俺が魔王と呼ばれるようになった件

魔法使いセービー

次に目を覚ませば、俺はきっとあの、古くて今にも倒れそうなのに結構頑丈な、住み慣れた我が家にいるはずだ。

きっと旅の疲れで、変な夢ばかり見てるんだ。そう思いながら目を覚ますと

やっぱり羽根の上。

うん、夢じゃないみたいだ。

俺はとうとう、アヴェルに着いたんだ！

…でも、随分と想像とかけ離れているみたいだけど。

おとぎ話で聞いたアヴェルは、少し不思議だけど、夢と魔法が溢れる、キラキラした地だった。

しかしどうだ。

名前も教えてないのに、いきなり俺の名前を呼びやがる。

その前にまず、何故俺があそこから来ると判ってたんだ？魔法か？魔法だと言ってくれ！

『魔法だ』

大体、105歳の少年に108歳の少女ってなんだ？！嘘に決まってる。

『嘘じゃない』

嘘じゃないとしたら、じゃあなんだ？！アヴェルでは1,000歳でやっと大人なのか？！そんな馬鹿な話があってたまるか。

『あれも魔法だ』

え？あれが魔法？どういう事だ？若返りの魔法ってか？

『察しがいいな』

…って…

俺、二重人格にでもなった？

『お前の心の声を聞くなど造作もない』

『ひゃえぇぇえぇぇぇ～』

『支えろ！話にならん！』

また気を失いそうになる俺を、少年少女？がピタリと支える。セービーが右手を振り下ろすと、上を向いた俺の顔面に殺す気か！というくらいの大量の水が、溺死を狙ってるだろ！くらいの勢いで降ってくる。

『ぐはっ！がはっ…』

俺がもがいていると、唐突に水が止まった。セービーは、やれやれと言った表情で、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

『あまり気絶ばかりされると、話にならん。しっかりしろ』

『ず、ずみません』

何故か反射的に正座で謝ってしまった。大量の水を掛けられたり、勝手に心の中と会話されたり、謝ってもらうのはむしろこっちだと思うが。

『殺すつもりはなかった。つい楽しくてな』

『は？』

『うん、まぁ忘れてくれ』

忘れるつもりなんて毛頭ないが…ここは秒速で忘れておこう。

『私はセービー。この地を治める首長だ。そして、お前を案内してきたのが、マハラとクハラだ』

『マハラですの』

少女？がひらりと挨拶をする。

『クハラでございます』

少年？が頭を下げる。

『さっきの紹介の通り、マハラが姉で108歳。クハラが弟で105歳だ。二人とも優秀な宮仕えだ。よろしく頼むよ』

『ほ、本当に108歳…？』

どう見ても、年の頃10歳くらいにしか見えない。クハラだって同じくらいだ。

『セービー様に魔法をかけてもらってますの♪』

マハラが嬉しそうに、顔の横で手を合わせ、首を傾けた。俺はマハラを一瞥した後、ジーーーっとセービーを見つめた。

『…私は２０歳だ。自分に魔法は掛けてないぞ』

『え、あ、そですか…はは』

無心になれ俺！無心だ！

『私が首長になる時、あまりに若い首長に付くのはプライドが傷付くかと思ってな。私より若い見た目にしてやったんだ』

『お陰で気兼ねなく８０歳下のセービー様に仕えられますの♪』

『セービー様のお母様は、そういう所に疎かったですからね。90だろうと100だろうと、遠慮なくこき使ってくれましたから』

『マハラ、クハラ。もう大丈夫だ。食事の支度を頼む』

『はい、かしこまりました』

二人は礼をすると、いそいそと部屋を出た。

『先に言っておくが、今はお前の心を読んではいない。読心術というのは、見た目以上に魔力を使うのだ。だから安心していい』

『え？あ、だってさっき――』

『あれはお前の顔に書いてあったぞ。３歳の子ども以上に分かりやすい奴だな』

『そ、それは大変失礼しました』

『はぁ…まぁその、楽にして欲しい。堅くなるな』

『あ、ありがとうございます』

『とりあえずその短い足を崩したらどうだ？』

『はいッッッ！』

正座していた事もすっかり忘れていた。胡座をかくと、ふわふわと羽根の感触に気付く。

『すごいフトンですね…』

『フトン？…あぁ、ここではユニパと呼んでいる。それはヤンモ鳥の羽根だ』

『へぇ～ヤンモ鳥っていうのは大きいんですか？』

『な、お前、ヤンモ鳥も知らない馬鹿なのか？それとも大馬鹿なのか？』

うん…とりあえず馬鹿なのは確定してるんだ。

『す、すみません』

『ヤンモ鳥は冬は白毛で、夏は灰色の毛になるんだ。暖かい所が好きな渡り鳥だ。よくこの辺りでは川にプカプカ浮いてるんだ』

『あー…それってもしかして…ハクドリかな？』

『…そうか。鳥の呼び方が違うのか。…すまなかった』

『あ、いえいえ。俺の旅の目的がぁぁぁぁぁぁ！！！』

『？』

そう。

すっかり忘れていた、旅の目的。

アヴェルには、古い言葉が残ってる。その言葉が俺の継いだ【言葉】と同じかどうか――

しかしどうだ。

すんごい会話が成立してるぞ。ごくごくフツーに話してるぞ。これは一体どういう事だ？

『…大丈夫か？どうした？』

『いや、その。実は俺、ここに古い言葉が残ってると聞いて来ました』

『うん、お前達が話す言葉と、私達の言葉は違うな』

『でも！今すんごく会話がスラスラ続いてます…よね？』

『…あぁ、これか。これも魔法だ』

『ま、魔法？！』

『あぁ。私達は見ての通り、外界との交流を断って、独自の文化で生きてきた。しかし、何百年かに一度は、思いがけず外界からの旅人がやって来たりする。その時に言葉が通じないと不便なんだ。だからアヴェルには結界を張ってある』

『結界…？』

『魔物、そして敵意を持った者の侵入を阻む結界と、言葉を通じるようにする結界だ。今私達は私達の言葉で話してるぞ。でもお前には、お前達の言葉で聞こえるだろう？』

『聞こえます！』

『私達には、お前の話す言葉は、私達の言葉に聞こえている。かなり古い魔法なんだが、私が復活させたんだ。きっと昔にも、言葉に困った先祖がいて、この魔法を発明したんだろう。しかし、アヴェルはどんどん伝説上の地とされ、訪れる者もめっきり減り、魔法が廃れたんだろう』

『どうしてそんな必要のなくなった魔法を復活させたんです？』

『…解らん。興味…だ。だが、この魔法を復活させてすぐ、旅人がやってきて役に立った。そしてお前が来た。いや、来るのが判った』

『え、わかってたんですか？！』

『あぁ。だからマハラとクハラを出迎えにやったんだが』

『やっぱり魔法で、ですか？』

『あぁ。正確には予知夢だ。…私も初めて見た。お前が、父上らしき者にアヴェルへ行きたいと懇願してる所と、ここへ向かってる途中でグーズーに座ってる所だった』

『そですか、はは…』

そっか。出来れば違う所を見て欲しかったな…

神様、今度はぜひ予知夢、選ばせてくださいな～（棒読み)

『それで、お前は私達の言葉をどうして知りたいんだ？』

『あ、はい！実は俺、【言葉】を引き継いだんです！でもその言葉が古くて、意味までわからないんです。人に教えるなとか大事にしろとか言われてるんですが、一体どういう意味があるのか知りたくて』

『…なるほど。じゃあ私達に伝わる言葉を教えればいいのか？それとも文字が知りたいのか？』

『あ、文字が見たいです』

『わかった。少し待っててくれ』

セービーは立ち上がり、部屋の奥のタンスへと向かった。

丁度その時、マハラとクハラが食事の支度を持ってきた。

『失礼致します』

『ジャン様、お腹空いてませんか？お口に合うと嬉しいんですの』

マハラがにっこりと微笑み、俺の前に膳を置いた。この可愛い少女が108歳だなんて…

魔法は恐ろしい。

『待たせたな』

セービーが、１枚の白くて薄い布のような物を差し出した。少しざらざらとした手触りだが、今まで触った布の中で一番薄くて軽かった。まるで、大根を薄く剥いた皮みたいだ。

『この薄いのは布ですか？』

『これは紙だ』

『かみ？』

『木から作るんだ』

『木？！木からこんなに白くて薄い物を？！ま、魔法で？！』

『いや、魔法じゃないぞ。…まぁ後で教えてやるから、文字を見たらどうだ？』

『あ、そうですね…すみませんビックリしちゃって』

俺は腰袋から【言葉】を取り出すと、アヴェルの文字と見比べた。俺の継いだ【言葉】は、本当に図形のようだが、アヴェルの文字は、もっと文字らしく進化した物だった。○や□などの形はほぼ崩れ、いくつか重なりあったりと、もっと複雑な形状をしていた。

『…違うのか？』

『あぁ、はい』

俺の顔を見て察したのか、少し悲しい顔を見せるセービー。なんだか俺も申し訳ない気分になる。

『…少し、違うみたいです。俺の継いだ【言葉】の方が、何て言うかその、もっと前時代的というか、ごくシンプルですね』

紙を返し、どうせ読めないならと、セービーにも【言葉】を見せてみた。

『…いいのか？』

『あ、はい。実は、さっき俺が言った、夢に出てきた女の人って言うのは、俺の夢じゃなくて親父の夢なんです』

【言葉】の板をセービーに渡す。

『親父の夢に出てきた女の人が、親父が【言葉】を持ってたら不安だから、早く俺に譲れって言ったらしくて。その女の人のイメージが、その貴女に――』

『セービーでいい』

『セービーにそっくりだったんです。だから、その女の人とセービーは何かしら関係があるんじゃないかなって思うんです。俺がアヴェルを目指したのも、もしかしたら偶然じゃないのかも、なんて』

『…そうだったのか』

セービーは板に目を走らせる。ふぅっと一つ息を吐いた。

『確かに、私達の言葉よりもっと単調で純粋だな。…力になれなくてすまない』

『いえ、いいんです！こうしてアヴェルに無事着いただけでも。あ、食べても…いいですか？』

腹の虫がぎゅ～と鳴き出した。ふっと肩の力が抜けたら、途端に空腹感が全身を駆け巡った。

『あぁ、すまんな。好きなだけ食べてくれ』

『お言葉に甘えまして。頂きます！』

初めて目にする、白い粒の立った物。小麦とはかなり違う。口に含むと、今までに嗅いだ事のない香りが鼻に抜けた。

『ん、あったか…』

『それはコメだ。ここの特産品だ。噛むと甘くなるぞ』

『ん、ほんほだ！うまひっ』

『魚は川で採れるベニウオで、塩焼きが絶品だ。その肉はグーズーだ』

『え？！グーズー？！』

『あぁ、グーズーはそのままだと獣臭くて食えないが、塩揉みして浸けておけば柔らかくなるし、臭みも消えるんだ』

『ひ、ひらなかった…うまっ！ぜひ後で作り方教えてください！絶対母ちゃんが喜ぶ！』

『クハラが料理が得意なんだ。クハラに聞くといい』

『あ、そうだ。母ちゃんといえば、お土産頼まれたんですよね～。家事が楽になる魔法なんて売ってません？ないですよね～』

『…あるぞ』

『あるんだ？！』

『このテーブルクロスを広げて、右手をこうぱちんと鳴らせば…』

そう言って、セービーは真っ赤な布を広げると、右手の親指と中指を擦り合わせ、ぱちんと音を出した。その途端に、テーブルクロスの上に料理が現れた。

『まっ魔法のテーブルクロス！！！』

『なんだ知ってるのか？』

『ゆ、夢物語だと思ってた…』

『うむ、ただしこのテーブルクロスは、一度でもこの上に並べた事がある料理しか出せないんだ。良かったら持っていけ。役に立てなかった詫びだ』

『いっ、いいですか？！ありがとうございます！』

『テーブルクロスならいくらでも作れる。簡単な魔法だからな。遠慮はいらん』

『かあひゃん、よろこひまふっ！』

【言葉】が解らなかったショックもどこへやら、魔法のテーブルクロスに美味しい料理で、俺はすっかり有頂天になっていた。