親友カッシィ
『おージャン！話は終わったのか？』
『わりぃな、遅くなって。井戸はどうだ？』
『見てみろよ！』
カッシィは幼なじみの親友だ。すごく真面目で、でもユーモラスで、一緒にいて飽きない男だ。カッシィが竹のカップを渡してきた。中には、まだ少し泥混じりの水が入っていた。
『やったな！』
『やったぜ！はぁ～良かった～』
『お疲れカッシィ。やっぱりお前のダウジングは正確だな』
俺はカッシィの肩をぽんと叩いた。カッシィは笑顔で拳を突きだしてきた。その拳に、俺も拳を合わせる。
『ジャンが手伝ってくれなきゃ掘れなかったよ。ありがとな。これでこの集落も水に困らないな』
俺達の住む村、タッシュは山の中の辺境の地。
近くの川まで歩いて3時間もかかる。
水の確保は、昔からの最重要課題だった。長い年月をかけ、井戸が発明され、早く掘る方法が考えられてきた。
最近、俺とカッシィで、二人でも井戸が掘れる方法を考え出したばかりだ。村に点在する集落ごとに井戸があり、この集落の井戸が最近枯れてしまっていた。そこで俺達が新しい井戸を掘っていた。
俺とカッシィは、村に唯一ある飯屋に来ていた。みんなの憩いの場だ。
『なぁ…カッシィさ、古い言葉って知ってるか？』
『古い言葉って…あぁ、なんか1,000年くらい前の古代語の事か？』
『何だそれ？』
『え？違うのか？この前来てた旅人が話してたぞ？かなり昔の言葉を見たとかなんとか』
『それどんな字だ？覚えてるか？』
『う～ん…確かクネクネと曲がった字だったような…』
『それ本当か？』
カッシイは可笑しそうにクスクス笑い出した。
『あぁ、でもありゃマユツバだぞ？だってあの旅人、アヴェルを見つけたとか言ってたしな』
『アヴェル…？アヴェルってあのおとぎ話のか？！』
『そうだよ！あのおとぎ話のアヴェルを見つけて、そこで見た事もない字を見つけたんだと。アヴェルの村人によると、1,000年前からアヴェルで使われてる言葉だってさ！な、マユツバだろ？その話じゃないのか？』
『…アヴェルか…ありそうだな』
『どうした？』
『その旅人って、どこでアヴェルを見つけたって言ってた？』
『え？…え～っと確か、ここよりずっと北東の山の中だって。道に迷って偶然見つけたとか』
『ずっと北東の山の中…』
『でさ、アヴェルには魔法が残ってて、魔法使いの首長が一番近い村だって、この村への道を教えてくれたとか言ってたぞ。魔法だって…笑っちゃうよな？おとぎ話そのままじゃねぇか』
カッシィは膝を叩いて大笑いした。
『俺だってもっとましな作り話するぜ～！まぁでも、子供心思い出して楽しかったけどよ！』
『ありがとうカッシィ！俺ちょっとアヴェル行ってくる！』
『アハハ…あ～アヴェルな！気を付けて…っておい！何言ってんだよ！おいジャン！』
俺は飲みかけのお茶も、大笑いするカッシィもそのままに
一目散に家へ走った。
『はぁ？アヴェル？何言ってんだジャン？熱でも出たか？』
母ちゃんに頼まれたのか、ひたすら薪を割る親父に、俺は懇願していた。
『俺さ、あの言葉の意味が知りたいんだよ！アヴェルには古い言葉が残ってるらしいんだ！だから俺、アヴェルへ行きたい！な！お願いします！』
『ったく、馬鹿な事言ってないで、麦でも刈ってこい』
『この通りだ！』
俺は、立ったまま腰を前へ折ると、額を地面へ付けた。これが俺達の中での最上級の礼だ。
『おいっ！ヤメロ！』
親父はようやく薪割りの手を止め、真剣な顔で俺を見た。
『…お前。アヴェルはおとぎ話だ。わかってるだろ？』
『でもこの前来た旅人が、アヴェルを見つけたって言ってたんだ！そこには古い言葉が残ってたって！』
『ふぅ～ありゃ作り話だろ』
『…じゃなかったら？』
『え？』
『作り話じゃなくて本当の話だったら？古い言葉が残っててもおかしくないだろ？』
『まぁ…確かにそうだが…』
『この通りだ！お願いします！』
俺はもう一度最上級の礼をした。額にチリチリと砂が擦りつくのがわかった。
『…分かったから！顔を上げろ！ったく。…いいか？一月だ。一月だけ自由にしろ』
『本当に…？いいのか親父？』
『…ちょっと付いてこい』
そう言うとスタスタと歩き出した、いつもより広く感じる親父の背中を、夢中で追いかけた。
着いたのは、親父の書斎だった。
机の引き出しから取り出したのは、大振りのナイフと、年季の入った方位磁石だった。
『これはな、お前のひいじいさんの形見だ』
『ひいじいちゃんの？』
『あぁ。俺は小さい頃、ひいじいさんの冒険話を聞くのが大好きでな。嘘か本当かわからんが、ひいじいさんの冒険話は、俺をワクワクさせてくれる面白い話だった。ある時ひいじいさんに呼ばれて、これを渡されたんだ。“いつかお前も旅に出なさい”ってな』
『…それで、親父は旅に出たのか？』
『うん、出てない！はっはっはっ』
ドン！と誇らしげに胸を叩く親父を見てはぁ～とため息が出た。
『ひいじいちゃんも浮かばれないな』
『俺はグーズーが怖いからな！』
『なに自慢気に話してんだよ！魔物は怖くないのかよ？』
『グーズーは足が速いが、魔物は足が遅いからな！走れば逃げ切れる！はっはっはっ』
『親父…一応体術の免許皆伝だろ？戦えよ…』
『あ、お前も旅に出る前に免許皆伝になっとく？』
『そんな簡単に奥義教えていいのかよ！』
『…いいんじゃない？』
『軽ッッッ！…いいよ。帰ってきたら教えてくれよ』
『…そうか。じゃあそうするか』
あまり見た事がない、優しい顔で微笑む親父を見ると、なんだか胸の奥に小さく風が吹いた。
『それで、いつ出るんだ？』
『気が変わらないうちに。今夜にでも出たいと思ってる』
『そうか。母さんには話していきなさい』
『あぁ。親父、本当にありがとう！』
俺は素早く立ち上がると、もう一度最上級の礼をした。そして、母ちゃんの元へと急いだ。
母ちゃんからは、右頬にキョーレツなビンタを一発食らったが
『うちの男共は頑固だからね！お前の思う通りに生きたらいいよ』
と言って、強く抱き締めてくれた。
泣いている。
震える肩が雄弁に語っていた。でも、決して俺に泣き顔は見せまいとしてるみたいだった。…強い母ちゃんだ。
次に顔を上げた時には、少しだけ目の赤い、でもいつもの母ちゃんの顔になっていた。
『ちょっとおいで』
母ちゃんは、俺を土間へと連れてくると、かまどの裏から小さな巾着袋を取り出した。
『持っていきな。何か役に立つだろ』
巾着袋を開けると、中には砂金の粒が6つ入っていた。この村では、これだけの金があれば家が一軒建つほどの大金だ。
『母ちゃんこれ――』
『私は体術も出来ないし、刀も振れないし、魔法も使えないし。あんたにしてやれるのはこれくらいだからね。あとは、あんたが無事でいられるように、神様に噛み付いてでもお願いしとくからね』
『…母ちゃん。本当にありがとう。俺さ、ビンタは痛ぇけど、母ちゃんに産んでもらって本当に感謝してる。幸せだ』
『止めとくれよ、辛気くさい！お前は、無事に帰ってきてくれればそれでいいんだよ』
『ありがとうな…母ちゃん』
湿っぽい、別れの空気が流れる。耐えきれなくなって、俺は努めて明るく聞いた。
『土産、何がいい？魔法の土産あったら買ってくるよ』
『それはいいね！やっぱり魔法の絨毯…いや、魔法のテーブルクロスだね！』
『それっておとぎ話に出てくる、広げるだけで料理が出てくるやつ？』
『そうそれ！もしくは、勝手に掃除してくれる箒もいいねぇ』
『ぷっ…母ちゃんらしいな』
『なに笑ってんだい！炊事、洗濯、掃除は主婦の辛～い三大家事なんだよ！その辺を楽にしてくれる魔法じゃなきゃ、あたしゃ要らないね』
『わかったよ！絶対土産買ってくるから。楽しみにしててくれよ！じゃあな！』
俺はまるで隣の家に遊びに行くみたいに軽い調子で、家を飛び出した。
母ちゃんがそっと祈ってる事も知らずに。
◇ ◇ ◇
『あの～ジャン居ますか？』
『あら、カッシィ。どうしたんだい？』
『あ、こんにちは。ジャン居ますか？』
『ジャンはちょっと旅に出たんだよ。もしかしてカッシィに何も言ってかなかったのかい？本当におっちょこちょいなんだから』
『それでジャンは何処に…？』
『アヴェルだよ』
『え、あ、アヴェル？！本当に行ったんですか？！』
『あぁ。まぁ、あの子の事だからきっと、お土産買って戻ってくるよ』
