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ちゃんと聞いているよ

「街に戻ったら……もっとしっかりした仮面を……着けますから……」

「ええ？？　それって鉄仮面てこと？？」

「……それくらいのものを」

「鍛わりすぎて、首太くなっちゃうよ？？」

「じょ、冗談を言ってるわけじゃ……！」

　ふざけるテイザットに、シルフィは思わず怒鳴る。しかしすぐにはっとして、またうなだれた。

　なにを声高に叫んでいるのかと。そんな資格はどこにもないというのに。

　シルフィの声が、洞窟の奥へ吞まれていく。

　やがて消え、何事もなかったように四人の足音が岩を鳴らした。

「冗談じゃあ、ないよ。シルフィちゃん」

　テイザットが小さく笑った。

　熊猫の姿のために、笑うと黒と白の毛がこまかく揺れる。

「ボクらは冒険者だ。この世界に入って五年も生きてるやつはみんな、髪の毛の先から足のつま先まで冒険者さ。そしてそれは、これからもずっとだ」

「だからって……」

「いいかい？　シルフィちゃん。危険はどこにでもある。それは毒みたいなもんで、即効性の毒から、遅効性の毒まであるんだ。生きる場所が違えば、毒の種類も変わる。今まで安全だった食べ物が、突然猛毒になったりもする。そんなもんでしょ？」

「私は……もう……」

「んー？　もう、猛毒だって？」

「……そう、です」

「仮面着けておけば安全になるなんて、『お取り扱いに注意』って書いてある薬品みたいなもんさあ！　さっきガビンにたらふくご馳走した解毒薬だって、麻痺毒を取り除けば平気だったでしょ？　似たようなもんだよねえ、ガビンくん？」

「おおっと、俺に振ってきたかあ？」

　テイザットに無理やり振られたガビンが片眉を上げる。

　困った表情を見せるかと思いきや、ガビンの顔はずいぶんと明るかった。

「俺としては、天女のように美人なシルフィの顔を一瞬でも見れるなら、喜んでまた十二本の魅了用解毒薬を飲み干すところさ」

　ガビンが淀みなく言い切る。

　まだ魅了の効果が残っているのだろうか？　疑ったが、違うようであった。「いつもどおりの紳士だねえ！」と、テイザットが囃している。レンカもまた、格好を付けているらしいガビンの背を叩いていた。

――本当にそれでいいの？

　シルフィはまだ、息苦しかった。

　気にするなと言われるほどに、気にしろと指差されている気分になる。

　突き立ててくる指は、一本や二本ではない。

　百も二百もある指が、シルフィを責め立ててくる。

――本当にそれでいいの？

　再び自問した瞬間。

　シルフィを抱えてくれているアレンの腕に、また少し力が加わった。

「それでいいんだ。シルフィ」

　抱きかかえてくれていたアレンが、囁くように言った。

　シルフィは顔をしかめ、布の内側で首を傾げる。

「他人の一言や二言で、納得しなくていい」

「……じゃあ、どうすればいいの」

「納得するまで、伝え合うんだ。一日、二日じゃない。一年、二年とな」

「……それでダメだったら？」

「そのときはまた、そのとき話し合おう」

　真面目な顔でアレンが言う。

　冗談を挟んだ様子はない。本気で、そうすればいいと思っているのだ。

　あまりに単純な答えを聞き、シルフィは一瞬苛立った。

　そんなに簡単なことではないと、再び怒鳴りたくなった。

　同時に、虚しさも覚える。

　そんな簡単なことも出来る気がしないと、消沈する。

　苛立ったのは、きっとアレンに対してではない。

　伝えたいことを伝えられない自分自身に苛立っているのだと、シルフィは痛感した。

　そこへ、真面目な顔をしたアレンがシルフィを覗き込んでくる。

　シルフィの心の内を宥めるように。

「……私、本当に、辛いし、……悩んでいるのよ」

　覗き込んでくるアレンを見て、シルフィは声をこぼした。

　「そうか」と、アレンが小さく頷く。

「……迷惑かけたくないし」

「かけてない」

「……失望……されたくないの……」

「してない」

「……ちゃんと……聞いてよ……」

「聞いてるよ」

「ボクらも聞いてるよ、シルフィちゃん」

「その後は俺たちの話も聞いてくれよ、麻痺がちゃんと治ったらな」

「…………ガビンは……一番最後でいい……。まずは……私から……」

「お前からかよ」

　ガビンの呆れた目が、レンカに向く。

　レンカがふふんと鼻息を鳴らし、動けないガビンを叩いた。

「……そういうことらしい。シルフィ」

　アレンの口の端が上がる。

　その瞳に、小さな光が映った。

　洞窟の入り口が見えたのだと、アレンの瞳が囁いている。シルフィは被っていた布で目元を押さえると、小さく頷くのだった。