番外編「まかない料理と皇帝の甘え」
晩餐会の大騒動から数ヶ月が過ぎ、王宮には穏やかな日常が戻っていた。
第一厨房の片隅で、ミクは巨大な中華鍋によく似た鉄鍋を豪快に振るっていた。鍋肌に当たる油がジュワァッ！ と激しい音を立て、ニンニクと生姜の香ばしい匂いが厨房いっぱいに立ち上る。
「総料理長！ 火加減はどうだ」
「バルト料理長、バッチリです！ もう少しで野菜のシャキシャキ感が最高潮に達します」
ミクの神の舌が、鍋の中の食材が一番輝く瞬間を的確に読み取る。今日作っているのは、皇帝のための繊細な料理ではなく、過酷な労働を終えた厨房のスタッフと、非番の兵士たちのためのまかない料理だった。
豚肉によく似た脂の乗った獣肉と、山盛りのキャベツに似た葉野菜を、特製の辛味噌で一気に炒め上げた肉野菜のスタミナ炒め。
大皿に山のように盛られたそれを前に、アルフをはじめとする兵士たちや、バルトたち料理人が一斉に喉を鳴らした。
「いただきます！」
ミクの号令とともに、男たちが猛然と箸を動かす。
「なんだこのタレ！ ピリッとした辛さの後に、濃厚な肉の旨味がガツンと来る！ 白飯が止まんねえ」
アルフが顔を真っ赤にして丼飯をかき込んでいる。バルトも額に汗を浮かべながら、夢中で野菜を口に運んでいた。
「ミク殿。皇帝陛下にお出しする洗練された料理も素晴らしいが、この荒々しくも後を引く大衆の味付けも実に見事だ。これぞ、我々裏方の疲れを吹き飛ばす極上の栄養薬だな」
「ふふ、喜んでもらえてよかったです。いっぱい食べてくださいね」
ミクがエプロンで手を拭いながら笑っていると、厨房の入り口が静かに開いた。
そこに立っていたのは、軍務の合間に抜け出してきたレオンだった。彼は山盛りの肉野菜炒めにかぶりつく男たちを冷ややかな目で見下ろした後、ツカツカとミクの元へ歩み寄った。
「ミク。私にも、その……まかない、というものを食べさせてくれないか」
普段の威厳ある態度とは違い、どこか拗ねたような、甘えるような響きが混じっている。ミクは少し驚いて目を瞬かせた。
「えっ、でも陛下。このお料理はニンニクも唐辛子もたっぷり入っていて、油も強めですよ。今の陛下のお体なら食べられますけど、刺激が強すぎるんじゃ……」
「構わない。私だけがお前の手料理を食べられないのは、どうにも腹の虫が収まらないのだ」
レオンはそう言って、ミクの袖を少しだけ引っ張った。周囲の男たちはその光景を見て見ぬふりをし、さらに激しく白飯をかき込んでいる。
「もう、仕方ないですね。陛下のお腹がびっくりしないように、少しだけマイルドにして作りますから、お部屋で待っていてください」
「いや、ここで食べる」
レオンはそう言うと、厨房の隅にある小さな丸椅子に腰を下ろしてしまった。ミクは苦笑しながら、彼のために卵で辛味をマイルドに包み込んだ特別なまかないを作り始めた。
厨房の片隅で、皇帝が部下たちに混じって肉野菜炒めを食べる。そんな信じられない光景も、今ではこの王宮の温かい日常の一部になっていた。
