む。そっとクララの指を開き絡めるように繋がれたそれは、温かくて大きくて、少しゴツゴツしていて。毎日剣を振るった跡のような――――。
「はい……そう、ですね」
クララはやっとの思いでそう答えながら、チラリと上向く。フリードが立っているのと反対側。クララの手が握られている方だ。
（一体、なにを考えてるの？）
ほんのりと頬を赤らめ、そっぽを向いているコーエンに、クララは心の中で問いかける。当然答えは返ってこないし、心臓がドキドキと高鳴って鎮まりそうもない。
火照った頬を隠すため、クララはそっと俯いたのだった。
