俺が魔王と呼ばれるようになった件

弓使いサト

『姉ちゃん！たたたたた―』

『ペト？どうしたの？』

『すいすいすい―』

『落ち着いて』

『水晶が光ってる！』

『……えぇっ？！』

私の住む村ムゼは、村人全員が弓使い。私は代々師範を務める家系の長女として産まれ、ごく当たり前に弓と触れ合い、ごく当たり前に家を継いだ。そんな我が家には、弓と同じくらい大事にされ、先祖代々伝わっている物がある。

水晶だ。

掌に載るくらいのあまり大きくない水晶だが、ずっしりと重い。いつも神棚に置かれ、周りの景色を映しているだけ。

でも今は違う。

水晶から眩しいくらいの光が放射状に広がり、部屋を満たしている。白く、強く。水晶が意志を持ったとしか思えない光。

入口で立ち尽くしたままの私の隣で、弟のペトは、ただひたすらオドオドしていた。

『ね、ねぇこんな時さ、姉ちゃん、こんな時さ』

『落ち着いて』

『うん、落ち着こう。それが～一番大事～！』

『はい深呼吸。吸って～』

『すぅぅぅぅ』

『もっと吸って～』

『すぅぅぅぅ』

『まだまだ吸って～』

『すぅ…ぅぅぅ』

『天国が見えるまで――』

『っはぁぁぁぁぁ！ねぇ吐かせてぇぇぇ！ねぇ！交互にやらせてぇぇぇ』

『ふふっ。落ち着いた？』

『あ、…うん。ありがと姉ちゃん』

『どういたしまして』

『あ、ねぇ光が！』

思う存分光って満足したのだろうか。

突然光は収束し、そして一本の光の筋を作った。その光の筋は、窓の外へと伸びていた。

『…収まった？』

『みたいね』

私はゆっくりと部屋へ足を踏み入れた。そこは幾度となく、そう、今朝も入った居間。何にも変わらない。ただ一つ違うのは、初めて水晶が光ったという事。

『姉ちゃん、大丈夫かよ？！』

心配する弟の声をよそに、私はそっと水晶へ手を伸ばした。熱いかと思って少し躊躇ったが、触れた指先は、水晶がいつもと変わらず冷たい事を教えてくれた。ゆっくりと水晶を手に取ると、胸の前で抱える。光の筋は、相変わらず窓の外へと射している。

『もし水晶が光ったら、その光に従いなさい』

ふと、父の顔が頭をよぎる。父から託された言葉が、耳に蘇る。

『…はい。父上』

水晶を優しく撫でると、私はペトに向かって告げた。

『ペト、家督を譲るわ。今日からあなたが師範になりなさい』

『は？！ねねねねね、ななななな』

『落ち着いて』

『ねねねね姉ちゃんこそな！』

『私は…落ち着いてるよ』

その日の稽古場は騒然とした。

なにせ突然、師範が旅に出るなんて言い出すから。

そして、ペトが師範になる事に動揺する者もいた。

『本当にペト様で大丈夫ですか？』

『なにもすぐに旅立たなくともよろしいではないか』

『ペト様がしっかり師範としての鍛練を積まれてからでも』

『サト様一人で旅など…』

あまり背は大きくないペトだが、この日ばかりはいつも以上に小さくなっていた。

ペトは、技術面では全く問題ない。問題があるとすれば…

それは精神面だ。

心が優しすぎる。考えすぎる。自信がなさすぎる。

やれるのに、いつも私の影に沈もうとする。私がでしゃばりな性格だから、ペトが遠慮してしまうのかもしれない。

『…わかりました。ではこうしましょう。私とペトで弓の勝負をしましょう。ペトが勝てば、ペトが師範となる事に異議はありませんね？』

『姉ちゃん！』

『…ないようですね。では――』

『姉ちゃん待って！』

『…ペト。勝負です。いいですね？』

『やだよ！』

『夜七時。中央広場にて。解散』

『姉ちゃん！』

ザワザワと村人達が稽古場を後にする。とうとう、私達姉弟だけが残った。ペトは、ずっと怖い顔で私を睨んでいる。

『…勝手すぎるよ』

『どうして？』

『俺の話は全然聞いてくれない』

『…ごめんね』

『いや…俺こそ。なんか…ごめん』

『ペト。あそこ、行こうよ』

『？』

『洞窟』

村の外れにある洞窟は、夏は涼しく、冬は寒い。

幼い頃から、修行が嫌になると、私達は決まってこの洞窟へ逃げた。

『なんかここに来るの久しぶりね』

『父さん死んでからだから…二年くらい？』

『そうね。思えばがむしゃらな二年だったな～』

『本当。でも、すっかり師範も板に付いてきたじゃん』

『そう？ありがと。でもさ、必死すぎて、最近こうしてペトとゆっくり話してなかったよね』

『そういえばそうだね。お互い必死だったよね』

『ここに来ると思い出すよね…』

『…泣きまくった子どもの頃でしょ？』

『父上は本っ当にきつかったよね』

思い出しただけで、吐けそうなくらい、厳しい修行の日々だった子どもの頃。

辛くなると、ペトと手を取り合ってこの洞窟へ逃げてきた。そして、この洞窟の天井を見上げていた。

この洞窟の天井には、光る藻が生えている。年中暗い天井に、ぼぅっと星のように淡く光る藻。それを見ているだけで、心が落ち着いた。

ある日、私だけが父上に呼ばれた。

『お前が、師範になりなさい。この家を継ぐのです』

凄く驚いた事を、今でもはっきりと覚えている。男である弟が継ぐものだと、勝手に思っていた。私は自由になると。

『…私は病気だ。もう、長く生きられないだろう。明日から、お前に師範となる為の修行をつける。心しなさい』

『…お父さん！』

振り返ると、ペトが立っていた。

『…ペト』

『今、サトと大事な話をしている。部屋へ戻っていなさい』

『僕にも、僕にも姉ちゃんと同じ修行をつけてください！お願いします！』

師範になる修行。

それはどう考えても厳しいものだ。

なのに、師範になれと言われてもいないペトが、自分から修行をしたいと土下座している。

どうして？

悔しくないの？

嫌じゃないの？

何故かわからないけれど、涙が零れた事を覚えている。

『ペトって、本当に優しいよね』

『え？どうしたの急に』

『…ううん。昔からそう思ってた』

幼い頃からペトは優しかった。洞窟へ来るのも、決まって私が泣いていたり、修行に疲れてる時だった。ペトはいつも、周りをよく見ていた。

師範になる修行も、きっと私だけ辛い思いをさせたくないと思ったに違いない。

そんな事はちっとも言わないけれど。

『ペトはさ、師範になりたくないの？』

『え？！僕？！え～だって僕さ、ナヨナヨしてるし。師範って“がら”じゃないよ～』

『ペトの気持ちは？絶対になりたくない？一緒に修行したじゃん？』

『みんなの上に立つ自信はないよ』

『自信か…。そんなの私もないよ？』

『え～そうなの？もう自信満々って感じだよ？』

『自信満々の師範じゃなきゃ格好悪いでしょ？だから演じてるんだよ。みんなの望む師範の姿を』

『そうなの？』

『そうだよ！忘れたの？私は泣き虫サトだよ？』

『あはは。懐かしすぎるよそれ！いくつの時のあだ名？』

『…本質は変わってないよ。私は今でも泣き虫サトだよ。ペトは昔から強かったよね』

『え～？僕だって泣いてたよ～』

『ううん。私だけ泣き虫って言われないように、わざと泣いてくれてたでしょ？』

驚き顔のペト。

私はクスクスと笑った。

『姉弟だもん、解ってたよ。だから言ったじゃん。ペトは昔から優しいって』

『…いや～。やっぱり姉ちゃんには敵わないや』

『じゃあ潔く師範になりなさいよ』

『それはちょっと』

『じゃあ、ちゃんと真剣勝負しなさいよ。手抜いたら…追放だからね？』

『え？それは師範として言ってる？』

『勿論です』

真面目な顔で返すと、本気だと伝わったみたいで、ペトも真剣な顔になる。

『わかったよ。ま、姉ちゃんには勝てないから』

ペトは天井を見上げて笑っていた。

夜七時

約束の時間だ。

中央広場には、全村民が集まっていた。

『皆様、お集まり頂きありがとうございます。これより勝負を始めたいと思います。今回の勝負は、こうもり狩りです』

『おぉ』『難しいな』と村人達が口々に話している。

こうもりは、飛び方が不規則で弓で狩るのは至難の技だ。この村でこうもりを狩れるのは…私達ぐらいだろう。

『矢は五本ずつ。狩った数の多い方が勝ちとする。…ペト。いい？』

『いいよ』

『それでは、始め！』

私達は別々の方向へ走り出した。

私が、五羽のこうもりを手に広場へ戻ったのは、三分後。

私が戻って一分後、ペトが戻って来た。

『ペト様が戻られたぞ』

『何羽持ってる？！』

皆の視線が、ペトの手へと注がれる。

『五羽だ！』

『引き分けだ』

『…いいえ。ペト、ここへ獲物を』

私達は、台の上にこうもりを並べた。

『皆様、良く見てください』

私が狩ったこうもりと、ペトが狩ったこうもり。全員が見比べる。

『…何か気付いた者はいますか？』

『なんだ？』

『どちらも頭を狙ってるな』

『あ！』

一人の村人が声を上げた。

『どうですか？何か気付きましたか？』

『あ、あの。サト様のこうもりは、すべて頭を狙われておりますが、矢の刺さった場所はバラバラでございます。でもペト様の方は…』

『ほ、本当だ！全部右目に刺さっている！』

『えぇ？！』

どよめきと共に、皆がペトのこうもりを見る。

ペトのこうもりは、すべて右目に矢が刺さっていた。

『こ、これは！』

『こうもりを狩るだけでも至難の技なのに、同じ場所を射抜くとは…！』

自然と拍手が沸き起こる。

『皆様、これでペトの力はよく解って頂けたと思います。ペト。素晴らしい技術です』

『姉ちゃん…！』

『ペト。あなたに足りない物。それは自信です。見なさい、あなたの力を。あなたは間違いなく、この村一番の弓使いです』

『ペト様！失礼な発言をお許しください。これほどまでの実力がおありとは！』

『…では、ここに正式にペトへ家督を譲り、ペトが新しい師範として、皆様の指導を致します。これまで良く付いてきてくれました。本当にありがとうございました』

ゆっくり頭を下げると、拍手が起こる。私はペトの肩を軽く叩く。

『あなたなら、安心して任せられます』

私は広場を後にした。

後ろから、ペトが走ってくるのがわかった。

『姉ちゃん…！』

『…なに？』

振り向かずに答える。

『なんで？』

『何の話？』

『なんで手ぇ抜いたの？こうもりの右目を射ち抜くのは、姉ちゃんが教えてくれたじゃないか！それが一番、こうもりも苦しまないって！』

私はゆっくりと振り返ると、意地悪に微笑んだ。

『“演じてる”って、言ったじゃん？』

翌朝。

旅支度を整えた私は、誰にも言わずに村を出た。

いや、出ようと思っていた。

村の外れに来ると、何故かペトと皆が待ち構えていた。

『どうして？』

『解るよ。姉弟だからね』

ペトが微笑む。

『サト様！お気をつけて』

『これをお持ちください！』

『本当に心配です』

皆から渡された物。

方位磁石、地図、星座図。

『みんな…』

『皆、姉ちゃんの事心配してるんだよ。だって姉ちゃんてば、救いようがないくらいヒドイ方向音痴でしょ？』

ペトが心配そうに微笑んだ顔は、今でも忘れられない。