【コミカライズ決定】王太子妃候補クララの恋愛事情～政略結婚なんてお断りします～

【3章】クララの願いと王を継ぐもの

流し流され公私混同

「なぁ、クララ」

　数日の間に溜まっていた書類の山を片付けながら、コーエンがぼそりと呟く。けれど、コーエンの呼びかけはクララには聞こえていないらしい。熱心に羽ペンを走らせる音だけが執務室に響いた。

「おーーい、クララ」

　あまりの反応の無さに焦れ、コーエンは徐に立ち上がる。先程よりも大きな声。けれど、それでもクララには聞こえていないらしい。

「――――最近根詰め過ぎじゃない？おまえ」

「…………ふぇっ!?」

　耳元で唐突に響いたコーエンの声に、クララはビクリと身体を震わせた。

　振り向けば、若干不機嫌そうな表情のコーエンが、クララをじっと見つめている。後からギュッと抱き寄せられ、椅子に身体が縫い付けられて動かない。

「根詰め過ぎって、どういう……」

「狩から戻って来てからさ、これまで以上に張り切って仕事してるように見えるけど、違った？」

「それは……その…………」

　コーエンの見込みは間違っていない。

　クララの働き方は、明らかにこれまでと異なっていた。

　自分から積極的に城内を回って人脈を作り、出来る限り多くの情報を手にできるよう手を回した。そうしてできた人脈を基にいくつも仕事を持ち帰っては、時間外にひとり、それらを片付けている。

（バレないようにしていたつもりだったけど）

　コーエンはちゃんと、クララのことを見てくれていたようだ。嬉しいような恥ずかしいような、複雑な気持ちである。

「最近は宰相のところにも頻繁に顔出ししてるんだろ？」

「あっ、それは……はい。お父様に仕事のこと、色々と教わろうと思って」

「ふぅーーん？」

　そう言ってコーエンはクララを抱き締め続けている。

　執務室という場所のせいだろうか。何だかものすごく悪いことをしている気がして、クララは気が気でない。

　幸いフリードは会議に出席しているし、この部屋にいるのはクララとコーエンの二人だけだが、素直に嬉しいと思ってはいけない気がする。既に正規の勤務時間を少し超えた頃合いだが、執務室にいる以上は公務中だ。

「コーエン、まだ仕事中」

　咎めるような声音でクララが呟く。

　民からの税金で給金を貰っている以上、クララはもっと己の行動に自覚と責任を持つべきだ。コーエンを王太子にしたいと願ったあの時から、クララはそう肝に銘じたし、これまでの振る舞いを反省した。

（まぁ、コーエンにとっては、わたしを繋ぎとめるのも『公』の一部かもしれないけど）

　そんな駆け引きなどなくとも、クララはもうコーエンから離れられそうにない。

　コーエン自身やジェシカとの関係を聞くより、己の恋心を大事にするよりも、クララは今、コーエンを王太子にするために動いていたい。そう強く願っていた。

「だったら、俺はいつクララとこうすれば良いわけ？」

　まるで甘えるかのような口調で、コーエンは腕に力を込める。

（いつって、いつって……）

　熱を帯びていく身体に若干のパニックを起こしながら、クララは小さく首を横に振る。

「えっと……仕事が終わったら？」

「俺はそうしたいのに、クララは最近、私室にまで仕事持ち込んでるんだろ」

「うっ」

　どうやらコーエンにはそこまでお見通しだったらしい。軽くショックを受けながら、クララは静かに項垂れた。

（だって……まずは実績を作らないと。王子よりも優秀な王家の人間がいるって、皆に気づいてもらって。それにはわたしが頑張らなきゃ――――）

「ひゃっ!?」

　その時、クララの身体がビクビクっと大きく跳ねた。

　うなじに感じる温かく湿った感触。静かな部屋に木霊する小さなリップ音と息遣いに、一気にクララの体温が上がった。

「コーエン!?何考えて……」

「前にも言った。俺が考えてるのはクララのことだけ」

　触れるだけだった柔らかな唇が、クララの肌を鋭く吸う。そこだけ一気に血が集まる感覚がして、心臓が大きく収縮した。

（人の気も知らないで……！）

　コーエンは王太子になる気なんてサラサラないのだろう。そもそも土俵にすら上がっていないのだから。

　けれど、クララがフリードの内侍として送り込まれたのは、コーエンを王太子にするためだった。そう妄信できるほど、クララはコーエンの能力と、その人柄に惚れこんでしまっている。

　チクッともう一度刺すような痛みとともに、コーエンの唇が離れた。クララはじんじんと震えるような熱い吐息を吐きながら、チラリとコーエンを覗き見る。

　悪戯をした後のような不敵な笑みを期待していたクララは、大いに後悔した。

　熱っぽい青い瞳を切なげに細め、上気した頬。普段よりも紅い唇。こういう時のコーエンはすごく心臓に悪い。

（あぁ～～～～もう、好きっ。すっごいムカつくけど！わたし、コーエンが好きなんだなぁ）

　クララは眉間に皺を寄せながら俯く。

　感情がちっとも制御できない。自分が自分じゃ無くなってしまったみたいで落ち着かない。

　コーエンはそっとクララの顔を上向けると、触れるだけのキスをした。時間にして一瞬の、些細な触れ合い。それでも、心と身体は敏感に反応する。まるで全身が心臓になってしまったかのように、バクバクとうるさい。

　コーエンはもう一度コツンと額を重ねると、小さくため息を吐いた。

「何がそんなにクララをやる気にさせたかは分からないけど。……頼むからさ、無茶はするなよ」

　真摯な瞳。コーエンは本気でクララのことを心配してくれていたのだろう。そう思うだけで、嬉しくて堪らなくなる。

「………うん」

　額を重ねたまま、クララは小さく頷く。

　頬を温かな両手で包まれ、見つめ合う。この世にまるでクララしか存在しないかのような眼差しが、とても照れくさい。少しだけ視線を逸らして、ややしてもう一度コーエンの瞳を見て、敢え無く撃沈。一瞬落ち着いたはずの心臓が、また早鐘を打ち始める。

（バカだ……わたし）

　いい加減、どうしたら己の感情が揺さぶられるか、そのぐらいは学習してほしい。

　そう心の中で悪態を吐きながら、クララはギュッと目を瞑った。

「それから！クララはもっとちゃんと、俺を頼れ」

　コーエンは先程よりも強めの口調でそう言った。

　クララは思わず目を丸くする。

（コーエンを頼る？）

　そんなこと、考えたことも無かった。

　クララが忙しくしているのは、クララ自身が選んだことだ。コーエンを王太子にしたいという、完全なるクララのエゴ。だから、フリードもコーエンも付き合わせる義理はない。そう思っていたのだが。

「クララが仕事を貰ってきたなら、それは俺たちの仕事だ。一人で抱え込まないで良い。俺も一緒にやるから」

「だけど……」

「どうせ何企んでるか聞いても、教えてくれないんだろう？それに、別に目的とか理由とかどうだって良い。一緒に仕事したら早く終わるし、その分長く一緒にいられるし」

　そう言ってコーエンはもう一度、唇を寄せてきた。不意にもたらされた甘さに、心も身体も蕩けそうになる。先程よりも少し長い口付け。

　名残惜しそうにクララを解放したコーエンの唇は、そのままそっとクララの耳元へと寄せられた。

「――――一空いた時間で俺とデートしよ？打ち合わせとか一切抜きの、ちゃんとしたデート、行きたいんだけど」

　囁くように懇願されてはどうしようもない。気づけばクララはコクコクと頷いていた。

（コーエンはズルい）

　こんな風に言われて、断れるはずがない。

　ポンポンと頭を撫でられながら、クララは小さくため息を吐いた。

「えぇっと…………」

　半開きになった扉の向こうから聞こえる躊躇いがちな声。次いで声の主であるフリードが、恐る恐るといった様子で顔を覗かせる。クララはビクリと身体を震わせた。

「終わった？」

　頬をポリポリ掻きながら苦笑いを浮かべたフリードに、クララの頬が真っ赤に染まっていく。コーエンだけが一人、平然とした表情を浮かべていた。

　あまりのことに、クララはワナワナと身体を震わせる。

（金輪際、公私混同禁止！もう絶対執務室でこういうことはしない！何があっても絶対、流されないんだから！）

　心にそう固く誓いながら、クララは盛大なため息を吐いたのだった。