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⑤

今日は、今年一番緊張する月曜日だった。

テスト期間でもなく、生徒会長を決める時期でもないが、今週は、先生たちが能力測定に参加する週だった。

どの科目を担当するのかの参考として、定期的に測定が行われる。

本来、先生には「不参加」という選択肢もあるが、学生の期待を察していたのか、それとも別の理由があったのか、今回は参加した。

だが、彼のクラスの学生たちは思ったより勤勉だった。

知りたいことを自分の手で確かめようとする者が多い。

そして彼らは、結果が出る前に知りたがっている。

今はまさに、その時だった。

「ねえ、俺たち、先生に測定シール貼らない？」

先生の後ろ姿を見てこっそり言い出す黒木だった。

「は？」

驚いた声が上がるが、黒木に合わせて、こそこそと会話を続けた。

「黒木、やる？」

「俺はダメだ！」

「なら誰かやる？！」

「神原、お前がやる！」

「なんで僕が？！」

「白栖先生観察組のリーダーだろ？」

「誰がつけたんだよ、このダサい名前！」

「自分でつけただろ！早く行け、みんなお前に頼ってる！」

黒木はどこからか一枚の測定シールを取り出し、結真に押しつけた。

軽く結真の肩を叩いた。

測定シールは多少誤差が出るけど、今の場合は逆にいいかもしれない。

今、先生は学生名簿のページをめくっている。今は本当に集中しているらしい。

『今しかない！』と結真が深く一度息を吸い、測定シールを先生の背中にパッと貼った。

……一瞬だけ白栖の動きが止まった。

（やばい、力が入ったか？）

そう思って結真は恐る恐る彼を見た。

「……そろそろ授業を始めましょう。結真くん、座る席はないのかな？」

白栖の優しい目つきはいつもと同じ、まるで何もなかったかのようだった。

測定シールを後でどうやって回収するか悩んでいた、その時だった。

測定シールは微かに燃えた。

「わ！先生！服が燃えている！」

「うん？あ……大丈夫です。そろそろ消えます」

その一言のあと、火は本当に測定シールとともに消えた。

学生たちはざわつき、とても授業どころではない。

「ありえない！」と結真は思わず叫んだ。

「どうしました？」

「い、いいえ、その……」

「測定シールは消えましたね」

「驚くほどのことではありませんが……説明しましょうか？」

学生たちの目が一気に輝いた。

「ぜひ！」

「お願いします！」

「知りたいです！」

「まず、測定シールは後ろからでは正しく測定できない場合があります」

「じゃあ、どこから測るんですか？」

「心臓、かな？」

結真は言葉も出ない。

「でも、『消えた』のも結果の一つです」

「……ってことは？」

「測定シールは、人にしか使えないはずでしょう？」

「そうなんですか？」

結真の額に冷や汗がにじんだ。彼はまだ、「先生の言葉は冗談なのか、それとも事実なのか」を考えていた。

学生たちの問題は止まらない。その中で、皆が一番知りたがっているのに、先生が答えていないただ一つの質問は――「先生は龍ですか？」と。

その問いだけは、先生から答えが返ってくることはないと、結真は思った。

＊＊＊

諦めが悪いのは、結真の悪いところだった。

次に白栖先生の授業があったとき、結真は一つの石を教室に持っていった。

それは、稀少な測定水晶らしい。

それは、結真の従兄が、彼が神秘的なことに興味を持っているからと送ってくれたものだ。

今回、結真は授業の後に白栖先生に聞くことにした。

「……先生、一つ聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「……先生の序列を知りたいので、少し手をお借りしてもいいですか？」

「……この水晶の上に手を置けばいいんですね？」

「はい！そうです！」

「わかりました」

そして白栖先生は本当に手を水晶の上にのせた。

ほんの数秒で、結果が表示された。

【序列凍結 ·現行序列構造適用外】

結真は驚きのあまり、動けなくなった

「結真くん、もう一つ、いいですか？」

「は、はい！」

「この水晶、鳴ってるから、気を付けてね」

「？」

結真が水晶を見つめると、確かに微かな音がしていた。

「気を付けてね。石も生きているから」

結真は言葉が出なかった。

彼は先生が冗談を言ってるのか、事実を述べるのか。

これは先生しか知らないことだ。