【コミカライズ決定】王太子妃候補クララの恋愛事情～政略結婚なんてお断りします～

【3章】クララの願いと王を継ぐもの

Heroes show up late

　それは、レイチェルとのやり取りから数日後。

　クララが伝令役として、本城へと向かった時のことだった。

（なんだろう……城内がやけに騒がしい）

　行き交う騎士や文官たちの多さ、彼等の表情から、何か常ならぬことが起こっているのだと分かる。誰かに事情を聞きたいが、とても話し掛けられるような雰囲気ではない。

（フリード殿下は何も仰っていなかったしなぁ……）

　この状況が元々予期されていたものだとすれば、フリードは一言そう、教えてくれただろう。教えてくれなかったということは、フリードも何も知らなかったということだ。

　コーエンは未だ、執務室に顔を出していない。どこにいるのか、何をしているかもクララは知らぬままだ。

（お父様なら、何か御存じかしら）

　有事の際、それらの情報は宰相の元へ真っ先に集まる。幸い、クララのお遣い先は、宰相である父親の執務室にも近い。

（んーー……とはいえ、本当に大事だったら、わたしがいると邪魔になってしまうか）

　内侍として働いているとはいえ、ことは国家を揺るがすような大事の可能性もある。そうすると、クララは足手まといになりかねない。連絡役として側に控えるという選択肢もあろうが、勝手にフリードの指揮下から離れることも憚られる。

　ひとまずフリードの宮殿に帰ろうと、クララが踵を返したその時だった。

「スチュアート様、お戻りください！」

「ここから先はお通しできません！」

（ん？）

　広間に複数の男性の声が響いた。

「黙れ！誰に口を利いていると思ってるんだ！」

　見れば、喧騒の中心には、恰幅の良い男性が一人。周囲に集まった騎士たちをものともせず、闊歩している。

「陛下と話がしたいと言ってるだろう！取次は済んだのか!?」

「ですからなりませんと！」

（あれは確か……）

　いつかの夜会で、クララはあの男がレイチェルと共にいるのを見かけたことがある。騎士たちが頻りにスチュアート、という呼んでいることからも間違いないだろう。

　財務大臣――――レイチェルの父親であるスチュアート伯爵だった。

「何をボサッとしている！これは命令だ！さっさとしろ！聞かぬなら――――」

「大臣職を解任されたあなたに、私たちへの命令権はありません」

　騎士たちはピシャリとそう言い放つと、伯爵の行く手を阻んだ。

（大臣職を解任された!?）

　思わぬことに、クララは目を見張った。

　大臣の罷免権を持つのは、国王のみ。けれど、権利を行使できるのは、余程の不正や不信任行為があった時だけだ。

　下級官の場合にも、通常、人事に関することは、先にじわじわと噂が広まり、後から何かしらの処分が下されることが多い。だからこそ、今回のことは、寝耳に水だった。

　レイチェルの父親は、娘とは違って処世術に長けていたし、王の信頼も篤い。そのために、レイチェルがヨハネスの内侍として上がったのだろうし、こんな形で解任に追い込まれるとは、想像もしていなかったのだ。

（一体なにがあったんだろう）

　クララは一人、首を傾げる。

　見れば、スチュアート伯爵は顔を真っ赤に染め、悔し気に歯を食いしばっていた。騎士たちが進路を遮っているというのに、今にも飛び出していきそうな様子である。

　その時、クララの視線に気づいたのか、スチュアート伯爵がこちらを見た。狂気に満ちた血走った眼差し。クララは思わず後ずさりする。

　すると、スチュアート伯爵は目をカッと見開き、拳をブルブル震わせた。

「……っおまえ！おまえは、たしか宰相の…………」

　スチュアート伯爵はそう口にすると、クララ目掛けて走ってくる。

「えっ!?」

　驚くべき速さでクララの目の前に躍り出た伯爵は、乱暴な手つきでクララの胸倉を掴んだ。

「そうか……分かったぞ！全部おまえと宰相の差し金だな！レイチェルが！娘が王太子妃の座に就けないよう、私を罠に嵌めたのだろう!?」

（罠!?なんでそういう話になるの!?）

　当然クララはそんなことをしていない。

　それに、クララの父親だって、クララが王太子妃になることを望んでいるわけではない。地位もこれ以上上がりようがないのだし、伯爵を陥れる理由など、あるはずがなかった。

「違います！わたし、そんなの知りませ……っ」

「とぼけても無駄だ！現にこの私が大臣の職を追われたのがその証拠！そこまでして王太子妃になりたいのか!?父親の地位を守りたいのか!?こんな性悪女のために、私は……！」

　スチュアート伯爵は口を荒げながら、クララに向かって思い切り手を振り上げた。

　駆けつけた騎士たちが、クララと伯爵を引き剥がそうとしている。けれど伯爵がそれを許さない。

　拳が真っ白になるほど、力を込めて掴まれた胸倉。クララの踵が宙に浮く。呼吸だって苦しくなった。

　恐怖とパニックのためだろうか。音という音がうまく聞こえない。まるで時が止まってしまったかのように、周囲がゆっくりとコマ送りに見える。

（やだ！）

　ヒュッと風を切る音だけが、やけに大きく耳に届く。ゴツイ大きな石の嵌まった指輪でコーティングされた拳が、騎士たちの間をすり抜けて、すぐ目の前に迫っている。クララは思わずギュッと目を瞑った。

（…………あれ？）

　待てど暮らせど、痛みは襲ってこない。怖くて目も開けられぬまま、クララはブルブルと身体を震わせる。

　その時、クララの頭を温かな何かが掠めた。それは、ゆっくりと宥めるように、少しずつ触れ合う面積を増やしていく。

　この温もりの正体を、クララは知っていた。

　それと同時に、心を蝕んでいた恐怖も、あっという間に消えていくのが分かる。

「遅くなって悪かった」

　久方ぶりに聞く声。怒っているのだろうか。いつものように穏やかで優しい声ではない。けれど、クララはとても嬉しかった。

「コーエン」

　クララの瞳に涙が滲んだ。