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ようこそ熊猫団へ

「ようこそ、熊猫団へ！」

　小柄の男が大きく手を広げて、シルフィを迎えてくれた。

　宿の一室。小柄な男以外に、二人いる。一人は女の子であった。

　見渡してみたが、熊猫要素はどこにも見当たらない。

「お、お世話になります」

　シルフィは小さな声で言った。

　アレンが大丈夫だと言ってくれていたけど、やはりまだ声を出すことも恐ろしい。

「ううーん、小さくて可愛い声！」

「きょ、恐縮です……」

「いいの、いいの！　うちにはもっと喋らない子がいるから」

　小柄な男が、奥にいる小さな女の子を指差す。

　女の子はこちらを一瞬だけ見て、すぐに視線を外した。

　あまり歓迎されていないのかもしれない。

「あの子はレンカ。熊猫団の魔法使いだよ」

「………………レンカ……です」

「ほうら、可愛いでしょ！　奥ゆかしいー！」

「………………うるさい……です」

「ううーん！　しびれるう！　あ、ちなみにボクはテイザット。熊猫団の団長だよ！　よろしくう！」

　テイザットと名乗った小柄な男が親指を立てる。

　テイザットの腰には、異様に大きいナックルダスターが下がっていた。どうやら拳闘士であるらしい。明らかにテイザットの拳とサイズが合っていないが、どうにかして使うのだろうとシルフィは気にしないことにした。

　奥にいたもう一人の男は、剣士のようであった。

　大きな盾も置いてある。

「俺はガビンだ」

　アレンより少しだけ低い声。落ち着いた仕草。

　握手を求められたので、シルフィは手を差しだした。

「ガビン、ガビーン！」

「うるせえ、テイザッド！」

「ガビ……が、ぶふぉ！！」

　握手をする直前にふざけだしたテイザットを、ガビンが大きな盾を使って殴り飛ばす。

　勢いよく殴り飛ばされたテイザットが、レンカのすぐ傍を通過し、壁に激突した。

「うちはいつもこんな感じだ」

　隣にいたアレンが短く言った。

　見ると、少し呆れたような表情をしている。だが、決して嫌そうではない。

「他にはもう誰もいないの？」

「いない」

「連携している別のパーティは？」

「いない」

「この人たちだけ……？」

「そうだ」

　アレンが頷いた。

　シルフィの小さな声を聞き取ったのか、ガビンも笑って頷く。

　大規模な冒険者のパーティにずっと所属していたシルフィは、内心驚いていた。

　常識が違いすぎるからだ。

　この人数で、安全に戦えるのだろうか？

　それとも人数が少ないからこそ、戦いやすいのだろうか？

　壁に激突してぐったりしているテイザットを、レンカが叩き起こしている。

　笑いながら起きあがるテイザッド。それを見てガビンが苦笑いした。

　その瞬間、空気が柔らかくなっていったのをシルフィは感じた。

　同時に、無理やりに押し込められてきた“常識”が崩れていくのを感じる。

「……素敵なパーティね」

　シルフィはぽつりと、こぼした。

　組織的じゃない。

　事務的でもない。

　敬礼もない。

　まるで、みんな友達のようだ。

　これこそが、十年前に憧れていた冒険者の姿ではなかったか。

「こんなパーティに、……私も、入れたら良かったな」

　また、こぼれた。

　それは声だけではなかった。

　テイザットの傍にいたレンカが、走り寄ってくる。シルフィの傍に立ち、頬に手を当ててきた。

　シルフィの頬が、濡れていた。その涙を、レンカがそっと拭ってくれる。

「なーに言ってんの！」

　テイザットが身体をふらふらと揺らしながら両手を広げた。

「君はとっくに熊猫団の団員だあ！」

　テイザットが言うと、傍にいたレンカが無言で頷いた。

　無表情ではあったが、嫌そうではない。たぶん、だが。

「ああ。そういうことだ」

　ガビンが笑顔を向けてきた。

　アレンがシルフィの頭の上に手を乗せてくる。

　柔らかい空気が広がった。

　その柔らかさが、手招きをしている。

　シルフィの心の底が、そっと撫でられ、かすかに揺れた。