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鍛冶の街ハヌワ(2)

『ホーマ！ホーマ！』

『ママァ～！』

『良かった…無事だったのね』

ママの腕に抱きしめられ、少し安心する。

『パパは？』

『ホーマ、いい？今から逃げるからね。ママはどんな事があっても、ホーマを離さないからね！ママを信じてね』

『うん…』

そっと開いたドアから見えるのは、一面の炎。

昨日まで走り回った道も。

虫を追いかけた森も。

泳いだ川も。

全部真っ赤。全部臭い。

これが夢ならどんなに幸せなことか。

ママの腕にぎゅっと力がこもる。ママも怖いんだ。俺は男だ。しっかりしないと。俺が、俺が。

『あ、おはようございます』

『ん…あんた誰？』

『ひどくないですか？昨日からお世話になってます、サトです』

『あ～女の子(仮)のね～』

『男(仮)に言われるのも心外ですね～』

でもこのガチムチおネエさんは、こう見えてかなり腕のいい鍛冶職人だというのが、昨日一日でわかった。

あの後すぐに、私にぶつかった人が戻ってきたのだが、ホーマと旅に出る話をすると

『はぁ？何言ってんだよ～！んなの無理に決まってんだろ？』

と一笑された。

『えっと、サトさんだっけ？こいつさ、こんな感じだけど、この街で一番腕のいい鍛冶職人なんだぜ？まず首長が許さねぇって。こいつ首長の専任鍛冶だからよ』

『えぇ？！』

『失礼なくらい驚きすぎね～』

『すみません』

『それよりさ、外でクレイさんに会ったけど、頼まれたの出来てんのか？もうすぐ来んじゃねぇの？』

『あぁ～今日の分はぜーんぶ終わってるからだいじよ♪』

『…え？』

『なぁに？』

『だいじ？』

『あぁ～大丈夫ってことだよ。こいつさ、ガキの頃の言葉のクセが抜けねぇんだよ。こんな図体してよ』

男の人が大笑いしながら、ホーマの腕をバシッと叩く。

『ったいわね～！止めてよね～！可愛さの演出に決まってんじゃないの！女の子なら当然よね～？』

『…え？さぁ…そんな演出したことないので…』

『あんたは女の子(仮)だからね～』

『邪魔するよ』

ドアが開き、初老の男性が入ってくる。

『あら♪クレイさん。お待ちしてましたわ～』

『やっぱり君が鍛えた鎌じゃなきゃ切れ味が悪いわ。仕事がはかどらねぇはかどらねぇ…』

そのまま三人で奥の部屋へと入っていって。

結局ひっきりなしにお客さんが来ては奥の部屋へと入って、出ては入って出ては入って…

お客さんの出入りは激しいが、ホーマは全く出てこない。私にぶつかった男の人(まず名を名乗れ)も出てきやしない。客人をもてなすという習慣がないのかな？

客人扱いされてないって事か…

あまりに暇なので、勝手にハヌワ観光を始める。

ハヌワは、私達の村の三倍はあるんじゃないかというくらい広くて人が多い。

今まで旅の途中で立ち寄ったのは、全部小さな村だった。

静かな中にも、人々の息づかいがあり、生活を感じ、営みが見える。でも同時に、涼しさ、寂しさ、“止”を感じる村。

しかしハヌワは違う。

“動”だ。

所狭しと並んだテントで、見たこともない食べ物が並べられている。

『ボウズ、食べてみねぇか？』

見たこともない、茶色くて細長くて丸い物がたくさん繋がった縄みたいな物を、露店のおじさんが勧めてくる。

『私、女ですけど』

『そうなのか？！…そりゃすまなかったな』

バツの悪そうなおじさん。ちょっと冷たく言い過ぎたかな？

『これ、なんですか？』

取り繕うように、おじさんが持っていた食べ物を指差す。

『あ？なんだい知らねぇのか。ソーセージだよ』

『へぇ。…美味しいの？』

『あったりめぇだろ？一回食ってみろ、な？』

『あ、でもお金が…』

『サービスしてやるからよ』

『ご馳走さまです！』

ソーセージを頬張り歩いていくと、どんどん声を掛けられる。

『おい、坊っちゃん見ていきな！今朝揚がった魚だよ～』

『オ・ン・ナだよ？』

『ありゃ、そりゃ悪かったな。とりあえず味見してみるか？』

『お金…』

『味見だからいいよ』

『ボウズ、飲んでみねぇか？この酒は甘いぜ～』

『兄ちゃん、葡萄買ってくれよ～』

『焼きたてのパンよ～イケメンのお兄さん』

市場を抜ける頃には、味見だけでお腹イッパイ。一度も女に見られなかったのは本当に本当に心外だけど！

でも得したかも。みんな気前がいいと言うか、商人気質がスゴイというか。

村では到底食べられない物も沢山ある。ペトにもこの空気を感じさせてあげたいな。

『村、どうなってるかな…』

そんな事を考えながらとぼとぼ歩いていると、いつの間にか市場の喧騒が風に紛れてしまうくらい、遠くまで来ていた。

川が流れ、石で造られた橋がかかっている。少し先に、一際立派な建物が見える。白い壁にオレンジの屋根が映える三階建て。あれが、この街の首長の家だろうか。

橋の上で、柔らかな花の匂いを含んだ風に吹かれながら、ただぼぅっと川を見つめる。

私が下ってきた川から繋がっているはず。

でも森の中で見た川と、この街の中で見る川じゃ、表情が全く違う。

全ての生き物を拒みもしないが歓迎もしない。荒々しくぶつかり、広がり、速くなる。そんな川が、街の中に入ると悟りを開いた老人のように、ただ穏やかで優しい。

そろそろ帰ろっかな

その時初めて、橋の下に人がいる事に気付く。微かな話し声が、風に運ばれてくる。

『～～、～…ホーマ…～！』

突然、知った名前が聞こえ

思わずしゃがんで橋に耳をくっつける。壁に耳あり、橋にも耳あり。

『…ホーマにまた客盗られたんだぜ？ったく、あのヤロー』

『首長のお墨付きってのが厄介なんだよ』

『あいつ小さいだろ？ドワーフの生き残りなんじゃないかって噂知ってるか？』

『え？！もしそうだったらまずいだろ？あのドワーフ戦線で、ドワーフは壊滅しましたって人類政府が声明出しただろ？』

『もしあいつがドワーフならなぁ～。それを理由に…』

『おいおい、そりゃまずいだろ』

『自分でやるかよ！バスラで雇うんだよ』

『おーこわこわっ』

ふーん…ドワーフの生き残り…

なんだか少し腑に落ちた。

どうしてホーマが旅の仲間なのか。

私はそっと橋を後にした。

呑気に欠伸をしながら茶色い飲み物を飲むホーマにそっと近付く。

『ホーマさんて』

『なぁに？』

『ここだけの話、ドワーフの生き残り…とか？』

『ん～？なにそれ』

『ちょっと昨日、そんな噂を小耳に…』

『噂は噂よ。さっさと忘れてくれる？』

『…図星なんですか？』

ホーマは持っていたカップを邪魔臭そうに机に置くと、突然私の顎をぐいっと痛いくらい掴み、ぐっと顔を近付けた。

『女の子にはさ、優しくしたいのよね。だからその話はさ。…一回忘れろ？な？』

お腹に響く低い声が、ホーマの本気を表していた。

私がこくっと小さく頷くと、やっときつく掴まれた顎が解き放たれた。掴まれている感覚がじんじんとまだ残る。呆然としていると、信じられないくらい優しい手で、ホーマが顎を撫でてくれる。

『ごめんね？…今日色々と整理しちゃうから、明日には出よっか！』

『え？そんな急で大丈夫ですか？！』

『大丈夫よ～。この街は鍛冶職人だらけなんだから。私が居なくなったくらいで困りゃしないわよ』

『だって首長の専任鍛冶なんですよね？』

『ん～それよね。それだけはマズイのよね～。ま、リックに譲ろっかな？』

『そんな簡単に！？まずリックってどなた？！』

『え～！リックはあんたを蹴飛ばした奴でしょ？！名前聞いてなかったの～？信じらんな～い。リックはこの街No.2の鍛冶職人よ。まぁ私がNo.1だけどね～♪ちょっと首長の所に行って話してくるわ』

ホーマは軽やかな足取りで家を出ていく。

入れ違いに眠そうな目を擦りながらリックが入ってくる。

『お、ホーマどこ行くんだ？』

『ちょっと首長のとこ～。今日の予約分は作っておいたから、お客来たら渡しといてくれる？』

『…あぁわかった』

ホーマの後ろ姿を見送ると、私の方に振り返り

『首長に納品なんかあったっけな？何しに言ったんだ？』

『…専任鍛冶を辞めるって言いにいったっぽいです…』

『あぁ専任鍛冶をね』

流れる沈黙

『えぇぇぇぇぇ？！』

ハヌワに来てハモってばっかりだ。

初めてブックマークが付きました。こんなに嬉しいとは…！頑張ります！ありがとうございます。