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鍛冶の街ハヌワ

『あ、すみません。この街ってどれですか？』

通りすがりの人を呼び止め、広げた地図を見せる。少し訝しげな顔をしながらも

『ここはハヌワだよ』

そう言って去ってしまった。

『やった…やっと着いた！』

川に沿って歩くこと三時ほど。一つの街が見えてきた。活気に溢れ、人に溢れた街。村出身の私は、足を踏み入れるのを躊躇うほどの賑やかさ。でもこれでここがハヌワだと判った。思い出したように首から下げた袋を引っ張りだし、水晶を手に載せる。次の瞬間、私はあまりの出来事に腰を抜かしてしまった。

すぅっと、まるで夢だったみたいに、水晶の光が消えてしまったのだ。

そ、そんな…

この光に従ってこの光だけを頼りにここまで来たのに…

一体これからどうすれば？！

私はこれからどうすれば？！

無理矢理村を出てきたのに

突然落とし穴に落ちたみたい。

頭が真っ白になる。手が震える。冷や汗が流れる。

ドンッ

鈍い痛みが背中に走る。思わず上を見上げると、大きな箱を持った男の人が立っていた。

『うっわ！ごめん！まさか人が座ってるなんて思わなくってさ！大丈夫？』

冷や汗が流れる。

疲れた。

座り込んだ下半身がまるで石みたい。全く動く気がしない。口もパクパク金魚みたいにするのが精一杯。何でかな？声が出ない。こんなの初めて。

『ちょっと？なぁおい！大丈夫か？！』

大丈夫じゃないです…って言いたかったけど

もうそんな事どうでも良くなるくらい、絶望感が全身を駆け巡っていた。

私が泣いている。随分と小さい私が。小さいペトが走ってくる。

『ねえたん。だいじ』

『ペトォ』

『ぼく、ねえたんまもゆ。とうたんと、“おとこのやくとく”ちたの』

『ペト…なんでかな…ははさまなんでかな…』

『だいじよねえたん。ねえたんはペトがまもゆ』

随分と懐かしい夢。

母上が亡くなってしまった時の夢かな。もうすっかり忘れてた。そう言えばペトってば、大丈夫って言えなくてだいじって言ってたな…

父上と“男の約束”なんてしたんだ。私を守るって。

なんで忘れてたんだろ。

ゆっくりと目を開けると、言い争う声が聞こえた。

『いやだからさ、どーしても今から刀打ちにいかなきゃいけねぇんだよ！な？ほんの一時、いや半刻でもいいからさ！ちょっと見ててくれよ？な？』

『なんで私が見なきゃいけないわけ？！私だって死ぬほど忙しいのよ？大体あんたが蹴飛ばしたせいでぶっ倒れたんでしょ？！ちゃんと責任取りなさいよ！』

『ぜーったい戻ってくるから！な？』

『い、や、よ！きゃわいい女の子ならまだしも、なにが悲しくて男の面倒なんか…あら？』

ベッドから体を起こした私に、言い争っていた男の人が気付いた。

男と、男。

あれ？

男と、…男。

あれ？

さっき女の人と言い争ってたよね？ちょっと声の低い女の人と…

『やだ、起きてたの？！声くらい掛けてよね～！…あ！ちょっと！待ちなさいよ！』

隙を見て、一人の男の人が部屋を出ていった。私は呆然と、女の人みたいに話すごりごりでムキムキの男の人を見つめた。

『あの…』

『ちょっとあんた大丈夫なの～？あいつに蹴られたんだって～？どっか痛い？』

『え、あの、大丈夫…かな』

『そ～お？なら良かったわ～♪喉渇いてなぁい？』

『あ、渇いてるかな…』

『オッケーイ♪今お水あげちゃう！』

少し背が低くて、髪は短い。髭は生えてないが、体つきはムキムキ。かなり鍛えてるみたい。どうみても男の人にしか見えない。

『お待たせ～。はい、お水よ』

『ありがとうございます。あの…』

『なぁに？』

『男の人…？』

『あ、やだ～あたし？モチロン、お・と・こ♪』

力こぶを作って見せたり、ポーズを取りながら背中の筋肉を見せつけてくる。

…なんというか

オブラートに包んで言えば変人？あ、包めてない？

『あら、おネエ言葉で話す男は初めて？』

思いっきり、これでもか！というくらい頭を縦に振る。

『も～素直ね～♪よく言われるわ♪あたしってば、女の子だーい好きなの！女の子が好きすぎてさ、女の子になりたくなっちゃったってワケ～♪』

すごく嬉しそうだけどすごく可愛くない。

『だから、女の子じゃなきゃ興味ないから安心して☆』

ね？と首を傾げてくる。

ちっとも可愛くない。

だってガチムチ。

『あのぉ私…』

その時、ふと違和感を感じて胸を見る。

熱い。

胸の所が熱い。

…袋。水晶の袋だ。

私は、慌てて紐を引っ張って袋を取りだす。やっぱり水晶だ。すこぶる熱い。

急いで水晶を取り出すと、さっき消えてしまった光が、また復活していた。

…良かった！

心の底からの安堵感。この光を支えにここまで旅をしてきたんだ。

水晶の光は、また一筋にまとまって伸びている。その光の先がちょうど、このガチムチおネエさんの額に当たっている。

『あら、なぁにそれ？光ってるの？面白～い』

『はいっ！実は我が家の家宝なんです。この光に従えって言い伝えがあって。それでここまで旅を』

『へぇ～面白いことしてるのねぇ～。で、この光はどこ指してるの？』

『それはわからないんです。とりあえず、この街をずっと指してたんですが…』

『ふぅん』

言いながら、ガチムチおネエさんが、光の先を見ようと体を少し傾けた。

光の筋が…ない？

あれ？

おネエさんも私も、光の筋の先になりそうな所に視線を送っていた。けれどそこに光の筋はなかった。不思議に思ってもう一度水晶へ視線を戻す。

光の筋は出ている。

その先を追うと

やっぱりガチムチおネエさんの額。

私達は顔を見合わせた。

ガチムチおネエさんは右へ移動する。

光の筋も右へ移動する。

ガチムチおネエさんは左へ移動する。

光の筋も左へ移動する。

ガチムチおネエさんはジャンプした。

光の筋も(以下省略)

ガチムチおネエさんはしゃがんだ。

光の(略)

『えぇぇぇぇぇ？！』

同時に上がる悲鳴。

『ちょちょちょちょ、なによコレ？！どうなってんのよ～！？』

『いやいやいやいや私にもわからないんです！こっちが聞きたいくらい！』

『え、ちょっとあんた。女なの？』

ガチムチおネエさんが急に冷静になる。

『あ、はい一応』

この旅の間、ずっと男に間違われてきた。だから別段驚かない。短髪な髪型や、フードを被って顔を隠してるせいだと思っていた。　

ガチムチおネエさんは、視線を胸の辺りで止めると

『女の子の誇りは！おっぱいはどこに置いてきたのよ？！』

至極当然な顔でぬかしやがった。

その瞬間、私の右手が空気を切り裂き、ガチムチおネエさんの顎に向かって伸びていた。ガチムチおネエさんの顎の下から、私の拳が昇り竜の如く天へと舞い上がる。

膝から崩れ落ちるおネエさん。

私の頭の中に鐘が鳴り響いた。

K.O.

Winner サト

『やっちゃった…』

ノビたおネエさんを見て、罪悪感に襲われる。

『…はぁっ！』

テーブルに置いてあった布を水に濡らし、おネエさんの顔を拭いていたら、ようやくおネエさんが気付いてくれた。

『あ、大丈夫ですか？』

『…あら。私ったらどうしたのかしら…？』

『…さぁ？急に倒れられましたよ？』

どうやら突然の事で、若干記憶が飛んでいるみたい。

ここは全力で知らんぷりしておこう。

『なんだか顎が痛…』

『倒れた時にぶつけたんですかね！？』

濡らした布で優しく顎を冷やしてあげる。

ここは全力で優しくしておこう。

『ていうか、ちょっとあんた！どういう事か詳しく教えなさいよ！あの光はナニよ？！』

『私にも本当になんの事だか』

『あんたんちの家宝なんでしょ？！』

私は水晶のこと、旅のこと、光が出たのは初めてなことを懇切丁寧に話した。

そうして、ガチムチおネエさんと顔を突き合わせて相談し

一つの仮説を導きだした。

それは、このガチムチおネエさんと出会う為に水晶が光った―という、にわかには信じがたい仮説だった。

『あの、ちなみにお名前は？』

『あたしはホーマよ。この街で一番可愛い鍛冶職人☆』

『ちなみに、何か言い伝えとか継いじゃったりしてませんか？』

『ん～？特にねぇ…思い当たる節はないわよ？』

『そうですか…。あの、ご両親はご健在ですか？』

ホーマは胸の前で大きく×印を作る。

『ブブー！残念だけど、両親はおろか親類縁者もいないわよ？天涯孤独みたいな？』

『そ、それは失礼しました』

『別に気にしてないし～？独り暮らしも10年経てば慣れっこ慣れっこ♪』

『これじゃあどうして光がホーマさんを差すのか分からずじまいですね…』

『ホントね～。なんであたしなのかしら？不思議な力がある水晶なんだから、あたしの体が目的よ～！とか答えてくれればね♪楽なのに～』

『いやそれはさすがに』

そんな話をしていると、突然また水晶が光り始めた。

『また光りだした…なんだろ？』

光はまたぼぅっと光り、そして収束しはじめ、何か複雑な形になっている。

『何か字になってたりして～♪ちょっと壁に当ててみたら？』

言われるまま、光を壁に当てると

『ホーマ　共に』

字が浮かび上がった。

『えぇぇぇぇぇ？！』

またハモる。

『便利すぎるだろ』

ガチムチおネエさんが

ただのガチムチに戻った瞬間を見た。