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必然と運命とコーエンの願い

「クララ、待って……クララ！」

　遠くからコーエンの声が聞こえる。

（知らなかった……！わたしだけが、なにも！）

　クララは人の波に紛れるようにして、全速力で走っている。裾を捲り上げ、息を切らし、必死に足を動かす。

　淑女としての体面なんて、どうでも良かった。ただただ、この場から逃げ出したい。

（どうして気づかなかったんだろう）

　思い返してみれば、ヒントはずっと、与えられていた。

　コーエンもフリードも。クララが自力で気づけるよう、必要な情報を少しずつ与えてくれていた。

　完全にクララを騙そうと、そう思っていたわけでは無かったはずなのに。

（恥ずかしい！恥ずかしくて、もう、皆の顔が見られない！）

　燃えるように顔が熱い。涙が止め処なく流れるし、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

「クララ！」

　コーエン――――いや、フリードの声が聞こえる。

　走って走って、いつの間にか騎士たちも文官もいない方向へ向かっていて。気づいたらクララは城から出てしまっていた。遮るものは何もない。最早追い付かれるのは時間の問題だった。

（無理！今はコーエンと会いたくない！）

　酷い顔をしている自覚がある。こんな顔、とてもじゃないが、コーエンには見られたくなかった。

「クララ！」

　その瞬間、勢いよく後から抱きすくめられて、クララは息を呑む。

「クララ」

　コーエンがクララの名を呼ぶ。

　胸が千切れそうなぐらいに痛い。

　ブンブンと頭を横に振ってみても、コーエンは腕の力を強めるばかりだ。

「話を聞いて。これまでのこと、ちゃんと説明させてほしい――――」

「無理！今はわたし、頭の中がごちゃごちゃで！訳わからないことになってて！」

　ボロボロと流れ落ちる涙が、コーエンの腕を濡らす。

「きっとコーエンに……殿下に酷いことばかり言っちゃう！だから、しばらく放っておいて」

　顔を見せぬようにして藻掻きながら、クララは頭を振った。

（もっと早くに打ち明けてほしかった。最初からちゃんと、コーエンが王子だって分かってたら、こんな風に悲しい思いをしなくてよかったのに）

　頭の中に浮かぶ、汚い言葉の数々。

　こんな言葉、コーエンに聞かせたくはない。

　どんなに傷ついていたとしても、コーエンの前では、可愛い女の子でいたかった。

「今までずっと、嘘を吐いてて――――本当にゴメン」

　背中に感じる温もり。クララは眉間に皺を寄せる。

「クララを傷つけた。悲しい思いをさせた。本当に、反省してる」

（ううん――――悲しいとは少し違う。ショックだったけど、でも）

　自分の気持ちがうまく整理できない。相変わらず涙はポロポロと零れ落ちるが、そこから前にも後にも進めずにいる。

「クララが気の済むまで、俺を詰って。幾らでも殴っていいから」

　縋るように抱き締めながら、コーエンが言う。心が切なく疼くような声音。

（そんなこと、するつもりない）

　けれど、どうすれば良いのかも分からない。

　ついつい救いを求めて、振り返りたくなる。コーエンの顔が見たくなってしまう。

「――――だけど、頼む。俺の側からいなくならないで。殿下じゃなくて、いつもみたいにコーエンって呼んで」

　トクンと音を立ててクララの心臓が跳ねる。

「絶対、絶対放さない。ようやく捕まえたんだ」

　切なげな声音が、心をかき乱した。

（コーエン）

　これまで、コーエンに貰った、たくさんの言葉たち。彼の立場を知らなかったが故に、素直に受け取れなかったものも多かった。

　けれど、今はもう違う。

　あまりにも大きな嘘が一つあったものの、それ以外は――――コーエンが口にしたことは皆、彼の本心だった。彼がクララを想う心には、何一つ偽りが無かったと信じたい。

「ねぇ……どうして、嘘を吐いたの？」

　ポツリと、呟くようにクララが尋ねる。

　振り返りはしない。けれど、コーエンの腕をそっと抱き返しながら、少しずつ少しずつ、自分の心が落ち着いていくのを感じていた。

「――――――俺さ、クララと出会うまで、王太子になりたいって思ったことが無かったんだ」

　コーエンはクララの肩に顔を埋めつつ、そう口にする。

「国のことはすごく大切に思っているし、公務も好きだ。多分、他の王子と同じかそれ以上に、その想いは強いと思う。だけど、俺には王太子なんて役職は必要ない。今のままでも仕事はできるし、そのままで良いって、そう思ってたんだ」

　聞きながらクララは、以前シリウスが、フリードに王位を継ぐ意志がないと話していたことを思い出す。

（そっか……そうよね。あれは、コーエンの話をしていたんだ）

　まるでパズルのピースを組み立てるかのような――――最後のピースを見つけたかのような緊張と高揚感。クララはゴクリと唾を呑んだ。

「だけど、父上は存外、俺が王太子になることを望んでいるようだった。ジェシカを監視役に置いて継承戦に参加させる程、俺に適性があると思っている。俺の考えとは裏腹に」

　コーエンは一度深呼吸をすると、クララの身体を抱き締めなおした。

「だから俺は、『本当に俺が王太子に相応しい人間ならば、王子としての身分を隠しても、そうと望まれるはずだ。逆に、そうでないなら、俺には次期王としての資格はない』……そう伝えたんだ」

　何故だろう。その途端、クララの目頭が熱くなった。

「最低なことは重々承知のうえ、俺はクララに嘘を吐いた。『やっぱり俺には王太子としての資格はない』って。そう確認するために」

（コーエン）

　心が熱くて、もどかしくて堪らない。

　クララは身体の向きを変えると、コーエンをギュッと抱き締めた。

「だけど、クララと一緒に過ごすうちに、俺はどんどん考えが変わっていった。王太子にならないと、できないこともあるのかもしれない。守れないものがあるのかもしれない。クララが王妃になったら、どんなに素晴らしい国になるだろう。……そう思った。そしたらクララが言ったんだ。『俺に王になって欲しい』って」

　コーエンの声が小刻みに震えている。心に直接響く、彼の言葉。先程までとは全然違う、温かな涙が、クララの頬を伝った。

「そんなこと、絶対に起こりっこないって思ってた。王子フリードではなく、俺自身を――――他でもない。クララが王として選んでくれた。望んでくれた。俺がどれほどビックリしたか……嬉しかったか分かる？」

　声も出せぬまま、クララはコクコクと頷く。苦しいほどに抱き締められて、クララはギュッと目を瞑った。

（わたしたちはきっと、よく似ているんだわ）

　必然と運命は、全く異なるところにあるようで、とてもよく似ている。

　コーエンは『己が王太子になる必然』を望んだ。自分じゃなければいけない、その理由と、それを見出してくれる誰かを探していた。それがクララだった。

　そしてクララは『運命の相手』を探していた。誰かに決められた誰かではなく、自分で自分の運命を選んでいく。その先にコーエンがいた。

　クララとコーエンは、出会うべくして出会い、そうして惹かれ合った。そう思わずにいられないのだ。

「――――クララが俺を変えたんだ。俺を選んでくれたクララのために、この国をもっともっと強く豊かにしたい。王太子として、引っ張っていきたいって。そう思った」

　コーエンがそっとクララの顔を上向ける。泣きぬれた青い瞳は美しく、クララは思わず手を伸ばす。けれど、彼の頬に触れる前に、クララの手のひらはコーエンの唇に優しく口づけられていた。

「クララじゃなきゃ、ダメなんだ」

　真剣な眼差し。クララの心臓が大きく跳ねる。

（忘れるわけがない）

　それはコーエンがクララに求婚したあの日、彼が口にした言葉と同じだった。

　コーエンの手のひらがクララの頭をそっと撫でる。指が探るように動いて、それからゆっくりと下に降りていく。

「んっ……」

　少しだけ皮膚が引っ張られるような感覚。見ればコーエンの手の中には、ヨハネスから贈られた髪飾りが収まっていた。

「これはもう、要らないだろう？」

　己の懐に髪飾りを終いながら、コーエンはクララに尋ねる。次いでクララの頬がほんのりと紅く染まった。

　コーエンが何を望んでいるのか、分からないクララではない。恥ずかしさを堪えながら、真っ直ぐにコーエンを見つめる。

「…………今度は断らないよな？」

　けれど、次に聞こえたのは、コーエンらしくない呟きで。

　いじけるように尖った唇に、自信なさげな表情。

　それがあまりにも愛おしくて、クララは声を上げて笑う。

「ちょっ……！笑い事じゃない！俺がどれだけ――――」

　その時。クララはそっと背伸びをして、コーエンの唇に己の唇を重ねた。

　甘くて、温かい口付けが、二人の心を満たしていく。

　そうしてゆっくりと唇を離すと、クララは真っすぐにコーエンを見上げた。

「わたしも。コーエンじゃなきゃ絶対、やだ」

　力いっぱいコーエンを抱き締めながら、クララは笑う。

「ずっとずっと、コーエンがもう嫌だって言っても、絶対に側にいる」

　コーエンはクララの望みを、願いを全て叶えてくれた。

　だから、今度はクララの番。

　彼の望む言葉を、願いを叶えるべく、クララは口を開く。

「だからコーエン。わたしを、コーエンのお嫁さんにして？」

　返事の代わりに降ってくる口づけの嵐。

　それはあまりにも甘美で、歓喜に満ちている。

（唇が触れる瞬間）

　僅かに見えたコーエンの表情はあまりにも幸せそうで。

（きっと、わたしも同じ表情をしているんだろうなぁ）

　クララは涙を流しながら、満面の笑みを浮かべたのだった。

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